十七年前，程清漪尚在阿娘胎中。
郑克弘回乡探亲，春雨连绵的午后，与程介叟，周德钧二人聚坐书院揽翠轩饮煮酒论道，谈笑间提及程介叟未出世的孙辈。
程介叟年轻时与发妻是神仙眷侣，曾被当作佳话流传许久，后二人生育一子，然天不假年，其妻早逝，留他一人抚育稚子。
起初那几年，他整日与这方蕉白瓠叶砚台为伴，日日磨墨写字，写到指尖血痕累累。
儿子天赋绝伦，二十四岁中举，三年后进士及第，外派到江南做官，却在赴任途中遭遇贼寇，命丧黄泉。
儿媳因娘家事情耽搁未随夫赴任，才算保全自身和腹中骨血。
程介叟早年丧妻，中年丧子，唯一的寄托和指望全在这未出世的娃儿身上。
两位老友懂他胸中抱负，酒半酣说话失了分寸，忘了谁先提的：“侄媳妇这一胎定会是个男丁，日后承程兄抱负，光耀门楣。”
程介叟重重放下酒杯，眉心紧锁，道：“男也好，女也罢，能平安长大，安安稳稳成家，美满过一生足矣。”
极简单朴素的心愿，却是他此生难全的奢望，其中辛酸难与外人言。
雨疏风细，瓦当滴水磬出的清脆声，落进另外两人耳畔，滴滴似杜鹃沁血啼魂。
静默良久，郑克弘半开玩笑缓解氛围：“这个好说，今日你我在此以酒水为媒，互通信物，结为儿女亲家如何？”
程介叟：“尚不知男女呢，郑兄未免言之过早。”
郑克弘府上正有垂髫的孙儿孙女，程家这胎无论男女都不妨事，但此话直白说不合时宜，遂笑道：“我回去便催那不成器的努力，早些赶着生出一儿一女来，届时你家娃娃无论男女，总能匹配。”
程介叟明白友人开解的好意，也被这话逗乐，笑骂：“听听你这话，哪像个正经做长辈的样子。”
“此佩随我多年，还是御赐之物，足见我的诚意。”郑克弘却来真的，直接解下腰间玉佩递到程介叟面前。
程介叟连忙摆手，还未开口，郑克弘已将玉佩放在桌上，视线挪在那方蕉白瓠叶砚台上，道：“我瞧这砚台成色不错，想必是程兄至宝，便以此做交换吧！”
程介叟望着那方砚台，神情复杂。
郑克弘常年不在故里，不知砚台对程介叟的意义，周德钧却了然，也取下自己腰间一枚古旧铜扣，压在玉佩之上。
笑着打圆场：“我这铜扣虽不珍奇，也祖上传下来的老物件，拿来凑个热闹。”
郑克弘：“你凑什么热闹。”
周德钧没理他，对程介叟说：“我孙儿明止程兄是见过的，若程兄得孙儿，便让两个孩子结拜，若得孙女，正巧结为姻亲。”
“你们呀。”程介叟望着两位费心思的老友，眼中泛起微澜。
郑克弘催促：“程兄就给个痛快话，选那个？”
程介叟不知道他耍什么把戏，也的的确确喜欢周子衿那小娃儿，捏起铜扣，答案不言自明。
...
记忆回笼，周德钧没同周子衿细讲往事，也没提后来摔裂砚台的一茬，言简意赅道：“我和你夫子，曾为你和程家女娃定亲，这砚台是信物。”
周子衿：......
“阿翁，孙儿志在四方，会误了人家，阿翁还是——”
周子衿话未说完，周德钧便摆了摆手，不容他反驳：“你心思我自知晓，此事不急，说与你知晓是希望你心中有数，先收下砚台，旁的日后再议。”
周子衿望着手中砚台，敛眸失笑。
有数？是要用这口头的婚约，提醒他洁身收心，别作他想么？
他太明白阿翁寄予的看重，期望，这些年规行矩步，极力活成阿翁设想的长孙模样，就是为了讨他老人家欢心。
他不想再被丢弃。
年近弱冠，议亲是迟早的，从前未想过此事，今日骤然提及，带起满腔烦闷。
要如此遵照安排地活下去么......有何不妥，不是一向如此么。
周子衿抚着砚台上的裂纹，忽有甜腻魅惑，极不守礼数的声音在脑海响起：郎君不想我吗？
指尖蓦地一颤，险些没拿稳。
“明止？”周德钧瞧他一直不作声，开口提醒。
周子衿紧捏着砚台颔首，“孙儿记下了。”
*
一连几日，夏栀的精力都投在花田上。
将农家肥与杂草落叶混合发酵，制成简易的堆肥池，又在田埂旁新挖一条小沟渠，引得田间水流通畅，省了来回挑水的频数。
......
金穗或旁人吃惊问起，她就托辞是照着书上写的试一试。
这日申时过半，金穗看到夏栀将不同品种的菊花枝条剪下，下端削成楔形，又用竹签在另一株主干截面戳出小孔，急得直跺脚。
“你这是做什么？好好的花枝非要剪断了。”
夏栀将削好的一枝插进小孔，用泥土裹紧，又捆绑希紧，解释道：“这是嫁接，等长成会一株开出两种花。”
金穗狐疑：“这也能活？”
夏栀抬袖拭去额角沁汗，点了点头，她选择的接穗和砧木都是经过仔细观察的亲和品种，成功率应该不低。
“又是你从书上看来的法子？”金穗仍不太信。
夏栀嘿嘿一笑，算是默认。
金穗蹲在一旁，看着夏栀熟练地处理枝条，忍不住嘟囔：“你总是会一些稀奇古怪的法子，照老法子也能开花，何必多此一举。”
“老法子稳妥，可若人人都守着旧路走，岂非永远原地踏步，新法子成了，往后花开得更盛，咱们的花田也能多些模样。”夏栀将嫁接好的花株轻轻扶正，朝金穗眨眨眼，道：“赚得的银子自然也多。”
金穗听她说的有理，但仍旧忧心：“好是好，可万一不成，白糟蹋了这么好的花苗。”
夏栀笑了笑，“不成就重来，浪费的花苗嘛——就当试错成本了！”
“试错成本？”金穗听得一愣，心说这丫头莫不是真中邪了，近来越发怪异。
“阿嫂就
等着瞧好吧！”
眼见日头偏西，夏栀没同她说太多，将最后几株嫁接好的花苗掩好，收拾完“战场”，赶着回去了。
周家叔侄不在的几日，她偷去过两次祠堂，下了古井，全都无功而返，分明感受到井壁后面的异常，却始终找不到入口。
今日是十五，她要趁月圆再去一趟，碰碰运气。
换了身利落的衣裳来到古井，这次不单带了火折子，还有绳索，和一副改良版简易滑轮组。
将滑轮组固定在井口上方，绳索束紧腰身，一手拿火折，一手握绳控制速度下滑。
省了攀扯绳索的力气，夏栀很快降到水面处。
风口吹晃火苗，熟悉的福尔马林气味。
腾出一只手敲击井壁，果然发出空响，顺着声响摸索，半条胳膊没入水中。
她水性不太好，咬咬牙，闭气向下放了几寸。
又几寸。
指尖似乎触到一块略显松动的石砖，来不及细摸，她已憋不住气，猛地拽动绳索往上攀升，冒出水面急促喘息。
松动的地方有些深，凭她的水性难以坚持太久。
夏栀来回调整呼吸，试了许多种，最终以呛水告终。
学散打的时候怎么没想着把游泳也学了呢，夏栀爬回井口，边拧湿透的衣角边想。
呛水的滋味并不好受，缓了好一会鼻腔里还残留着井水的土腥气，一阵阵发酸，她打了个喷嚏，揉着鼻子回房。
泡过热水澡入睡，一夜无梦。
*
周凛找来时是辰时初，留守的小厮开了门，他在外院等了半个时辰才往里头敲夏栀房门。
夏栀被敲门声惊醒，脑袋有些昏沉，打开门见周凛站在晨光里，迷糊中，张口唤：“五哥。”
周凛一怔，“你唤我什么？”
夏栀不答，借开门悄悄退半步，转问：“你怎么来了？”
周凛锁眉等了须臾，捏着拳头开口：“想请你随我回一趟府里。”
“啊？”夏栀先是一惊，怯怯问：“是有何事吗？”
“老头子想见你。”
“见，见我？”夏栀被这话吓到结巴。
事情到这一步，周凛顾不得其他，见不到的日子，没睡过一个踏实觉，昨晚更是彻夜难眠，不知该如何开口。
他是个直来直往的性子，憋到嘴边又咽回去的滋味实在难受，反复几次，索性豁出去，“栀娘，我同你说了你别生气。”
“嗯，”夏栀极轻地点点头，“我，我不会生你气的，你，你说吧。”
周凛深吸一口气，道：“我同阿耶说要娶你。”
夏栀霎时两腿发软，靠着门框缓好半天神，耳边，脑袋一片嗡嗡声。
“我知道你不喜欢我说这话，但我是真心的，真心想娶你过门，我猜阿耶也有这个意思，所以想见你。”
“栀娘，我会对你好的，我周凛在此指天誓日承诺，一定会倾尽所有对你好，不教你再受苦受累，也不教你受半点委屈，若有一日辜负你，叫我不得好死。”
夏栀撑着门框，水眸闪着破碎的光，噙着哽咽道：“五哥，你别说了。”
“栀娘你信我，你可以不用现在就接受我，但千万别恼我。”周凛声音越说越小。
他极少像这样低声下气同人说话，此刻用尽全身力气仍撑不起气势，甚至没留意夏栀那声称呼。
夏栀垂眸，睫毛上凝着泪珠，半晌才轻声道：“五哥，我信你的真心，更不会恼你，但我这样的人，不值得你对我这般好，还立下这样的誓言......我配不上你，也担不起......”
话未说完已泣不成声，泪水滑落脸颊，无声碎在衣襟上。
周凛看着她落泪，如从前许多次，心揪成一团，原来只觉不忍心看娇娘子垂泪，眼下多了刀锋割肉般的疼。
疼痛令他清醒，忽而找回气势，信誓旦旦道：“我愿意，你便值得。”
夏栀抬眸，日光耀眼，他眼神比日光更灼人，就这么坚定看着她，坚定说要娶她。
她是个被亲生父亲接二连三抛弃的人，无法不为这样的真心动容。
正因动容，更觉惶恐。
晨光晃着她的脸，氤氲水汽将眼前一切变恍惚，她又开始害怕，害怕美好如梦幻泡影。
害怕，紧张，于是更急于抓住一寸光。
近乎纵容地在心里鼓励自己进一步，低声道：“我随你回去，但成亲一事，还得再......”
等到她松口对周凛而言已是天大喜讯，激动地打断她：“好，好，其他不急，我们日后慢慢商议。”
滴！宿主上线打卡。
作者有话说
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第21章 结亲
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