三月初八，正值立春后一旬。
阳和渐起，京城春寒未尽，天色尚凉，宫中却早早动了起来。
文德殿前，曙色初破，百余内侍静默往来穿梭，手中忙碌不停。铺设坐席，分列号签，摆陈笔墨纸砚，件件整肃，无一差错。
内廷小太监低声传令，脚步虽疾，却无半分惊动。
殿外丹槛两侧，尚书台、礼部使、翰林监、内阁中使等各司官员，依品级列位肃立，只待钟声一响，便是殿试大选之始。此番殿试，自诏下之日筹备至今，历时数月。礼部昼夜不歇，誊题设座、定礼阅名，一一亲审细定，只为此刻万无一失。
殿内，天光透过棂窗而落，洒在一列列御案之上，映得气氛肃穆。
考子们也已早早候在宫门之外。
辰时三刻，宫门启。
诸列榜贡士由引路太监领入皇宫，自宣武门而入，穿丹墀，步绣阶，直至文德殿前。
瞿宝砚一身长袍束袖，乌巾正冠，行于百人之中，步履不疾不徐，举止端然。她神色沉静，目不斜视，即便脚下踏过的，是千百年来天下士子魂牵梦绕之地——
是寒窗十余年换来的登科之阶，是一族三代寄望，家门灯火不息的金銮之途，亦是令人心驰神往梦寐以求的证道之地。万人争渡，千人折戟，百人临阶，却唯三人问鼎。
玉阶无语，殿前静极，众人心中却早已波澜暗涌。风起丹墀，拂过衣袂，却不动衣角，仿佛连空气都屏住呼吸，只等谁能迈过此关。
今日，他们不再是书院中的同窗，也不再是诗会上执笔并肩的友人，而是争夺天下策首的对手。大多是名门子弟、朝臣之后，自幼策论于绣案金屏；亦不乏寒门孤子，披雪夜读，负薪换纸，只为搏一朝登科。
而她，瞿宝砚——
自澄州而来，一身朝服未掩其本。
不仰望，不怯场，不动声色，只将脚下玉阶，一阶、一阶，走得端正清明。
·
巳时到，金钟再鸣三声，震彻文德殿顶。
殿中帷后传来细微帘响，一道明黄身影自帘幕后缓缓落座。
满殿呼吸一窒。
——圣上到了。
无须宣号高呼，只那一道身影坐于九阶之上，便叫殿内百余人皆脊背绷紧、喉中发涩，连袖下微汗也不敢抬手去拭。
下一刻，黄门中使步伐稳重持卷入殿，声如洪钟：
“承乾十四年，岁次乙巳，孟春三月，奉天承运，圣上有旨——”
“今春殿试，具题策问六道，皆由陛下御笔亲拟，旨在审文察政、择贤定策。诸列贡士，悉数作答，不得有误。文德殿设限五鼓，自巳时始，至酉初止。日沉而卷未上者，视为弃考；钟声既鸣，卷即封缄，不得增补。”
“钦此——”
稍顿，黄门中使高声道：
“启卷——开——考！”
话音落下，钟磬再响。锦袍侍从依序于案前分发题卷，不同于会试，这殿试连题卷用纸都是民间难见的精品，三折玉笺纸，以金印蜡封，触手生温。
有传言说，这次御前策问不假礼部，不交翰林，乃是陛下亲自拟题裁定。便是旁立的中书令和内阁辅臣，也未得全稿，只知六题并出，暗藏玄机，擢拣实才。
这一回，不是写得华便可得头名高坐。而是看可否读懂圣心所指，又可敢据理自陈。
六题铺开不过一纸长，比起会试那三日的二十五道题，乍看起来倒显得简略。可殿内却无人敢松一口气，这是殿试，为君进言。圣人亲设之问，不求广，只问“准”。每一题，需成篇立意，有法、有度、有术；不仅要能讲“治”，讲“势”，更要讲“心”——
圣心何在？天下局面如何？答的不仅是学识，而是立场、眼界、与胆识。若仅循时文旧格，笔再快也不中旨；若想字字周全，光是理清一题，便费时极重。六题不多，却字字逼近一个“可堪重用”之人。
只有八个时辰，分去点墨、成章、誊清、署卷……粗略一算，一题不过一炷香的沉思余地，三柱香的下笔时间。
这不是写文章，而是用八个时辰，换一次一生登堂面圣之机。
成败在此一举。
·
瞿宝砚拿到题目，如往常一样，打开封口，取出试题，扫了一遍六道题纲。
看完未动笔，而是静静捻着纸角，目光在最后一道微顿，接着徘徊于六道之间。
初看六策，分列如林；细读之下，却如山川交映、江河缠绕，暗中走势相牵、脉势相连。她静坐殿前，心神却仿佛登高临峰，尽览山川起伏。溪入江，壤接岭，断崖有脉通，平川藏变数。
策问非问策，而问天下事；墨纸非纸墨，而是山河水脉，政道人心。
再抬眼时，瞿宝砚的眸光静如清夜水面，波不生漪。
接着动笔。
一笔落下，一如既往稳如磐石，她无需草稿、也无需来回校改，一题千言，不急不缓，只待笔下行出。末行收束，署题编号，拢袖按卷，只用了小半柱香。
这时，她四下尚无人察觉。
又起第二卷，两旁才有人侧目——
右手一位贡生方才写完题首小引，笔尖尚在颤，抬头一望，见她已翻卷起笔，神色丝毫不变，手中笔尖一歪。
左侧一位正轻蹙眉，抬头凝目，见到此景，心中一震，手中墨一重，纸上溅了一滴。
殿内其他各处笔声皆紧。
韩璟坐于殿侧三列，平日里疏懒惯了，可此刻却一反常态。
案前笔墨早已铺开，他未急着动，而是半扶着案，眉心微敛，目光直视题目良久。
忽而轻笑，随即笔起如流，飞旋直下。与其说在写策，倒更像是在调阵列兵，下句衔上句，断句如转锋，字里行间透着一股将谋如棋的气劲。
不急不迟，落锋见章，句句有势。叫两侧的人也暗暗心惊。
顾如鸢坐得极直，一头长发挽得极高，纤指执笔，一看便是素来习书的姿势。
她看题时轻挑眉峰，提笔落字，速度飞快，却比别人多出一分从容。她不写大篇幅，不拉长空论，仿佛每句话都必须写得好看才肯落下。
顾箴言坐在她不远处，行文极为规整。
题未展开，眉不挑、眼也不乱，仿佛策题在他心中早有其位。
他的笔法与妹妹不同，不求工整外貌，但句法严密，层层递进。不堆辞藻，也不附和，却处处能见“心知其难、言之有道”的沉稳气度。他便是那种，即便字写得再快，也不会出错的人。
若说顾如鸢是锋芒毕露的白玉雕花，那顾箴言就是润泽藏骨的乌玉横刀。
此刻正写到第三题，他一边写，一边微微点头，像是对自己的答法颇为满意。
褚清芸落座之后，迅速调整好心态，不再紧张，而是极快地通读六题，进入状态。
她眼神灵动，写字极快，前三题几乎是看完即起草，五笔成段。
写到第三题时，却忽然停了片刻，然后一咬牙、撤回两段，重新落笔。
她不是不知道细致小心，而是她太知道时间不够用了。这一场考的不是古板套文，而是先明白，再能说。她手中写着，脚下却隐隐有些踢地——藏不住那跃跃欲上的性子。在这金光满堂的殿里写策，于她而言，更像是一场自斗。
余下众人谁又不是。
有人一题读了几遍，忽一顿笔，却又重写。手中笔锋虽重，比起平时的意气风发却多了一份凝重，屡写屡停。不是写不出，而是知道这道题若写浅了，便是白写；写深了，又怕用词不当、得罪圣意。但时间一点一滴过去，须得硬着头皮继续往下写去。
光线悄然西转。
文德殿点上了灯火，瓦上日影渐渐褪去，金瓦染赤，龙纹失光，百窗暗黯，影沉如墨。
殿中无人抬头。
谁也未觉，黄昏将近。
瞿宝砚停笔放下，阖上第六卷，便端然坐定，双手置于案上，目光沉静，缓缓看向窗外正落的最后一道日光。
金光映在她的衣角，像是整座大殿中，唯她与时间对视过一眼。
也正是那一刻——
铜钟三响，黄门开嗓高唱：
“停笔——收卷！”
那声喝令如风雷炸裂，将众人一个惊醒。
——恍若隔世。
许多人骤然抬头，才知窗外早已霞光染柱；更有人仓促誊清，一行未尽，呼吸粗重，汗落纸上。
不片刻，数十名吏员自殿后入列，手执卷匣、御印、封签，从殿门至内庭，分列收卷，誊录签印。
一卷卷策文被收起，入漆匣，三印覆封，一字不得改动。
而考生不能出殿，需原地等待，在此接受最后的分判。
文德殿偏殿早已备下阅卷之所。二十位阅卷官自黄昏前即候于侧厅，答卷送到便各据条案，三人一组，分十案复评，三批一合，分优次。
殿中静如止水。
数百贡生已卸下笔，却未卸去心头之石。
有人低头望地，目光空茫；有人手捏衣角，指节泛白；也有人闭目调息，强自镇定。
几处窃语也被黄门立即厉声止住。
只偶有几人敢悄悄望向前方——那一道内门尚未再启，谁都不知道自己是否会被唤出其后。
一个时辰后，只见门启三寸，所有人一时屏住呼吸。
黄门持卷入殿，朗声宣读道：
“承乾十四年文德殿殿试，十甲已定。列名者，觐见御前，余者退席，静候金榜赐名。”
殿中先是一滞，继而数百人呼吸俱紧。
黄门一字一顿，宣出前十名——
“京兆贡士，韩璟，宣御前觐见。”
“京兆贡士，宁庆，宣御前觐见。”
“江右贡士，顾箴言，宣御前觐见。”
“燕赵贡士，白琢言，宣御前觐见。”
“西北贡士，岳碧桑，宣御前觐见。”
“岭南贡士，萧令仪，宣御前觐见。”
“京兆贡士，魏灵韵，宣御前觐见。”
“京兆贡士，罗隐，宣御前觐见。”
“京兆贡士，邵其琛，宣御前觐见。”
“澄州贡士，瞿宝砚，宣御前觐见。”
十人依序起身，各行一礼，应道：“谨遵旨意。”
余者未闻其名，或黯然低首，或伏案不语，有人当场失声哭泣，亦有友人低声相劝，手扶肩背。
不过，前十甲既出，也算尘埃落定，或喜或悲，皆不再更改。
文德殿中，一纸之隔，却自此天涯路分，浮沉各命。
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