渌州衙门大堂之上，难得座无虚席。
一时间公服如海，肃然无声。
堂下列坐者皆穿朝服，袍带整肃，众人心中自知今日不是寻常例会，神色各异，却都不敢失仪。
州中守备司、州尉司、工曹厅、库司、工营统领尽数到齐，座于前排。
五县知县分坐其后，清阳、汀水、南沅三县一夜堤崩，灾情最重，几位知县心知难辞其咎，此刻面色如土，有些坐立难安；而丰安、岳临二县虽无堤口决断之祸，然皆遭水淹，也断不敢自诩幸免。
堂上主位，瞿宝砚端坐其中。
一身宝蓝色五品知州官服，头顶乌纱帽，神情如山，压得满堂气息凝滞。
堂下无一人敢擅动——
她缓缓放下手中一卷急报，眼神自堂下一一扫过，开口道：
“昨夜至今，渌州一夜三溃，水患甚至波及琅州，民生惊乱，百姓流离。”
“今日召诸位来此，是要问个明白。”
“渌州境内堤防三十六处，年年修，年年拨，银两不知花了多少——修出来的，便是这样一夜溃散、寸草不留的废土？”
她语声并不高，然而落在堂中众人耳中，却句句如钟。
她目光落定在三县知县身上：“清阳、汀水、南沅。诸位所辖，堤口几道？堤基何年所修？上月可曾验视？若知今年雨季将至，为何毫无防范？”
三人一时面面相觑，皆不敢先言。
瞿宝砚的目光缓缓落向清阳县位上的知县，语声沉稳：“清阳堤决，东郊水涌，何时巡查，何人报事，为何未能预警？”
那清阳县令名唤钱世卿，年过五旬，头发梳得油亮，平日最善迎来送往，此刻却满脸惶急，额角隐有汗珠。他起身作揖，语中带着哽咽：
“回大人……县里巡堤之人，的确每夜查验，奈何昨夜暴雨，堤下土松石碎，才致溃口……小人知罪，实是罪责难逃！但百姓已尽力疏散，所幸无一人殒命，还请大人明察——”
瞿宝砚：“无一人殒命，百姓是你亲自救的？据本州所查，东郊那段堤口，自上年暮秋起三度漏水，县衙以‘轻损不修’为由，三次压案。”
她拈起一页黄册：“巡堤人是你族中之人钱瑞，月俸六两，三年不曾换人，报灾每次不晚不早，恰压在查旬之外，你若不知，便是无能；你若知情，便是共谋。”
“这明察的结果可还满意？”
钱世卿脸色惨白，冷汗涔涔，话再开不了口。
瞿宝砚的目光又落至汀水县令温咏初身上。
温咏初一身文人气，他起身时，声音略带虚弱：“禀大人……汀水一线，堤防老旧，几次上报修缮，皆因银两紧缺被搁，民力又乏，只得将旧土回夯，凑合使用，昨夜水涨太急，实是人力难敌。”
他略顿一下，又低声补一句：“官司虽小，实无不愿为之心，唯是力不能胜。”
“银两紧缺？”瞿宝砚淡淡一笑，却没有笑意，“你当本官新任，便不会翻旧帐。本州昨日夜审库司记事，汀水县在今年三月已拨五百两专银为‘南岸堤改修案’，你可要我把预算细目亲自念给你听听？”
她随手一摊，淡声道：“帐上写‘混土加沙，三层加筑’，结果水一冲就塌，那五百两去了哪？是堤里，还是你的府里？”
温咏初唇角抖动，膝下一软，几乎跪倒。
前几日刚被问罪的郑寿安等人，默默互视一眼，连忙低下头。
杜登远咬牙站起，拱手道：“大人责问得是。南沅三岔口那段堤，是五年前大水后临时修的，一直拖未补……小人上任才一载，账面旧册理不清，谁做的，谁批的，小人至今没查明。”
“前夜我自己上堤带人抢堵，没拦住，是我本事不济。但大人若问旧账，请将前任旧吏一并唤来，我杜某人不替他人背锅！”
瞿宝砚抬眼看着他：“倒还有几分担当。”
随即语锋一转：“但你既知堤为旧损，上任一年，为何不曾上报一句？只因‘前人之事’与你无关？你身为县令，堤在你县，人在你辖，便是前人失责，也轮不到你置身事外。本州所查，那塌口处，堤内埋有三条尚未报账的石基，修于去年秋。可巧得很，开工批文上，几名工头皆是你亲批——且是你门下熟人之子。你说说，这笔账，如何算？”
杜登远脸色顿变，眼神一滞，深吸口气，片刻后又道：“大人教训得是……但若一事一清、一人一断，府里上下这些年盘根错节，多少旧人情、旧关系，若要一刀斩断，怕是……这官，也没人做得下去了。”
他一偏头，咬牙：“毕竟，我们也不是铁石心肠之人。水里是百姓，堤上……那也都是乡里乡亲。”
杜登远话音一落，堂上竟隐隐有几人点头，显是颇有同感。
瞿宝砚听着，眉目不动，语声静静响起：“你说人情——”
“人情，是你府里一封薄礼送到库司，帐面多批了二百两银子？还是工曹厅里那位与你同乡的旧吏，年年批你南沅多拨工丁，却从无实工到位？”
“若你要是真讲人情，把堤修好了，百姓安稳了，你批工给谁，怎么批，我自不会过问，可你这些年替人情睁一只眼闭一只眼，如今睁眼一看，水把百姓的房子冲了，田也冲了。”
“明年春上，朝廷要收的地丁税、粮折银，一文也收不上来。地方亏空，户部要查账，刑部要问案，巡抚的折子一封封往上递，到时候，你那人情能替你把亏空补上？”
杜登远神情剧震，一句话也说不出。
瞿宝砚淡声道：“你那不叫人情，叫私情。你那是拿着百姓的血汗，只替送银子的人讲情。”
话音一落，四座俱静，大气不敢出一声。
瞿宝砚看向底下众人，语气缓而不松：“我知你们心中颇有不服，觉得我新官上任，借水施威。可你们若真是被我一句话、几道折子就吓倒，那也不配坐在此地了。”
“可我也要你们看清楚了——如今局势，不是布吓，是摆在眼前，不得不怕。”
“渌州五县，此番皆遭水患，清阳、汀水、南沅三县堤溃成灾，丰安、岳临虽无堤口崩断，但农田也已尽数淹没，民心惶惶。”
“按往年亩收来算，此一劫，五县田禾折半，仓储难满，百姓颗粒无收。”
她手指轻点案上：“州中秋粮将毁，民间仓无余粮。再无济之策，今年岁终，州赋难满，税银难上——朝廷收不上钱，户部罚下问责令，你们以为问谁？”
“到时候查的不是一人，而是一州。谁批的工，谁验的线，谁签的名。银两流到哪里去，封皮是谁盖的，衙门是谁坐镇的，一道一道，不查清了不会停”
“——真要上了刑部，到了法司台，一查到底，是你们几个，能有一人全身而退？”
堂下无人敢言，唯有一股沉沉压迫，缓缓笼罩在这间高悬“为政以德”匾额之下的大堂中。
何恩贵倚坐在席上，抬起眼皮看向堂上，轻哼了一声：“瞿知州一通话头头是道。可说到底，不还是一个‘问罪’二字？”
“如今五县皆溃，灾情已成，民怨在前，刑责在后。依我看，咱们在座这些人——哪一个是无辜的？倒也不必再分什么责与不责。依大人之意，大家一处担着好了。”
“大不了一起上断头台——”
旁边的伍秋才闻言，眼皮一跳，忙低声在席间暗掐了何恩贵一眼：“何大人，慎言哪……这修堤的事跟我守备司素无干系，前几日抢水救水的累活也是我们干尽了，若真要上折担责，那也该是谁修的谁上，别不分黑白地把谁都一并拉下水——”
何恩贵听罢，扯了扯嘴角：“伍大人还真是识时务——你若真要撇清干系，那当初修堤时你守备司派的丁壮是来巡堤的，还是来喝茶的，也该给个说法吧？”
“胡说八道，你有证据吗！”
眼看底下就要骚乱起来，瞿宝砚抬手打断：“何典史也不必如此急着上断头台——事到如今，死容易，活才难。”
底下何恩贵和伍秋才各自冷哼一声，一左一右扭过头去，不再出声。
瞿宝砚语声稳沉：“今日我叫诸位来，不是为了说一通空话，也不是来斩人的。水灾在前，命最要紧。人未救完，灾情未定，本官不会轻诛一人。”
“朝廷要收税，确实要交代，那也是年末之事。可流离失所的百姓，淹毁的田地才是眼下要解决的事；五县田地尽毁，收成便断了——百姓没粮，便饿肚子；一旦饿肚子，便要出事。”
堂下有人咽了口唾沫，低语：“水不能退，田不能耕，那要怎么办？粮食总不能凭空出现吧。”
瞿宝砚目光落定：“说得对。水不能退，田不能耕，为什么本官下调令要抢救百姓，因为堤是人修的，田也是人种的，只要人还活着，就是活路。”
此言一出，堂下众官面面相觑，神色不明。
李秉德沉吟片刻，拱手道：“大人之言有理。只是眼下仓空民散，百事待举，还请知州大人明示——此‘活路’当如何走？”
瞿宝砚未急着应声，只缓缓起身。
门外两名小吏已候在侧，手捧布杆，提步入堂，合力展开一幅巨幅的《渌州总图》，于堂前支立。
瞿宝砚走到图前，指尖轻点其上，拂过诸县位置，语声平稳：
“渌州共辖十三县，分上中下三道，北接河安，南接琅州，西连原郡，东濒潋水。人口四十六万，其中五县今受灾最重，计清阳、丰安、汀水、南沅、岳临，共计九万六千七百户，占全州近四成。”
堂下一静，视线都凝在图上。
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