刘双娘回过神来时，那盘炒猪芋早已在众人间传了一圈，碗中所剩无几，人人赞不绝口。
“真行啊刘头，咸辣入味，腥气全没了！”
“糯糯的，好吃！刘妈妈手艺绝了！”
“要是有饭，这香味，我能连吃三碗！”
碗被传回灶边，众人或赞或笑，气氛热络。
瞿宝砚站在庭前，方才她第一个动筷，确实有些惊讶能做出这般好味来，土腥尽去，香辣扑鼻，令人胃口大开。
这菜确实是成了，但这般做法，需油盐、还需火候讲究，香气虽足，却耗物太多。如今赈灾救济，这些都紧缺，根本不可能依此大批供给灾民。
她转眸又望向刘双娘，道：“刘管事，此物可还有别的做法？”顿了顿，补道：“最好是灾民能吃的法子，家家户户都能照着做，不费油盐、不费手艺，还能吃饱。”
刘双娘抬头，眼神一动，点点头：“大人说的是，那便换个做法。”
她重新起锅，取剩下的猪芋切碎，和半勺米一并下入铁锅，加水慢熬。火苗舔着锅底，汤色渐白，猪芋在米汤中煮得糜烂如泥，隐隐透出一丝淡淡的清香。
约莫一刻钟后，她揭开锅盖，舀出一碗热腾腾的杂粥，递上前去。
“这法子不加油盐，这一锅起码能管七八个。猪芋跟米掺着煮，半勺米就能煮一锅，不费什么粮，还管饱。火一旺，煮烂了就能吃，软乎乎的，嘴里胃里都不难受，您尝尝。”
瞿宝砚接过，先尝一口。
舌尖一触即化，米香混着猪芋淡气，像是一股暖流滑过胃里，顺口饱腹。
她双眸微亮，点头道：“可以。”
有小吏匆匆来报：“启禀大人，德仁堂的三位郎中都来了。按您的吩咐，他们先验了猪芋的药性。”
瞿宝砚抬眸：“可有什么说法？”
小吏答道：“吕郎中说这猪芋性寒微涩，性属平和，生食则伤脾胃，煮熟了便可以吃，没有毒性。”
瞿宝砚微微颔首，目光沉静：“记下。今日德仁堂所验所有山货的药性都一条不漏地录入案中，存作参考。”又看向身侧笔吏：“再将刘管事方才所示猪芋的去腥煮食之法，也一并详录。步骤须写得清楚详细，方便学着做。”
说着她放下碗：“岳临一带盛产此物，便先由岳临带头照此法分批试做，记众人试过之后的反应，若可行，再行推广。”
那边蒋林忍不住也讨了一碗杂粥，端起来咕噜咕噜几口便喝了个底朝天，粥一入口，那双眼亮得发光。瞿宝砚话音刚落，他差点跳起来，擦把嘴，兴奋道：
“这！这可真是好东西啊！大人，您这府里可真是藏龙卧虎！连这种东西都能整出法子来！这下可好了，咱们不用再挨饿了，总算有一口热的能吃了！”
说着又忍不住继续念叨：“太好了，太好了……真是救命啊！”竟抱着空碗手舞足蹈起来。
屋里众人看着他那副模样，先是愣了愣，随即忍不住纷纷笑出声来。
不是嘲笑，而是从连日灾情与困顿中，透出的几分暖意与松快。
刘双娘见了笑骂：“吃碗粥给你出息的，想吃再给你来一碗！”
瞿宝砚闻言，眼中也浮起一抹浅笑。
她又转眸望向还握着锅铲、站在灶前的刘双娘，语气温和郑重：“刘管事之劳，此事当记首功。这一锅粥，叫这么多百姓都看见了希望。我宝砚在此，替灾民先谢过一声。”
说罢，她微微一躬，躬身拱手，行得极是认真。
刘双娘一怔，看着对她行礼的瞿宝砚，锅铲都差点没握稳，眼底一时间闪过不可思议，又难以言表的神色。
屋内众人也都静了下来，纷纷将目光投向刘双娘。
但那眼神里，取而代之的，是敬意与几分近乎新认的尊重。
这番架势叫刘双娘一时有些不自然，手里的锅铲都握得僵了几分，她拍了拍裙，双唇抖了抖，轻咳一声道：“哎哟，大人这话太折煞人了，我一个后厨管事的，哪敢当‘功臣’二字。”
话虽如此，但语气里也藏不住那一点点骄傲。
“替大人分忧也是我们该做的，灾民能吃饱饭我们也高兴，再说，我这···这不也是给自己攒点功德，将来说不定还能折点好报呢。”
话一出口，满屋又是一阵轻笑。
刘双娘也没让这股风头持续太久，眼珠一扫，见一圈小厮围得死紧，立马扬了扬下巴，眉一挑，熟稔地哄开了人群：
“行了行了，都围着看什么热闹呢？大人还在这，你们活都干完了吗，一个个的？”
“该去抬水的抬水，该洗菜的洗菜，厨房是你们站着听评书的地儿？”
这一日，知州府中似乎都轻快了几分。
宝桃儿去厨房取晚膳的时候，发现平日里被教训的厉害，总嘟着嘴暗骂刘双娘的那几个小丫头也在一旁欢声笑语起来。
她笑了笑，提着食龛出去，却发现院中青砖又湿了。
好不容易连着晴了几日，入夜却又变了天。
申末时分，西南起风，到了戌时，窗纸微响，淅淅沥沥的小雨便悄然洒落，落在瓦上、檐下、石阶之间。
一片轻微不断的雨声，把白日的喧闹悄然掩去。
书房内，瞿宝砚用过晚膳，又坐在案前。案上堆着几份从各县送来的灾后呈报，有关仓储、劳役征调，还有数份是百姓递来的申诉和求粮文牍。
她执笔批阅，神色清明。
门外忽然传来脚步声，一名小吏快步进来，低声禀道：
“大人，李通判求见。”
瞿宝砚闻言，手中朱笔微顿。
李秉德怎么会这个时候来找她。
她心中略一思忖，只淡淡道：“叫他进来。”
不多时，雨声微响中，李秉德踏入书房。
他穿了身浅灰色直裰，披着半湿的斗篷，鬓边带雨，神情却是从容稳妥。
一入内，他便拱手低声笑道：“这等时候来叨扰大人，实在是唐突。只因心中有些事，总觉不说实在不安，冒昧了。”
瞿宝砚早已起身相迎，颔首道：“李通判多礼。夜深雨重，既然来，想必确有要事。不妨直言，请坐。”
她让了个座，倒了两盏热茶，推至案前。
室内一时有些安静。
李秉德接过茶盏，喝了口润了润嗓子，又望着杯中茶水，酝酿片刻后，颇为感慨道：
“瞿大人，这段日子，咱们来来往往也打了不少的交道了。您是什么样的人，我李秉德虽不才，但看人也还算准。我是什么样的人，大人心里想必也有了数。今儿这天凉气爽，有什么话我也就不绕圈子直说了。”
他说着，嘴角似笑非笑，眉目间却没了平日那股打太极的滑头气，多了一分凝神敛意。
“说句老实话，大人您刚来那会儿，我们这些老官心里头确实是不怎么服气的。”
说着李秉德顿了顿，余光瞥向瞿宝砚，见她静静等着下文，便继续道：
“可也不怪，您不知道，这渌州来来回回多少的主官，每次来都是一地鸡毛，接着拍拍屁股就走人了，烂摊子留下来都是我们收拾，我们这些底下人，只能跟着兜着转，简直苦不堪言。这回，听说来的还是个新进士，状元是不错，可没资历、没旧任，从哪儿来的咱都不知道，这心里头难免有些忐忑，怕是压不住这渌州的事。不过——”
他说着话锋一转，语气也恭敬起来：“这段时日下来，大人的手段，确实叫李某刮目相看，这水患关前，将咱们这地治理得井井有条，不乱分毫。唉，想来也是，世上能人何其多，岂是年纪大小便能分出高下？大人独挡一面，这份胆识与章法——我李秉德，是心服口服，也看得出来，您是实打实地做事。”
“可正因如此，我才不得不来提醒大人一句……”李秉德语气低沉，带着几分无奈，“实打实办事，最容易得罪人。”
他话音落，瞿宝砚却似毫无触动，手指轻轻转着茶盏，低头抿了一口，语气淡淡：
“得罪谁？”
李秉德被噎了一下，许久才叹了口气，眼神复杂地望向她：“大人，您还不明白吗？铁打的衙门，流水的官。”
“您真以为，能把渌州从根上改头换面么？”
“不错，您这一任，清廉勤政，确实替百姓办了不少事。可问题是，您能待多久？您一走，下一个来的，还会是您这样的官儿吗？这水浑久了，什么事也没有，大家都习惯了。但要是一会儿清一会儿浑的，那问题就大了，整个衙门都要乱套。”
“大人，您清风亮节，我敬佩。但我劝您一句，政绩留得，口碑在，升迁有望，便是功德圆满。何必非要搅个底朝天呢？”
瞿宝砚听他将一席话说完，缓缓放下茶盏：“你是替秦家来做说客的？”
李秉德眉头一跳，盏中茶水晃了一下。
可未等他开口，瞿宝砚又道：“本以为，秦家只是渌州一户富商，如今倒令我有些好奇了。”
她微微一笑，却不达眼底，看向李秉德，语声仍是温和：“这秦家，到底是什么来头？”
李秉德盏盖在指间一顿，被问的心头一跳，而这一问令他一时竟有些拿捏不准瞿宝砚的态度了。
若她真是清正严明、疾恶如仇之人，此刻理应当场逐客，痛斥他才是，可她却反问起了秦家的来路……
这话问得不轻不重，却叫人有些捉摸不透。
是出于审慎？还是另有顾虑？
他心中一动。
瞿宝砚办事一向滴水不漏。登第为状元，又得圣上钦点，仕途可谓坦荡无虞。像她这样的人，怎会不权衡利害、深思熟虑呢？
既知自己前途无量，没有人会轻易拿自己的前程做赌注——
李秉德权衡了下，还是开口道：
“大人初来乍到，或许还不曾细查渌州上下的脉络。秦家虽是商户出身，可与咱们江南道的巡抚府，那可是姻亲。秦家那位主母，正是巡抚大人的幺女。如今秦夫人虽已驾鹤西去，但巡抚大人对秦家的三个孩子可是疼爱非常。”
他看了瞿宝砚一眼，眼神带着几分意味深长：“渌州地方虽小，可粮饷、赋税、河工、仓运……哪一桩不是要人、要路、要船？这些年，秦家名下的仓、船、码头、工坊，几乎占了整个渌州半成以上。就是每年年终的政绩报送，其中不少数，说句实话——也多亏了秦家‘襄助’，才得以顺顺当当地报上去。”
“这江南道上的知州升迁，绩效考成，所呈之章，又皆需由巡抚大人签押保举，方能入京。没有一道印信，是进不了朝堂的。大人若是真想要做出些政绩来，怕是也绕不开这道‘江南一印’。”
“若能得巡抚大人点个头，京中自然高看一眼；可若是他心中有疙瘩……那章文写得再好，恐怕也未必有用处啊。”
他话音刚落，屋中一时寂静。
窗外原本只是淅沥小雨，此刻却骤然大了起来，噼噼啪啪砸在屋檐上，似有人拎了桶水从天倒下。
紧接着，一道沉闷雷声滚过夜空，如鼓如钟，自远而近，压得人心头一震。
书房之中灯火摇曳，烛影斜晃，映得几案上的朱砂笔墨微微泛红。
瞿宝砚却不动声色，只静静端起茶盏，轻吹一口热气，神色沉稳如常，眼神却沉如深潭，看不清底。
忽而，她抬眸，目光平静地看向李秉德，语声轻淡：
“雨大了，夜路湿滑。李通判，还是早些回去吧——”
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