薄曦初染天际，山坳间硝烟与寒露纠缠如浊雾，沉沉压在残破的营寨上方。彻夜鏖战的余烬将营地化作一片狼藉：断戟折戈深陷血泥，焦黑的寨栅残桩斜插土中，泼溅的污血在晨光下凝成暗红苔斑。空气中弥漫着皮肉焦糊的腥臭、铁器锈蚀的涩味、草木灰烬的呛人烟气，刺鼻钻心，令人脏腑翻涌。
营地中央洼地临时充作伤兵营。数十伤卒横七竖八躺卧其间，呻吟、喘息、哀嚎与呓语交织成一张绝望的网，笼罩着这片血水泥泞之地。医官与随营医匠个个面色焦灼，衣衫尽被血汗浸透，憔悴如霜打残叶。药材早已告罄，洁净的麻布更是稀缺。
“用力按住！莫让他挣动！” 一名年轻医匠向助手厉声嘶吼，双手死死压住一个剧烈抽搐的伤兵——那人腹间一道骇人伤口，肠脏隐约外露，血色模糊。一旁须发皆被血污沾染的老医官跪在断腿士卒身旁，竟俯身以齿咬住布条，“哧”的一声撕裂开来。“再忍片刻，”老医官嗓音沙哑，手上动作不停，“这金创药见效快，止血有奇效。”
旁边的瓦罐中，药汤翻滚，赭色浊沫不断涌起，散发出浓重苦味，却终究被更刺鼻的血腥气彻底盖过。一个约莫十四五岁的小医徒手捧药碗在伤兵间踉跄穿行，手腕因惊惧抖得厉害，药汁不断从碗沿泼溅出来。
“端稳！” 老医官头也不抬地厉声呵斥，“这可是救命的药汤！”
贺兰骓如受伤的猛兽般蜷踞在覆霜的巨石上，牙关紧咬，犹如衔枚夜袭的死士。他右臂青筋暴起，正用牙与左手协力，将布条死死勒紧左臂上那道深可见骨的刀伤！随即探手扯下腰间悬挂的“急救绢袋”——那只以双层细麻缝制、专盛金创药粉的随身革囊——掏出大半把赭石色药末，尽数撒在血肉模糊的伤口上！
“唔……！”
药粉触肉刹那，“滋”的一声窜起青烟，一股冰火交织的剧痛直冲天灵！贺兰骓脖颈猛地后仰，喉间挤出闷哼，额间鬓角冷汗骤涌，顷刻浸透乱发，成串砸落。他两颊咬肌绷紧如石，手臂肌腱贲张，齿间死死咬着浸血的粗麻布一端，单手将布条一寸寸绞紧伤口！
旁侧一个年轻士卒不忍再看，低声劝道：“贺兰都头，何苦自己硬扛？让医官来包扎吧？”
贺兰骓从齿缝间迸出话来：“顾好你自己的伤！某在延安府跟西夏人拼命的时候，比这更狠的伤都是自己捆扎！”
话音未落，布条又狠勒一圈，皮肉在紧缚下扭曲变形，紫黑淤血从布缘渗出，在他赭色战袄上洇开一道道狰狞的污痕。
忽闻砾石焦土被重靴碾过的咔嚓碎响由远及近！赵崇韬高大魁梧的身影劈开晨霭，骤然闯入视线。其手执那杆曾砸碎无数贼寇头颅、杵首深褐血痕斑驳的通体玄铁骨朵，沉甸甸垂落身侧。腰悬那面乌沉沉的"捧日军左厢教阅提举"铜符，随其沉稳如山的步履不断叩击腰间甲片，发出规律而冷硬的铿然之声，恰似判官夜叩更梆，令人心悸。其身披山文甲在晨光中泛着冷铁青光，甲叶间残留着昨夜激战的惨烈痕迹——数处箭孔赫然，碎羽犹挂。
"伤亡几何？"赵崇韬沉声问随行李十将。
李十将急展手中军籍格目："回禀提举，阵亡七十三，重伤四十九，轻伤……"
赵崇韬扬手截住话头，目光缓缓扫过满地伤员，最终牢牢锁在贺兰骓身上。贺兰骓甫一抬头，瞥见那符牌形制，瞳孔骤然收缩如针！那晃动的铜符犹如烧红的烙铁，狠狠灼入他的记忆——三年前，正是眼前此人，因揭发那桩震动朝野的幽州军械库盗案，才从捧日天武军第七营都指挥使，左迁至这捧日军左厢教阅提举之职！
赵崇韬沟壑纵横的面容绷如铁石，步伐不见丝毫迟滞，沉雄如山岳移行，隼目如电扫过满地伤残。他的目光掠过横七竖八的伤员，眉头深锁如刻，似在清算一笔笔血债。
"咳……赵提举，"贺兰骓呛出一口血沫，强忍剧痛挣扎欲起，嗓音嘶哑如砂石磨砺："末将……必须进山寻崔虞候……"
一医官急上前阻拦："都头不可！您的腿伤……"
贺兰骓猛然挥臂将医官推开，双目赤红如血，厉声喝道：“退下！崔虞候昨日为救某一命，单骑引开辽军铁骑，如今生死未卜，某岂能如折翼之鹰伏地待毙！”话音未落，左膝箭创骤然崩裂，滚烫的鲜血瞬间浸透内衬羊皮袄，在札甲下摆洇开大片暗红。
钻心剧痛令他眼前一黑，身形晃动着向后倒去。他猛地伸手，死死抓住身旁折断的旗杆，指节因用力而惨白凸起。
便在此刻，一道寒光劈开晨雾！
赵崇韬毫无预兆地探手夺过身旁军卒的长槊，沉腰发力，那二十余斤的精铁枪刃带着尖啸，“夺”地一声深深扎进贺兰骓军靴前三寸之地！枪杆兀自震颤，激起的劲风卷得碎石滚动，烟尘弥漫。枪缨如赤蟒翻飞，这一掷之威震慑全场。
“贺兰都头！”赵崇韬声如霹雳，骇得四周哀嚎顿止。他虎目灼灼，死死钉在贺兰骓僵直的伤腿上：“凭你这残破之躯还要进山？他日枢密院《阵亡录》上，必载你贺兰骓之名——‘创甚，卒’！这，便是你求的忠烈之名？！”
恰在此时，拴于桩上的贺兰骓那匹河曲龙驹似有感应，蓦地昂首发出一声凄厉长嘶，声裂云霄，引得周遭伤马悲鸣相应，蹄声躁动，与士卒呻吟混成一片。那马前蹄刨地，溅起混着血水的泥点，缰绳绷直如弓弦，仿佛随时要随主冲阵。
贺兰骓面色惨白如纸，唇色尽褪，眼中屈辱与不甘如火灼烧，猛地将紧攥的眉尖刀狠狠掼在地上！"铿"然巨响，刀脊砸石，泥星四溅。刀身没入泥泞寸许，犹自嗡鸣不绝。
"可…可营中尚能策马搏杀者——"他嘶声怒吼，喉间血气翻涌，"不足二十七骑！二十七骑矣！"绝望如冰水浇身，几欲压垮脊梁。他环视四周，见那些尚能站立的士卒个个带伤，或拄枪，或倚壁，目光却齐刷刷投来，静待军令。
赵崇韬声沉如铁，字字凿石："精中择锐！十二骑足矣！"随即转向孔目官，"即刻清点善□□骑，马术箭术俱佳者。"
"得令！"李十将匆匆领命而去。
话音未落，赵崇韬蒲扇般的左掌猝然探出，"嗤啦"一声裂帛锐响，竟将胸前那副刀痕累累、血污浸透的烂铁护心镜一把撕下！跳动的火光映照出他精赤的胸膛——心口处赫然盘踞着一道深褐泛紫、皮肉翻卷的旧疤，如蜈蚣僵死，伤疤深处隐约浮凸几缕靛蓝筋络，似蕴异毒，森然可怖。
周遭列队的士卒见状无不骇然屏息，一个嘴唇尚在发抖的年轻士卒压低声音对同伴道："那伤……莫非就是三年前……"
"此乃辽人'透甲锥'所赐！"赵崇韬铁铸般的食指如戟般重重戳向胸前狰狞伤疤，虎目中迸射出刻骨的恨意，"这噬髓腐骨的毒疮，正是三年前幽州城外，辽军设伏时特意赏给赵某的催命符！"他胸膛剧烈起伏，旧伤剧痛与沸腾杀意交织，声音却愈发沉凝，字字如铁钉楔入青石："当时若非崔虞候——"他眼中精光暴绽，"若不是他手中那柄错金环首刀，在千钧一发之际为我挡下淬毒狼牙箭，赵某早已命丧黄泉！至今犹记他笑言：'赵指挥使，可瞧仔细了？我这口宝刀今日救你一命，来日须得好生设宴谢我！'"
他猛然将半幅浸透褐血、边缘焦残的猩红旗面重重拍在贺兰骓胸前！旗上那个浓墨挥就的"崔"字虽已残缺，笔锋却仍透出凛冽杀气。金线刺绣在破晓微光中隐约流转，昭示着旗帜主人的尊贵身份。
"管他是鬼哭峡还是幽冥涧！"赵崇韬挺直如山岳的身躯震落甲上霜屑，残破护心镜映着峡谷翻涌的雾霭，寒芒中隐隐透出血色，"纵使阎罗亲临，也休想夺走崔虞候！赵某必将他带回！"
恰在此时，李十将疾步来报：“禀赵提举，十二精锐铁骑已整装完毕！”
赵崇韬猝然转身，铁掌如刀劈开凛冽寒气，直指营帐深处那柄缴获的辽国弯刀——刃口泛着幽冷的青芒，刀柄镶嵌的绿松石闪烁着寒光，刀锷处阴刻的契丹文字森然可辨。
“尔等在此安心养伤！”他眼底血光乍现，语气忽如烈焰般炽热：“待崔虞候归来，赵某当启封去岁在汴京白矾楼所得的那坛梨花春，与诸君痛饮三百杯！”他声音陡然一沉，仿佛忆起旧事：“犹记得去岁在汴京，崔虞候最是钟爱白矾楼所酿的梨花春，常言'此酒清冽甘醇，正可涤尽征尘'。”言罢振臂一挥，掌中厚茧在晨光下深刻如沟壑——那是二十年戎马生涯刻下的印记。
营中骤然骚动起来，只见十二铁骑已然列阵待发。虽人人带创，却个个脊梁笔挺如枪，掌中兵刃寒芒吞吐。战马鼻息喷吐白雾，铁蹄踏碎冻土，发出沉闷如雷的轰鸣。
赵崇韬翻身跃上河北监牧战马，缰绳猛抖如鞭，喝开营寨辕门，一马当先疾驰而出。十二铁骑紧随其后，蹄声如雷，转瞬没入浓雾，只余山谷间回荡的蹄音，渐与风声相融。
贺兰骓目送尘烟远去，猛然一拳砸向焦土，绷带裂隙处鲜血汩汩涌出，他却浑然不觉。远处，朝阳终于撕裂云层，将猩红的光芒泼满整座山谷。医官上前欲重新包扎伤口，他却只是怔望远方，用羌语喃喃：“白山神啊……护住他的魂魄……让崖石变软，让仇敌的血先冷……”
此刻晨光愈发明亮，照见营中尸横遍野的惨状，也映亮将士眼中不屈的坚毅。虽经历彻夜苦战，伤亡惨重，然军心未溃，犹存一线生机。风中传来远处山谷的回响，似是马蹄余韵，又似山风呜咽，在这血色的黎明中，格外令人心悸。
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