宋鹤回道，“也难怪王爷不知，安新县是有水神祠的，只不过神像已被损毁，祠堂也早已破败。”
我和赵泽荫对视一眼，互相点了点头。
正午时分，我们离开宋鹤的茶铺回到暮秋堂，我正打算吃饭，赵泽荫不知从哪儿弄来两套粗布衣服叫我换上，随即同乘一匹马，从后门悄悄离开，直奔安新县。
直到出了城行至半道，赵泽荫才在一家小客栈停下来。
此时雨已经停了，空气里弥漫着浓重的水汽，要了一壶热茶去去湿气，我擦擦脸上的雨水，将几缕淋湿的头发别到耳后，赵泽荫将刚出炉的饼子递给我，见我又是闻又是看，他将自己已经吃了几口的饼子和我的换个个儿，自顾自大吃大喝起来。
“没人暗中跟着？”
“人多反而碍事，放心。”
“你穿这身就像个乡野村夫。”
赵泽荫抬眼看看我，冷哼道，“彼此彼此，小村姑。”
草草吃了饭，又一路疾驰，过了一个时辰，我和赵泽荫又来到了安新县，事不宜迟，顺着宋鹤所说的方向，我们直接向郊外的小山而去。
我们于近暮时分看到了那破败的水神祠。进去转悠了一圈，依旧是只剩了下半身的神像，只不过神像下还有已经熄灭的香烛，像是不久前才有人来祭拜过，赵泽荫用火折子点了半截蜡烛，在祠堂里四处观察着，而我望着这神像心想，两处水神祠，到底有何特别。
“这儿。”
我走到赵泽荫身边，蹲在神像的底座下，依稀看到神像下刻了几个已模糊不清的字。
我用手指仔细描摩着那浅浅的划痕。刻的是救救我三个字。
不合时宜地，我想起了蛟川县那个逃跑的河姑，心里总隐隐难受。
没有再多的线索，此时天彻底黑了，又飘着小雨，我和赵泽荫在下山途中看到一户亮着微弱灯光的农户，想着去借宿试试。
来开门的是个身材矮小佝偻着背的老婆婆，赵泽荫说我们上山采点山货，路遇此地，想借宿一宿。毫无防备之心的淳朴老人二话不说将我们请进屋。
看屋梁上挂着一张狼皮，看样子这家人是猎户。老婆婆姓王，和儿子相依为命。给我们倒杯粗茶，王婆婆去厨房忙活起来，要给我们弄点吃的。
烘了两块芋头，王婆婆颤巍巍指挥赵泽荫，“快拿给你娘子吃。”
我一愣，刚想反驳，赵泽荫丢给我一个烫手的芋头，“委屈了你似的。”
“以兄妹相称不行嘛！”
赵泽荫皱着眉连连摇头，“我可不要有你这种厚脸皮的妹妹。”
一旁编蓑衣的王婆婆耳朵背，乐呵呵道，“小两口感情真好。”
我无语地别过头去剥开芋头皮，赵泽荫握住我的手，伸过脑袋咬了一大口，得意地笑道，“好，好得不得了。”
真想捶他一拳。
闲聊了一会儿，王婆婆的儿子柱子哥回来了，看到我们这个糙汉子并没有太意外。
柱子哥听闻我们是上山采药的便把背篓端出来，问有没有我们需要的。我翻看着半个背篓的各种药草，有止血的，有止咳的，还有一些野菜混在其中。
“姑娘，我娘一换季就久咳不止，你懂草药，看哪些适合我娘。”
我不懂医术，不敢妄自下诊断。不过看王婆婆面色淡白、气短喘促、舌淡苔白，像是肺气不足。这儿并没有能对症下药的草药，我望望简陋的灶台，看到有些生姜堆在地上。
“柱子哥，拿生姜煎水喝，慢慢会有改善，当然还是要去看大夫。”
柱子哥一拍脑袋，咧着嘴嘿嘿笑，“我娘向来不爱吃姜，这下得逼她多吃点。”
“我看这山中只有你们一户人家，怎么不搬到山下去呢。”
柱子哥一边磨砍柴刀，一边回道，“太穷了，我能和娘吃口饱饭就很好了。再说，我还得把祠堂修好，能修多少是多少，这儿离得近，方便。”
“你是说那个破祠堂？”
柱子哥停下手上的活，正色道，“那可不是破祠堂，那是水神大人的祠堂。”
“水神？”
“我小时候贪玩掉到了风波江里，是水神大人救了我一命。”
王婆婆双手合十，虔诚地朝祠堂的方向拜了拜，“多亏了水神大人救了我儿一命。”
赵泽荫一直默默听着，并没开腔。
我犹豫了半晌，还是问了出来，“水神需要生祭么。”
柱子哥脸色突变，垂下头去，就在我以为他不会回答我时，他却开口了，“以前是有生祭的习俗，后来周大人上任就废止了这个习俗，推倒了水神祠，自那以后安新县每年都会发水。是他们惹怒了水神大人！”
如鲠在喉，我一时间被柱子哥所言震惊，说不出话来。
夜深了，我睡在稻草铺的床上辗转反侧。赵泽荫拍拍我道，“小心宋鹤，他不对劲。”
我知道，这个人的出现就如当年的徐鸮一样，太过刻意了，虽然暂时不知道他怀着什么目的故作引导我们追查一些事情。我从来不相信会有什么好运眷顾我，一切得到，都得付出代价。
“他们都说洪灾堤溃是因为惹怒了水神。”
赵泽荫笑着小声问，“你信神吗，一正。”
黑暗中，我盯着赵泽荫，狭窄的床上，我几乎能感受到他的心跳，仿佛就在我耳边跃动。
“很难回答么？”感觉到赵泽荫在贴近我，我的脸已经靠在了他胸膛上，我听到他在说，“飞云死时我也曾向万千神明祈求，可人死了就是死了，如果真的有神，究竟需要怎样呐喊，才能让他们听到。”
飞云将军死于伤口恶化，他死在赵泽荫怀里。
“这世上没有神，但有神迹。”
微不可闻笑了，赵泽荫问，“什么神迹？”
我往上面蹭了蹭，枕着手说道，“有一种能自动播放画册的匣子，不需要人操控就会有小人儿在里面唱唱跳跳。神奇不。”
“……你是在哄我开心嘛。”
“是真的！”我抬手摸摸赵泽荫的眉眼，笑道，“还有一个更小的匣子，只要按一下按钮，就可以在瞬间把你的模样拓印下来，一模一样。”
“……你脑子里怎么这么多奇奇怪怪的东西？”
“还有一种叫生日蛋糕的东西，可好吃了，只有过生日的时候才吃得到。”
轻轻拉着我的手，赵泽荫笑道，“看来你是饿了，生日蛋糕又是什么。”
“等冬天，你生辰的时候，我亲自做给你你就知道是什么样了。当然我只吃过，做不来，只能勉强有三分像。”
“你别光嘴巴上说，得一一兑现了才算数。”
“知道了知道了，老是斤斤计较。”
“我不像你，我说出口的承诺就一定会兑现。”
我突然又想戏弄赵泽荫，趁他今天有些感性，我凑近他问道，“你对女人有过承诺吗。”
短暂的沉默后，赵泽荫将手从我脖子下穿过去，轻轻一搂，“当然有，本王可受欢迎的很。”
“横竖睡不着，讲讲呗。”
“她叫玉烟。是第一个令我心动的女子。”
“她好看吗？”
“……相貌平平，并不影响我对她的喜爱。”
我又好奇地追问，“那你怎么不娶她呢。”
赵泽荫长长叹了口气，说道，“不说了，睡觉！”
我昂起头抗议道，“哪有话说一半的道理！”
“我说睡觉就睡觉！”
我推了赵泽荫一把，嘟囔道，“扫兴！哼，谁稀罕听你的情史，警告你，下次不准说我是你娘子，我才不要一个花心的臭男人。”
噗嗤笑了起来，赵泽荫环住我的腰，声音平淡却真切，“行，既然不想当娘子，那就当婢女。”
斗着嘴沉沉睡去，直到次日被吵醒，我出门一看，赵泽荫竟然裸着上半身劈柴，王婆婆坐在一旁，也不知道自顾自念叨着什么。
我洗了把脸，等赵泽荫劈好一摞柴，擦洗一番，又一起出了门。我们再次回到水神祠，我总觉得这个祠堂很诡异。在蛟川县时，到底是谁留给了我那张字条，我到现在依旧记得那几个字的模样，笔锋犀利干练，并不一般。
“走，去县衙。”
我有些犹豫，不过想必艾卿看在赵泽荫的面子上应该不会对我太过排斥。
一路上见我沉默寡言，赵泽荫问我是不是害怕见艾卿。
我不知道，我确实有些忐忑。倒不是因为艾卿不好接触，而是我潜意识里觉得自己和他不是一路人，合不来。
下了山，天又开始飘小雨，雨水顺着蓑衣流下来，又湿又热。
刚走到县衙门口便看到几十人围在门口。几个衙役推搡着闹事的工人，双方越来越激动。这时一个尖嘴猴腮的男人背着手走出来，吼道，“闹什么闹，这是艾大人的命令，你们这些刁民是不是活得不耐烦了？！”
为首的汉子身材高大强壮，他喊道，“我们干了这么久活，半分工钱都没有，让我们妻儿老小吃什么喝什么？！”
“就是！不给钱，还逼我们日夜赶工，奎哥老娘都快不行了，等着钱救命呢！”
县丞马天捻着胡子摇头晃脑道，“他老娘快死了，能比修堤坝重要？这是朝廷的命令，你们再闹事，休怪县令大人无情！”
“叫艾卿出来叫他出来！”
我刚想凑近些，赵泽荫按住我肩膀道，“艾卿不在县衙。”
真是稀奇，这家伙又不在，这种时候他到底在忙活什么？这时，不远处的巷子里有个面熟的女子左顾右盼行色匆匆引起了我的注意，是那个脸上有胎记的女子，丽娘。
跟着丽娘走了一会儿，只见她竟然鬼鬼祟祟进了宋鹤的家。
我和赵泽荫商量了一下，与其躲躲藏藏，不如直接出击。我打定主意，敲开了宋鹤的家门。
来应门的是宋鹤的夫人秦氏，这个温婉的女子有些惊诧。
“王，王爷？！”
瘦削的男人一身粗布常服，双目通红从院子里看过来。忽然，男人又看向了我，迎上来的脚步猛地停滞下来。
艾卿，刚到丰州时见过一面，现在再见竟判若两人，再不见那个敢在朝堂上怒骂高佑的男人，现在的艾卿气色黑黄，风一吹便要倒下似的，唯有那双眼睛，依旧如剑锋般寒光逼人。
“黄大人……”
赵泽荫越过我，大步走进院子中。他环视一周，上下打量着艾卿以及丽娘。
“看样子你这段时间碰了不少钉子，已经迫于无奈求助于商人了？”
艾卿的身体微微晃动一下，雨水顺着他的眼角流到下巴。
“下官无能。”
赵泽荫周身散发的威压之气，令在场众人屏息凝神，不敢轻易挪动半步。他在院中稳步踱行，忽而驻足低语，声线沉厚似铁，“你若尚存几分读书人的清高自傲，便该明白——商贾小贩之流，不可相交过密。”
艾卿闻言双肩重重一颤，只是垂首又重复了一遍，“下官无能。”
“堂堂一县县令，连面对众怒的胆气都没有，艾卿，你太让皇上失望了。”
艾卿双目一震，缓缓跪在地上，他沙哑的嗓音听上去非常折磨耳朵，“下官无能，愧对圣恩！”
我走上前去，从丽娘手里拽过包裹，里面是一件干净的常服。
“艾卿，这些日子你总不在县里，是不是到处筹借银两去了？”
“回黄大人的话，下官正要赶去永宁府筹措银粮给筑堤的工人发放。”
我蹲在艾卿面前说道，“看来你确实讨人厌，走到哪里就在哪里碰钉子碰到头破血流，怎么这么执着当一个孤臣呢。”
这时一个小厮来向秦氏禀报，马已经备好了。
艾卿再向赵泽荫叩首，声音中带着急迫，“王爷，下官有要事不得不速办，等处理好工人的事再向您请罪。”
“昨日宋鹤将粮食转运至码头的仓库里，便是再拖延也该运到了。”赵泽荫俯下身去，扶起艾卿，声音依旧威严，“到底怎么回事。”
艾卿踌躇良久，终是吐露实情。朝廷拨银迟迟未至，县衙银库早已空虚，他多方奔走告借，却处处碰壁。虽屡屡呈禀上官孔金堂，也屡屡推诿，只道“静候朝廷拨银便是”。走投无路之下，他只得与安新县商人宋鹤商议，由其先借出一批粮食应急发放工钱，日后再设法偿还。然而宋鹤乃外地客商，本地行会诸多阻拦，不肯轻易放粮。僵持之际，宋鹤托请笙磬馆的花殊藜居中调停，对方却提出一个条件：须得艾卿亲自设宴敬酒，此事方有转圜之机，否则一切作罢——而且，限期一过，决不候人。
好啊，原来如此。放粮行事不过是个幌子，有人真正想要的，是折断他的脊梁——一个先帝亲笔钦点的探花郎，竟被逼得向商贾之流躬身讨好、低头敬酒。还有什么比这更能践踏他风骨的法子？摧毁一个人，从来不是取他性命……而是要他眼睁睁看着自己坚守的信念，一寸寸碎给别人看。
不知为何，我隐隐觉得这幕后之人，非常擅长玩弄人心，甚至带着一丝恶趣味。
[化了][化了]告诉我，幕后之人是谁。
作者有话说
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第22章 第 22 章
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