芸娘饶有兴致地笑了笑，打量着湛霄。
他依然戴着那张冷硬的面具，这些年来，即便作为他最直接的上线与合作最久的主顾，她也从不曾见过这位被江湖人敬畏地称作“寒刃”的天下第一杀手，究竟生得怎样一副容貌。
她也始终无法理解，寒刃为什么把不杀女人这一点作为原则。
半年前，寒刃不知因何缘由，独自一人闯入了残月教，杀掉了包含掌门、长老及核心弟子在内的一百六十八名帮众，唯独没有杀女人。
她曾想过，是不是寒刃对女人有着某种特殊的怜惜或过往。
可接触下来，寒刃对待男女并无半分差别，一样的冰冷疏离，别说怜香惜玉了，简直是不近女色到了极致。
“你误会了。”芸娘说：“这次的任务是保护，保护玉荷公主。”
皇家的人。
怎需要他一个杀手来保护？
想起不久前浓雾对峙的那一幕，那双惊惶却强作镇定的眼睛……湛霄周身的气息愈发冷冽。
芸娘观他沉默，心知他孤傲的性子，放缓了语气：“是主上的任务。这位公主近来屡遭‘意外’，我们需要确保她活着。你的原则，不正适合这份差事么？”
主上指的是无忧酒馆真正的主人，此人非常神秘，从不露面，大小事务均有芸娘代为传达打理。
“任务从你回京的这一刻开始。必要时候，酒馆会为你安排合适的身份潜入公主府……”
未等芸娘说完，湛霄冷声打断：“我是杀手，只杀人，不保护。”
话音掷地，在寂静的庭院中激荡起无形的涟漪，一时只剩下烛火荜拨的微响。
芸娘眼底闪过一丝无奈，她沉默片刻，终是叹了口气：“罢了。既然你意已决，那我只好让摧红手去执行了。”
摧红手是无忧酒馆麾下另一柄快刀，在江湖中的名声仅次于寒刃，是一个性喜渔色、手段下作的淫恶之徒。除了杀人外，还尤其喜欢奸淫掳掠，折辱妇女。
湛霄转身离开，只抛下两个字：“自便。”
清晨醒来，江芙诗头昏脑涨的症状减轻了许多。
与娄冰菱用过早膳，御医又登门为她请脉复诊。
确认脉象虽虚浮却已无性命之忧后，娄冰菱才稍稍安心，告辞回府。
京兆尹也派人前来问询遇袭的细节。
但江芙诗一问三不知，最终也只能记录下这桩无头公案，悻悻而去。
待众人散去，江芙诗找到伤势初愈的青黛，从她口中得知了遇袭当日她所知的有限经过。
“殿下，我们也不知道发生了什么，那天奴婢就听到几声箭响，刚想上车找您，就晕倒了。”
一旁的柳统领补充道：“末将带人找到您的时候，不远处同时还昏倒着几名白衣女子，看装束像是习武人士。但那时末将急于护送您回府救治，再次返回现场搜寻时，白衣女子已不见踪影。”
原来是这样。
大致的事情经过江芙诗了解了。
眼下最紧要的，是尽快调配出解药，解了自己身上的毒，恢复记忆。
制作解药之一的鸠羽原产于西南的瘴疠之地，晟国境内极为罕见。
而且因其带有微量毒性，配制时剂量难以把控，故而被太医院严加管控。
若是贸然向太医院提请拨付，未免过于惹眼。
毕竟宫中不知有多少双眼睛正暗中盯着她的一举一动。
得另寻他法，找机会到京城的几家大药坊走一趟。
正思忖着，府外忽然传来动静，竟是宫里来了人，为首是皇帝身边的心腹内侍、御前总管太监赵全。
他手持拂尘，礼貌微笑，“陛下口谕，宣玉荷公主即刻入宫觐见。”
江芙诗心中猛地一凛，面上却丝毫不显，只微微垂下眼睫，掩去眸中飞速闪过的思量。
皇帝此时突然宣召，是关切，是试探，还是与昨日遇袭之事有关？
她由青黛和紫苏搀扶着，做出勉强支撑病体、欲要下床接旨的柔弱姿态，声音轻弱却足够清晰：“儿臣接旨。只是赵公公也看到了，本宫如今这般模样，恐仪容不整，冲撞了圣驾。还请公公容本宫稍作整理，即刻便随公公入宫。”
她一边说，一边不着痕迹地给紫苏递了个眼色。
紫苏会意，立刻上前，巧妙地将一锭沉甸甸的金锞子塞入赵全袖中，低声道：“有劳公公稍候，殿下昨日受了惊吓，又剧毒刚清，实在虚弱，还请公公在御前美言几句。”
赵全袖手一掂，那笑容便真切了几分，尖细的嗓音也放缓了些：“公主殿下孝心可嘉，抱病仍谨遵圣谕。只是陛下关切，催得急，还请殿下快些，莫让陛下久等才是。”
自回宫以来，皇帝私下召见江芙诗的次数屈指可数。
她心知自己在这位父皇的心中并无多少分量。
她对皇帝谈不上有什么深厚的父女亲情，从前在民间漂泊的时候，那时母妃早已不在人世，她被一位乡野郎中收养。
养父对她视如己出。
她最爱吃鱼，即便是冬日时节，河水冰寒，鱼迹罕无，养父也会想方设法为她捞上一尾，细细煨成乳白色的热汤，对她呵护备至。
与现在这位皇帝父亲的疏离截然不同。
来到皇宫，皇帝正在御书房批阅奏章，江芙诗依礼怯生生地跪下，轻声唤道：“儿臣给父皇请安。”
皇帝并未立刻让她起身，片刻后，才缓缓开口，声音听不出喜怒：“平身吧。朕听闻，你昨日回京途中遇袭了？”
江芙诗缓缓站起，闻言立刻垂下头，声音带着一丝尚未痊愈的虚弱与后怕：“回父皇……是、是的。儿臣惶恐，竟在京畿之地惊扰圣驾，儿臣罪该万死……”
“朕不是问你的罪。”皇帝打断她，语气依旧平淡，“说说看，当时具体情况如何？可看清了贼人面目？京兆尹报上来说，你身边的侍卫皆被剑气所伤，对方手法狠辣，绝非寻常匪类。”
“儿臣中毒失忆，对遇袭一事了无印象，未能为父皇分忧查明真相，儿臣万分惶恐。”
她声音愈发低弱，伴随着细微的颤抖，仿佛仍深陷于那场未知的惊惧之中，“只依稀记得车马似被惊扰，之后便是一片混沌……再醒来时，已身在府中……其余种种，实在记不分明了……”
皇帝的目光在江芙诗低垂的头顶停留了片刻，似乎在审视她话语中的真伪。
御书房内一时静默，只闻更漏滴答之声。
良久，他才淡淡开口，听不出情绪：“既如此，便好生休养。朕已命京兆尹与巡防营彻查此事。你退下吧。”
江芙诗依礼跪安：“父皇保重龙体，儿臣告退。”
她垂首敛目，姿态恭谨地退出御书房。
直至转身步入宫道，被高墙投下的阴影彻底笼罩时，挺得笔直的脊背才几不可查地松弛下来。
一股悲凉骤然漫上心头。
这是自她回宫以来，皇帝头一回单独召见她。
平常大多数时候她都仿佛是一个透明的存在。
就连两年前她‘病’得几乎熬不过去，也只是太医院循例派人问诊，从未得过皇帝一句半字的垂询。
皇帝因她体弱且母族无靠而忽视她。
现在忽然表现出些许关切，不过是因她这具病躯终于有了可供交换的价值。
或许是一桩政治联姻，或许是一次边境安抚。
总之是一枚棋子终于被摆上了棋盘。
与此同时，瑶光殿内。
玉瑶公主猛地将手中的琉璃茶盏掼在地上，摔得粉碎！
“父皇竟然召她进宫了！”江若云的脸庞因愤怒而微微扭曲，眼中几乎喷出火来，“她凭什么？一个来历不明的野种，也配得到父皇的单独召见？定是又去装可怜，搬弄是非了！”
“不行，我得去看看！”
说着，江若云霍然起身，华丽的宫装裙摆扫过地上的碎片，“备轿，去御书房！”
另一边。
江芙诗告退后并未着急出宫，反而在一处视野开阔的亭台歇了下来。
这是瑶光殿前往御书房的必经之路。
以玉瑶的性子，得知父皇召见她，必定会怒气冲冲地赶来“偶遇”，好当面给她难堪。
果不其然，不多时，便见玉瑶公主的仪仗气势汹汹地朝这边来了。
江芙诗眸光微闪，状似无意地抬手。
指尖轻轻拂过身旁一丛开得正盛的花，那极淡的、带着一丝清冷药意的幽香便悄然弥散开来。
玉瑶风风火火地行至近前，正欲开口讥讽，鼻尖却忽然捕捉到一丝若有若无的独特香气，清冽不俗，绝非寻常宫香。
她脚步一顿，狐疑地看向江芙诗，目光锐利地在她身上逡巡：“你身上用的什么香？”
江芙诗闻言，像是被吓了一跳，下意识地后退半步，慌忙屈膝行礼：“见、见过皇姐。没……没有，我什么也没用。”
她越是这般惊慌否认，玉瑶便越是疑心大作。
“还敢狡辩！”玉瑶柳眉倒竖，逼近一步，厉声道，“交出来！莫非是什么见不得人的脏东西？”
江芙诗泫然欲泣，哆哆嗦嗦地从袖中取出一个极其小巧朴素的瓷盒：“是一个老嬷嬷私下给的香膏方子，只剩这一点了。”
玉瑶一把夺过那瓷盒，打开嗅了嗅，那香气似乎更明显了些，心中妒意与不屑更盛。
这等好东西，这贱胚子也配用？
她冷哼一声：“算你识相！”
说罢，玉瑶又想起召见一事，讽刺道：“别以为父皇召见你一回就有了倚仗，父皇不过是一时新鲜，可怜你这野丫头罢了。真当自己是什么金枝玉叶了？”
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