随着圣驾回銮，纷扰一秋的外戚贩私风波终于画下了句号。
太后亲下懿旨，声言武清伯府私德不修，败坏国法朝纲，实有愧先帝重托。为平息海内外怨声，她以母后皇太后的身份，决意褫夺晋氏一门的世袭爵位，收回丹书铁券，仅保留晋山鸿胪寺少卿的闲职，俸禄连降三等。
与此同时，晋氏货栈十三家分行连夜清点账目，俟顺天府清吏司次日一开门，就抬着成箱白花花的税银，流水价地涌入官廨。
顺天府一连征调了几大衙门三十来号主簿文吏，足足盘点了三日，才将补缴的税款如数清算出来，整整一百二十三万两，足够北方九边两年的军费。
明睿帝闻之大悦，当即颁下口谕，称不再追究京师其他勋贵大户走私贩私之举，只要他们肯配合清退这些年长期占用的漕船，今次之事就算顺利翻篇了。
朝廷的羊毛薅了这些年，一朝叫停，势豪大户们自是百般不情愿。但无奈太后已经带头打了样，国丈一家都乖乖屈就了，剩下的人哪还有底气负隅顽抗。
当然也有人担心，小皇帝承诺的不追究能否兑现。
毕竟，首辅柄国执政，对于这等蝇营狗苟之事向来深恶痛绝，只要他不松口，这件事就没那么容易翻篇。
然而直到内阁拟定的诏书紧接着颁下，左下角醒目的御印旁赫然钤了首辅的私章，众人的心这才安回肚子里。
接下来数日，京中各路人马争先恐后，生怕迟一点就会落于人后，配合得不要太紧密。
户部亦奉旨会同操江衙门，紧锣密鼓地清理出近五年来，以官漕名义签发出去的所有文牒，只待都察院审过，便可呈送御前。
相比起上京城的忙碌喧杂，启康宫这几日连空气中都浮动着压抑的气息。
太后的头风发作得愈发厉害，一丁点响动就会引起她极大不适，宫人们呼吸都赔着十二分小心。太医一天三回来请平安脉，可始终瞧不出个所以然，出来时私下议论说，太后娘娘得的是心病。
这也难怪。
晋山还在狱中，武清伯一听说锦衣卫围了自家院子，当下急火攻心中风在床。家中遭此大难，如今连世袭的爵位也被自己亲口下旨夺掉，太后心里怎么能不生堵。
这天，臻儿刚服侍太后喝了药，蹑手蹑脚地带门出来，就听游廊尽头传来一阵急匆匆的脚步声。
她蹙额，低声骂道：“跑什么，谁在你屁股后头放了把火不成？不知道太后这几日凤体违和吗！”
来传话的小宫女气喘吁吁：“臻，臻儿姑姑，少爷，阿山少爷回来了！”
晋山午后就被放出了诏狱，是尤酢亲自传的旨，出得镇抚司连家也没有回，直接就进了启康宫。
“阿姊！”晋山一声凄喊，踉踉跄跄扑到贵妃榻前，还没来得及说话，鼻涕眼泪已经糊了一脸。
仅仅过去半个月，他整个人都似瘦脱了相。
尽管有太后作保，锦衣卫没敢难为他半分，但诏狱那种鬼地方，床硬得硌骨头，饭菜里一点油星不见，晋山在家时几十号丫鬟仆人伺候着，还动辄嫌这嫌那，在诏狱一待这么久，简直跟扒了皮一样难受。
这会看到太后，他满肚子委屈一股脑全化作眼泪，伏在太后膝上，哭得上气不接下气。
还是臻儿看不下去，轻声提醒道：“少爷，瞧您把太后衣裳都哭湿了，有什么话，咱起来再说可好？”
晋山这才止住泣声，抽抽搭搭地抬起头。
太后嘴上嫌这个弟弟不争气，却也是从小疼到大的，如今见他蓬头垢面形容憔悴的样子，这些天郁积心头的愤懑顷刻发作，不禁放声痛咳起来。
晋山吓坏了，跟臻儿手忙脚乱地给太后抚背顺气，半刻却不见起色。
这时尤酢走上前，屈指按在太后的人中、内关两处穴位，顺逆时针各揉捏一阵，太后这才慢慢平复，靠在臻儿怀里有气无力道：“多谢尤大监，让您费心了。”
尤酢脸上维持着恭敬的笑容，退回几步开外：“娘娘客气，您与我一同侍奉先皇多年，如今见您这个样子，咱家心里也难受得紧。”
不提先皇还好，提起先皇，晋太后面上浮起一抹哀色，恸声说：“先皇走得早，留哀家一人孑然于世，身后又没个好儿子撑腰，由得我晋氏满门遭人这样折辱。早知今日，哀家当初就该追随先帝而去，总好过在这里白白受罪！”
她言辞凄凉，听得晋山与臻儿也跟着在旁抹起眼泪。
尤酢静静等她哭完，道：“娘娘千万保重凤体，不要因此丧了志气。皇上年轻气盛，难免容易受人挑拨，此番他虽夺了伯爷的爵位，可到底保留了晋山少爷的职务，可见皇上心里还是顾念着与您的母子情分的。要不是定西侯与言官联手上疏，逼得皇上心头窝火，想来他也不会轻易对您跟晋家动手。”
“言官……”太后恨得切齿，“定西侯为保外甥同哀家作对也就罢了。那群言官又是什么东西，哀家陪着先皇打江山时，他们还不知道在哪块儿撒尿和泥巴玩。如今江山稳固，哀家让自己的族人跟着沾点光又有什么错！轮得着他们上蹿下跳，逮着口实就往死里闹腾么。”
尤酢：“言官向来是这副德性，一天天不骂几个皇亲国戚，就跟茶壶里煮饺子，憋得难受似的。只是太后难道就不怀疑，言官这回如此齐心，背后或许另有隐情吗？”
太后慢慢收了泪眼，看向他。
尤酢将案上的沉水香点了，轻挥了挥拂尘，在袅袅白烟里回转眸，“太后想来还不知道，这次进言的官员中，有一多半是首辅任翰林时，提议增设南北分卷制度后录用的考生。大部分出自边北三省，换作从前连进殿试都难，而今及第登科，不能说没沾首辅一点光。巧合的是，咱家的人日前碰巧在这些官员们的住处附近，瞧见了褚家管家褚宁出没，您以为这只是个偶然吗？”
太后目中含锐：“东厂番役不许干预外朝官员，这是先帝定下的规矩，尤酢，你都混忘了不成！”
尤酢半点不惊慌，好整以暇道：“娘娘言重了，咱家方才说了那只是碰巧而已。天下偶然何其之多，有些您听过当一阵风散了就好，但有些，您却不能不往心里去啊。”
太后眼底似覆了一层薄冰，她没再追究尤酢口中的“碰巧”是否真的只是碰巧，指尖死死掐着那串紫檀佛珠。
“首辅一连多日称病不出......”
“称病！”尤酢打断，尖锐的嗓音像锉刀划过耳膜，“首辅勤勉谁人不知，先前京城都快吵翻了天，他却始终称病不管不问，换作以往，褚知远怎可能坐视不理。咱家想合理的解释只有一个，这场闹剧从头到尾都是他的手笔。”
太后攥着佛珠愈发用力，以至骨节都微微泛起死白。
尤酢弯腰从她掌中轻轻取下佛珠，屈起一条腿，半跪在榻前，仰面看向太后，往日尖窄刻薄的眉眼满是真诚，却没来由教人脊背一阵发凉。
“不只太后，同样了解皇上的还有首辅大人。咱们这位万岁爷，深恨受人钳制是一件，打心眼里更想做出点成绩证明自己。褚知远就是掐准了这点，才诱使着皇上拿您跟晋家做了祭旗的牺牲品。”他循循善诱地说。
晋山在旁先自嚷起来：“姓褚的心思竟这般歹毒，他把咱家坑得这么苦，阿姊，你可不能轻易放过他！”
太后在一双毒蛇般眼神的注视下，不自在地偏开了视线：“尤大监今日特地迎阿山出狱，又同哀家说了这些话，可是心中已有盘算？”
尤酢瘦棱棱的颧骨迅速堆高，笑意却不达眼底：“娘娘快人快语，咱家也不藏着掖着。京察的旨意已经下了，褚知远想借此扫除异己，但若是他自己的人办坏了事，刚好撞到这个枪口上来了呢？”
太后寂如死灰的眸中重新迸出精光，“大监，想怎么做？……”
从启康宫出来，已是月上中天。
尤酢把贴身伺候的小内监叫到跟前，低声问：“户部的文牒梳理工作进展如何了？”
小内监：“咱们的人还是迟了一步，近五年来签发的文牒已登记成册，送往都察院验审了。”
尤酢丝毫不意外，一双三白眼在黑夜里闪动着碧灼灼的光，“皇上亲下的旨意，谁敢在这上头迁延。不忙，你还照老规矩，拿着闽州娄氏的印信，去找那个人......”
夜更深了。
这一晚的褚宅，却是热闹喧天，喜气盈盈。
今儿是褚家老太爷褚征六十岁的大寿，他为官廿载，一半时间都在跟翰林院的故纸堆打交道，在官场上的交游有限。此番来给他贺寿的，除了义女曹英奇，便只有私下以师徒相称的鹿琢玉。
一家人难得聚得这么齐，老爷子兴致高涨，拉着鹿琢玉道他上回中秋家宴缺了席，这次说什么都得补上，爷俩你来我往觥筹交错，愣是把鹿御史灌得两眼发直脚底打滑，一张口差点没吐在席间。
曹英奇见状，赶紧揪住他后脖领，一路给人拎到厢房更衣去了。
褚知远笑：“想谨行兄素日里何等端庄持重，没成想竟也有这样失态的时候。”
“谨行再怎么稳重，几碗热酒灌下去，也是能暖得化的。”褚征放下酒杯，轻不可闻地叹口气，“哪像你。”
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