“先生。”
辛无咎小心翼翼捧出在袖里揣了整晚的酥酪，结果懊恼发现，适才翻墙的动作幅度稍大，边缘还是碎了点，看着远不如刚出锅时诱人。
他还是递到了褚知远跟前：“御膳房新做的点心，热乎着，您尝尝。”
不知是不是酒精的作用，褚知远既没有辞让，也没有责怪辛无咎把心思用在不打紧的地方，而是接过酥酪，向上摊开手掌：“勺。”
“……哦哦，有，有。”辛无咎又是一通摸索，竟真从内袋里逃出一把银质的小汤匙。
褚知远蹙额看了会，辛无咎轻而易举从那目光里品出了嫌弃的意味。他忙用贴身的巾帕将勺反复擦拭过，方递到褚知远手上。
望着帝师聚精会神小口品尝酥酪的样子，辛无咎终于确定，先生今晚真的醉了，而且醉得不轻。
他伺机靠近案首，佯装不经意的口气问道：“今日午后，内官监的莳花太监来回禀，说御花园假山后的那棵桃树蔫了几日，看情形怕是活不了了，他们拿不定主意如何处置，来问朕……先生以为该怎么办？”
褚知远银勺举在碗口，顿了下，“既然活不了，索性砍了去，另栽一棵就是。”
辛无咎心口突突一跳，喉咙里像是塞了团浸水的棉花，咽不下也吐不出，憋得叫人难受。
但他犹不死心，沉默了会，道：“可是那棵桃树，是朕继位东宫那年，先生扶着朕的手亲自栽下的。朕幼时好玩，不愿中规中矩地学那些经史子籍，先生便拉着朕躲在桃树后，扮演书中人物，身体力行地为朕讲解。那段时光于朕而言弥足珍贵，就这么把桃树砍了，先生心里……不会觉得可惜吗？”
辛无咎边说边打量褚知远的神情，果然从那副漠然的眉眼间，捕捉到一晃而过的怔忡。
辛无咎语气放得愈发和缓，带着点循循善诱的意思：“朕问过宫里的老花匠，他们说，桃树委顿是因为根部生了虫，块茎被蛀蚀，只要做好驱虫，精心养护数日，便可恢复如初。”
他轻搭住褚知远的手腕，在对方抬眸看向自己时，用无比认真的眼神回望过去：“先生，树只是病了，并非不可救药。”
“树，只是病了……”褚知远喃喃低语道，那思索中带着犹疑，想信又不敢信的眼神，恍如尖锥般刺痛了辛无咎的心。
“帝师躬身授业”的掌故一度被载入史册，成为“君臣相亲”的不二典范，尽管这段师徒缘分终究没逃过兰因絮果的诅咒，但后世诸人每每谈起，总会忍不住津津乐道一番。
直到斗转星移，辛无咎无意中成了“曲中人”，方知这段为后世传诵的佳话，其实是帝师心头不容触及的疮疤。
在长久的静默过后，辛无咎忽感肩头一沉，伴着匀长的呼吸喷洒在颈侧，竹香又欺近了些。
他轻轻抽出褚知远手里的碗勺，打开手臂揽过帝师的肩，让人靠在自己胸膛。
这是个类似保护的姿势，一点温凉湿意自心口缓慢扩散开，听着先生梦呓般的低语，“病了……”
辛无咎偏了头，下巴轻压在褚知远没有束冠的发心，黑暗中用几不可闻的嗓音说：“朕也病了，先生再最后救朕一回，好不好？”
自然不会有人回应，烛苗跃高，辛无咎眼中却自熠熠闪动着光辉。
“皇上。”一个人影猫似的从梁上溜下来，悄么声来到辛无咎身边。
尽管声音已经压得很低，辛无咎还是示意他不要说话听自己说：“告诉沈元畴，让他现在立刻马上去都察院值房，就说是朕的口谕，调取最近五年的文牒签发记录，左都御史那里有什么流程未完结的，容后再补不迟。”
影卫应声就走，本以为已经睡熟的褚知远突然直起身，倒把辛无咎吓了一跳。
褚知远：“病了，就得治。”
辛无咎：“？”
褚知远一脸严肃地盯住他：“树病了驱虫，人病了得医心。”
说着不让辛无咎搀扶，摇摇晃晃起身，朝放满书的博古架走去。
辛无咎拦不住，心头忽涌上股不祥的预感。
褚知远走到书架旁，开始一目十行地从架子上挑书，嘴里念着“以史为鉴，可以知兴替；以人为鉴，可以明得失”，转眼怀里就多了几本厚厚的大部头。
辛无咎看他拿不住，连忙三步并两步上前接了，然后就听褚知远道：“皇上今晚，就抄这些。”
辛无咎搂着满怀的“良方”，突然明白什么叫搬起石头砸自己的脚。
沈元畴得令，片刻不敢延宕，十余骑锦衣卫当夜打马出衙，疾疾驰向位于临安巷东的都察院。
隔着几条街，沈元畴远远就看见火光冲天而起，染红了大半边天空，细辨之下正是都察院公署的方向。
他暗道不好，纵马一径飞奔出去，其余锦衣卫赶紧扬鞭随上。临到跟前，才发现公署早已陷入一片火海。
熏灼浓烟映得沈元畴脸膛发黑，他一把拽住忙着救火的值守校官，厉声叱问：“好端端的，怎么会走水！”
那校官仓促之下也没看清来人是谁，哭丧着脸道：“天杀的谁晓得是怎么回事，火从经历司值房最先烧起来，等咱发现的时候已经来不及了。要死，那值房案头，还放着好些重要文书呢！”
沈元畴心绪陡沉。
正当此时，一个人影踉踉跄跄从门内跑出来，沈元畴拔刀向前：“什么人！”
那人影听着动静，打了个趔趄，竟自扑倒在门槛前。几个锦衣卫一左一右把人架出来，待看清对方是谁时，沈元畴不觉吃了一惊：
“鹿大人？”
鹿琢玉模样狼狈，脸被烟熏得黑一块白一块，衣摆翻卷焦黑，袖口烧出了破洞，布料上还残留着几点火星。
沈元畴赶紧上手拍打几下，错愕地问：“您怎么在这？”
鹿琢玉双手颤抖着，掌心不知是灼伤还是擦伤，泛着狰狞的猩红色，他呼吸声粗重而急促，好半晌才稍见平复，哑着嗓音道：“今晚在褚家赴宴时听怀霜说起，明日早朝，他要向圣上回禀官漕清退事宜。本官想着把此案相关卷宗整理出来，好应对明天的答话。谁想还没踏进值房，火就烧了起来，本官也是费了九牛二虎之力，才堪堪逃出生天。”
沈元畴听着，眉间闪过一抹疑虑：“鹿御史亲眼所见，火是从值房烧起来的吗？您方才说，自己还未来得及踏入房中，可是看您的样子，似乎伤得不轻啊。”
鹿琢玉微怔，须臾道：“本官眼见着火起，想到值房案上还有不少重要卷宗，一时情急就冲了进去。本想抢出一点是一点，岂料火势实在太大，本官无奈只好作罢——难道这种情形下，指挥使大人还要责怪本官渎职吗？”
他语气不善，沈元畴说着“下官不敢”，低头时眼尾却泄出一丝精光。
鹿琢玉此言，摆明是想为自己出入火场一事开脱。值房案头堆放了大量重要卷宗，这点毋庸置疑，但如若他想论证自己冲进火场的紧急性和必要性，大可以直接说是为了那份文牒签发记录，这样的解释似乎更具有说服力。
可是鹿琢玉偏偏对此只字不提，似乎有意避开一般。
以沈元畴多年刑名的经验来看，他并不认为鹿御史只是惊慌过头，所以词不达意而已。
“带两个人前往最近的巡检司征调水龙，剩下的人配合救火。你，立刻快马加鞭回趟镇抚司，把姚其正……”沈元畴语速飞快地吩咐下属。
听到“姚其正”的名字，鹿琢玉眉尖不易察觉地耸动了一下。
“鹿大人。”沈元畴突然转身，鹿琢玉脸色慌乱一刹，不过很快镇静下来。
沈元畴换回了恭敬形容，只是那副皮笑肉不笑的样子，比直接对鹿琢玉用刑还叫他难受，“今夜您也受惊了，下官送您回府休息吧。”
面对沈指挥使示好般的手，鹿琢玉如避蛇蝎似的撇开，等挥开后才意识到反应有些过激了，生硬道：“不劳指挥使费心了，我自便就是。”
沈元畴没有再坚持，侧身让开一条道，目送人离开。他虚握刀柄的手指轻捻，粘稠的质地在指尖化开，凑在鼻端嗅了嗅。
尖锐的辛涩感刺鼻而来，沈元畴瞳色顿时深深。
……
“烧了？”褚知远宿醉未醒，这会头疼得厉害。他手捧醒酒汤，听褚宁说起昨夜都察院走水一事。
“嗯，火势还不小。锦衣卫连同附近巡检司几十号铺兵一齐扑救，折腾到了下半夜。值房已经烧得差不多了，里头的卷宗全部付之一炬，操江衙门刚刚整理好的文牒记档也没抢出来。”
褚宁说着，停下来看了褚知远一眼，“沈元畴昨夜来回话时，皇上不叫奴才惊动您，自个带着人就去了，这会儿事情都料理妥了，才吩咐奴才回来转告大人一声。”
“皇上？”褚知远被酒精麻痹的神经跳了一跳，小皇帝昨夜来了褚家？
褚宁深知自家大人的特点，酒醉后看似一切正常，不吵不闹，但说话做事的风格却与平常大相径庭，醒来后也对之前发生的事一概不知。
他提醒道：“昨儿皇上微服造访，因怕坏了大人与太爷一家团圆的好兴头，等宴席散了才敢进来，同您说了会公事，不多会锦衣卫便来回禀都察院走水的消息。”
褚宁特地隐去了“翻墙”跟“送糕点”一节，生怕褚知远又为小皇帝出格的举动出言怪罪。
褚知远想起来了，辛无咎昨夜似乎的确提到晋氏商行账目对不上的问题。前脚刚发现有人浑水摸鱼，后脚能指明真相的文牒就葬身火海，傻子都能猜出其中的猫腻。
褚知远当即披衣起身，“套车，去诏狱。”
整件事中的人证、物证已大抵尽毁，唯一的突破口只剩在诏狱挂牌候审的前户部侍郎姚其正——自打晋氏商行的账房莫名庾毙后，沈元畴就把姚其正从普通牢房转到了严防死守，连只苍蝇都飞不进的天字第一号水牢。
褚宁叫声“大人”，褚知远还以为他担心自己的身子骨受不住诏狱寒凉，不料却听他说：“大人不必着急，皇上昨夜就吩咐人提审了姚其正，他亲自坐镇，不会出什么乱子。”
听到这，褚知远身形微滞，不可思议地转过身：“皇上，去了诏狱？”
作者有话说
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第25章 火起
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