阳光透过高耸的窗棂，在光洁如镜的地面上投下冰冷的光斑。薇尔从温室回来，指尖还沾着一点湿润的泥土气息，就被泰德·埃尔温的首席秘书彬彬有礼地“请”进了书房。
泰德的书房与其说是办公场所，不如说是一个小型的会议室。四壁皆是顶天立地的书架，塞满了厚重的典籍与卷宗，空气里弥漫着旧纸与冷冽墨水的混合气味。他本人坐在办公桌后，堆积的文件和书籍几乎挡住了他。听到薇尔进来的脚步声，他才缓缓抬头。
他没有穿正装，只是一身剪裁合体的深色常服，这让他看起来少了几分官场上的疏离，然而对薇尔来讲却好不到哪儿去。泰德的目光落在她身上，像是评估一份刚刚送来的报告，锐利，却不带多少温度。
“父亲。”薇尔行了一礼，姿态无可挑剔，语气却带着精灵特有的散漫调子。二人之间的气氛不像是父女，反倒更像是上司与下属。
泰德微微颔首，算是回应。他的指节有节奏地叩击着桌面上一份无关紧要的文件，像是随口提起：“听说，你最近常去温室？和那位……惠特克小姐一起。”
薇尔心下一动，面上却不显，她垂眸：“嗯。她对北境的蓝铃花有些兴趣。”她刻意省略了所有敬语，用一种近乎平民化的方式称呼格温德琳。
泰德抬眸注视着她，那眼神仿佛能穿透一切伪装。
“格温德琳·惠特克大人，”他清晰地纠正了她的称呼，语气平稳无波，“魔王的继承人。她的时间很宝贵，你的也是。”
他身体微微后仰，以一种放松的姿态靠在椅背上，他停下了手中的动作：“埃尔温家需要朋友，薇尔。尤其是在未来能坐在那张王座上的人。”
他的声音不高，却每个字都带着精准的重量，“维持好这份……交情。它比你那些占星古籍和北境花卉更有价值。这对你将来接替我的位置，至关重要。”
这不是建议，是指导。是一个政客对一项优质潜在资产的本能评估。薇尔不确定这是否是一种关怀，但无论是否，这种方式都并非她理想的。
薇尔只感到一阵熟悉的厌烦感涌上心头。泰德将一切置于政治天平上衡量的习惯不过是他的本能，而她无意继承这一切。薇尔指尖蜷缩了一下，面上却扯出一个近乎无辜的笑容：“哦？我还以为您会说‘离那个危险的人类远点，谢尔德大人还有很多年可活’呢。”
泰德的眉头几不可察地蹙了一下，似乎不满意她轻佻的态度。
“危险与机遇总是一体两面。聪明人懂得如何驾驭危险，并将其转化为机遇，”他顿了顿，像是在斟酌措辞，“……陛下对她寄予厚望。这意味着，靠近她，也就是在靠近权力的核心。保持警惕，保持距离，明白吗？”
他挥了挥手，单方面宣布这场谈话已然结束。他的目光重回文件，仿佛刚才只是下达了一项再平常不过的指令。
薇尔看着父亲重新沉浸回他的工作之中，心中那点微弱的、或许期待过不同反应的星火，彻底熄灭了。
“明白了，父亲。”她垂下眼帘，语气恢复了一贯的、带着距离感的恭顺。
她转身离开书房，轻轻带上门，将那个充斥着算计与冰冷策略的世界关在身后。走廊外的阳光似乎都温暖了些。她下意识地摸了摸袍子里那张能与格温德琳传信的纸张。
她加快脚步，将父亲书房里那令人窒息的空气远远抛在脑后。
之后的几天，二人在纸张上的传信从未停歇。格温德琳的“早安”与“晚安”成了薇尔生活中不可分割的一部分。她们从那株蓝铃花的长势聊到拗口的北境语，从宫廷宴会上某位贵族可笑的领结聊到前一天晚上的荒诞梦境。薇尔依旧画着她的涂鸦，格温德琳的回复依旧简短，却不再仅仅是“嗯”或“好”。某种看不见的纽带，在无声的笔墨往来间悄然缠绕、加固。
然而，这种脆弱的平静在第三日午后被彻底打破。
埃尔温家的管家无声地出现在薇尔的书房门口，手中托着一个深色的丝绒垫子，上面平放着一封式样古朴、却透着无形重压的信函。信封由羊皮纸制成，封口处压印着魔王的徽记——破碎的王冠与锁链，火漆完好无损。
“小姐，”管家的声音恭敬而低沉，“王宫信使方才送来一封请柬，指明要亲自交到您手中。”
薇尔放下手中的笔，心中掠过一丝诧异。王宫信使居然向她递送请柬，这并不常见。她接过信封，挥退管家。然而在指尖触碰到火漆的瞬间，一股微弱的、却冰冷刺骨的魔力残留让她几乎想要缩手。
她小心地拆开火漆，抽出里面的信笺。纸张厚实，边缘烫着暗金纹路。上面的字迹优雅、锋利，每一个笔画都蕴含着不容置疑的力量，仿佛能透过纸背灼伤眼睛。
「亲爱的薇尔·埃尔温小姐：
两天后的下午三点，我将与我不成器的继承人在第二训练场进行课程的教授，期待您的到来。」
没有冗长的头衔，没有虚伪的客套，甚至没有署名。然而这简短的几行字却像冰冷的锁链一般缠绕着她。这不是邀请，而是来自魔王本人，不容拒绝的传召。
薇尔指尖的温度骤然褪去。她几乎能想象出这封信函被书写、被封印、被信使郑重送出的场景，每一个环节都彰显着其不容置疑的权威。她的脑海中突然浮现出前几天与父亲的那次谈话。
寒意顺着脊椎爬升，薇尔将信纸放下，深吸一口气，努力平复有些过快的心跳。她走到书桌前，提起笔，在一张同样考究的信笺上写下回函：
「致伟大的魔王谢尔德陛下：
谨收到您的邀请函，深感荣幸。本人定当准时前往第二训练场。
薇尔·埃尔温敬上」
她将回函装入家族信封，再度唤来管家，以同样正式的方式交由等候在外的王宫信使带回。做完这一切，一阵虚脱般的疲惫涌上她的全身。
怀着忐忑的心情，薇尔踏入了这座她无比熟悉的王宫，前往了她从未去过的地方——训练场。这里往往都是关闭的，似乎只用于历代继承人的训练。不知是不是错觉，薇尔隐约在空中闻到了些许血腥味。
她被仆人引至场边观礼席时，格温德琳已然在场中。她身着黑色训练服，身姿挺拔，正在进行冥想预热，周身流转着细微而稳定的魔力光晕，像一柄即将出鞘的利剑，全然不同于温室里的模样。
大约几分钟后，谢尔德的身影无声无息地出现在对面。他依旧是日常的深色长袍，目光先是掠过格温德琳，带着审视，随后落在薇尔身上，微微颔首，就如他们先前的多次见面一样，薇尔看不透这位魔王，但隐约感到他身上包裹着的寒意，只是并非针对自己。
“很高兴你能来，埃尔温小姐。希望格温德琳平日没有太过打扰你的清静。”他微笑着。
薇尔起身行礼：“陛下言重了。”
谢尔德不再多言，转向场中。他没有出声，但看到他的动作，格温德琳本能地绷紧了神经。
随着谢尔德抬手，风暴骤起——各种魔法毫无规律地砸向格温德琳，这并非教导，更像是一场冷酷的围猎。格温德琳在其中穿梭、格挡、闪避，动作迅捷精准，魔法运用娴熟，但在谢尔德仿佛无穷无尽的攻势下，她很快变得左支右绌。汗水浸透她的训练服，呼吸急促，裸露的皮肤上添了新的伤口。
谢尔德的点评偶尔响起，语气慵懒，似乎正在攻击这个六岁小孩的人并不是他。
薇尔的手在膝上紧握成拳，指甲嵌入掌心。她看着场中那个艰难支撑的身影，胃里一阵翻搅。
就在这时，谢尔德的攻击节奏陡然一变。一道极其凝练、散发着不祥幽光的暗影箭矢，以远超之前的速度和刁钻角度骤然射出——它的目标是格温德琳，但不完全是。如果格温德琳躲开，这道攻击将会击中她正后方的薇尔。
时间仿佛被拉长。薇尔看到了那死亡的幽光，大脑一瞬间一片空白——冰冷、纯粹的死亡气息扑面而来，带着魔王级的绝对威压，瞬间冻结了她的血液。她试图尖叫，却发现喉咙被无形扼住，发不出任何声音。她本能地想要调动魔力防御或闪避，却惊恐地发现体内的魔力如同陷入最深沉的泥沼，凝滞不前，完全不听使唤。极致的恐惧攫住了她，那是一种面对天敌时身体自发的、绝望的僵直。
‘他怎么会……在这里？对我？’ 一个荒谬绝伦、无法置信的念头闪过她的脑海，就在这致命的迟滞中，她的视线捕捉到了格温德琳。
“不——！！”一声完全不似格温德琳平日冷静声线的、嘶哑扭曲到极致的低吼从她喉间挤出，破碎却震耳欲聋。
她没有试图躲闪，而是以一种近乎自毁、榨干一切的姿态，将全部意志与魔力——一股远超她平日训练所展示的、甚至可能悄然超出了谢尔德此刻预估的庞大魔力——毫无保留地、疯狂地倾泻而出。
一面厚重无比、前所未见、铭刻着无数繁复古老魔纹的冰晶与暗影交织的实体屏障，伴随着刺耳的魔力嗡鸣，瞬间凝实矗立在她与那道死亡箭矢之间。
震耳欲聋的爆鸣声响彻训练场。箭矢狠狠撞上屏障，可怕的冲击波呈环形炸开，吹得薇尔几乎睁不开眼。
屏障剧烈震颤，表面瞬间布满了裂纹，但却没有立刻破碎，格温德琳的双脚在地面滑退半米，握法杖的手指因过度用力而骨节发白。她的身体因承受巨力而剧烈颤抖，鲜血顺着嘴角流下，但她却只死死盯着那支被强行阻滞在离她面门不足十厘米的箭矢。
能量僵持着，发出令人牙酸的滋滋声。
一秒、两秒。
最终，那支箭矢和格温德琳凝出的屏障几乎在同一瞬间耗尽能量，“砰”地一声同时碎裂成无数光点，湮灭在空气中。
死寂。
只剩下格温德琳粗重得近乎痛苦的喘息声。她单膝跪地，用法杖支撑着几乎脱力的身体，汗水混着血水滴落在暗色的石地上。
薇尔的心脏狂跳不止，几乎要跃出胸腔，她怔怔地看着格温德琳颤抖的背影，一句话也说不出来。
谢尔德没有任何动作。他脸上的慵懒和漠然早已消失，取而代之的是一种极致的、深沉的审视。他俯视着跪在地上喘息的格温德琳，嘴角露出了一抹笑容。
“……很好。”他开口，声音里听不出喜怒，只有一股可怖的平和，“这次考核的结果远超预期。”
他的目光从格温德琳身上移开，扫过脸色苍白的薇尔，最后又落回格温德琳身上。不知为何，薇尔认为这眼神中带了些许戏谑。
“今天的考核就到此为止了，”他顿了顿，“接下来的时间送给你们，如果要出宫，十点前回来。”
随后他的身影如同出现时一样，无声无息地消失在原地。
那令人窒息的威压终于散去。场中央，格温德琳依旧跪在地上，剧烈地喘息着，身体因脱力和魔力的过量使用而微微颤抖。她艰难地抬起头，看向观礼席上的薇尔。
她的脸色苍白如纸，蓝眼睛里充满了疲惫，但更深处，却有一种连她自己都尚未理解的、微弱却炽热的东西在闪烁。
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