阿卡基耶维奇似乎铁了心地要围着斯代拉转。
自从那天被他缠上之后，整个孤儿院里每天就只能听到他左一句“艾斯黛拉”右一句“艾斯黛拉”，原本死气沉沉的孤儿院硬是被他一个人吵得热闹非凡。
即使她与阿卡基耶维奇之前不过一面之缘，在这种高强度的呼唤下，整个孤儿院都知道了那个“吵闹的阿卡基耶维奇”的朋友就是她……可她明明没有答应和那家伙交朋友。
而阿卡基耶维奇那个生病的朋友也一直没有露面，即使是每周日的礼拜也没能见到他的身影，似乎真的病得很严重。
也因此那家伙有事没事就来找斯代拉，邀请她一起去认识各种种类的小鸟……搞得斯代拉都找不到机会和亲友们联系，只能在睡前宿舍里敲击“一切平安”的暗号。
阿卡基耶维奇嘴上说着讨厌嬷嬷们教训，但实际上他这家伙无论是被罚扫除、亦或是被关禁闭，都是一幅没什么所谓的样子……斯代拉看得出对方似乎把和嬷嬷之间的你来我往（？）看成了有趣的游戏。
直到那些嬷嬷们忍无可忍，趁着一周一次的唱诗班排练日时，将阿卡基耶维奇单独拎出来，说是要让他懂得什么是规矩。
那家伙在听到“规矩”一词时，似乎产生了庞大的恶意，却被他好不容易康复的同伴一声咳嗽打断，因此阿卡基耶维奇只是脸色变得有些难看。
斯代拉安静地将他们二人的行为看在眼底，在嬷嬷将阿卡基耶维奇带走之前，她正想开口，却听见玛利亚出声：
“嬷嬷。我有事要与你们说。”
斯代拉看见那些嬷嬷们原本严肃的神色突然一变，细微笑意攀上她们的眼尾，态度转变突兀地宛如是被割裂的油画。
她收回想要向前一步的动作。
这件事就轻描淡写地被人揭过，仅仅是玛利亚一句并没有任何偏向的话而已。
看来玛利亚的地位比想象中要高不少……不只是孩子的领袖，即使是那群名义上的大人，教养孤儿们的嬷嬷，似乎也讨好着玛利亚。
似乎更不对劲了。
在斯代拉的眼里，玛利亚完全只是一名普通的少女，并非异能力者，平日里也表现得就像一个平凡的、略显成熟的女孩。
孤儿院的孩子们尊敬她似乎情有可原……可那些嬷嬷为什么要讨好她？
玛利亚……玛利亚……
斯代拉为难地叹了口气。
看来一时半会是没办法完成任务了，以现在的进度，她非得等到圣诞节以后，选举新任「玛利亚」不可。
她的生日好像也会错过……嗯，这样一来，估计保罗和阿尔蒂尔又要郁闷了呢。
阿尔蒂尔生日当天她出差俄罗斯，本来就让他们两个郁闷了好久。
斯代拉还记得坐在火车上时，保罗好不容易忙完他们一直以来盯梢的任务，想要回家和他们团聚，结果和阿尔蒂尔一起从贝尔纳嘴里听说她出差俄罗斯的消息。
据阿尔蒂尔所说，如果不是他反应及时，贝尔纳的办公桌就要和地板一起碎掉了。
因为保罗擅自动用异能力，甚至疑似攻击上司，还被罚了五千字的检讨……有一半是斯代拉在火车上口述帮他完成的，剩下那一半是阿尔蒂尔帮忙润色修改的，阿尔蒂尔生日的夜晚，三个人就这样在检讨中度过。
之后保罗似乎并不死心，还想要申请前往俄罗斯，但他的身份特殊，国外的外勤任务只能和阿尔蒂尔一同，而阿尔蒂尔忙着在国内追查「普罗米修斯」的下落，这件事，她与阿尔蒂尔都没有告诉保罗。
对于保罗而言，「普罗米修斯」尚且存活的消息只会激起他无尽的愤怒与怨恨，会让她和阿尔蒂尔好不容易维护的保罗的内心重新崩塌；因此，在保罗疑问阿尔蒂尔究竟在忙碌什么任务时，斯代拉了帮助阿尔蒂尔隐瞒。
保罗只是沉默。
她何尝感受不到保罗的困惑？
有时她也会思索，这样的隐瞒对于保罗来说是正确的吗？她如今的所作所为，难道不是一种欺骗吗？
可她希望保罗可以像普通人一样活着。
即使保罗无数次阐述他憎恨着人类，厌恶着将他们视为怪物的人类……可他依旧是如同人类一般活着，心中满溢着不知何来的痛苦，无法认同人类也无法认同自己，这样下去，即使有他们陪伴在他的身边，他也永远得不到安宁。
现在的她，简直像是一个独断专行的家长。
斯代拉心想。
因此她叹了口气，略显忧郁地眺望远方。
今天阿卡基耶维奇似乎去烦他那个好不容易恢复的朋友去了……没有他在耳边叽叽喳喳真是太好了，感觉空气都变得宁静起来了呢。
“您在做些什么呢，艾斯黛拉？”
同样的时间点，同样的台阶，不同的人与对话。
玛利亚站在斯代拉的面前，背对着太阳，任凭自己的影子将斯代拉笼罩。
斯代拉抬起头，与玛利亚低垂的眼睛目光相交，像之前应付阿卡基耶维奇一般指着远处的树梢：“我在看那一窝小鸟……”
“那是大山雀。”玛利亚勾出些微的微笑，莫名让斯代拉看出了些许慈爱来，“它们很可爱，对不对？您喜欢它们吗？”
斯代拉：？
什么莫名其妙的回答……她似乎并没有询问她那些山雀的品种吧？这种自来熟的、上来就喊人名字的态度，莫名让她幻视之前阿卡基耶维奇跟她搭话时候的样子。
……俄罗斯这边和人聊天要用一样的模板吗？他们说话要套公式吗？
不、不对。更大的可能是这位玛利亚一直在关注她的动向吧。
意识到自己的思维都被阿卡基耶维奇带偏的斯代拉，脸上挂上了恍然的神情：“它们的名字是大山雀吗？确实很可爱哦，它们停在树梢上的样子，就像是那棵树长出了毛茸茸的果子……所以我很喜欢呢。”
“是这样吗。”玛利亚移开自己遮挡住斯代拉的身体，她试探着想要摸摸斯代拉的脑袋，但在碰到之前就将手撤了回去。
在斯代拉有些疑惑的眼神中，玛利亚微笑起来：“我还以为您是因为喜欢自由，才爱着这些鸟儿……原来只是因为它们毛茸茸的很可爱吗？”
哎……说是喜欢它们能够在天空中自由飞翔，似乎也并不能算错。
见她似乎并不想回答这个问题，玛利亚又转变了话题：“艾斯黛拉天天坐在这里看那些小鸟，不会很寂寞吗？”
“今天因为您的朋友不在身边，所以感到难过吗？”
斯代拉：？什么朋友，她说的不会是那个阿卡基耶维奇吧……
玛利亚最后一句话似乎图穷匕见：“如果可以的话，我可以成为您的友人吗？或许我的请求于您而言略显突兀，但这一切皆是我发自真心的请求……艾斯黛拉。”
发自真心吗，可能是吧。
如果她连自我的情绪都可以遮掩的话。
……俄罗斯的风土人情似乎和她想的不太一样呢，这里的人连交友请求都要说得那么郑重吗？
以及从刚刚她就感觉到了微妙的地方……玛利亚绝对是有听到之前阿卡基耶维奇和她的对话，在照着他模板抄写的同时自己进行了润色，才导致她今天像遇到鬼打墙一样，再次被迫指向树梢的小鸟。
玛利亚似乎还在等着她的回答，因此斯代拉微微歪头：“您为什么想要与我成为朋友呢？”
直到这时，她才想起她似乎并不知道眼前这名玛利亚的姓氏是什么，只能略显亲密地喊起她的名字：“玛利亚。如您所见，我只是一个普通的孩子……只是喜欢在这里观察小鸟。”
玛利亚似乎因为她口中亲密的称呼而感到高兴，她捋起裙摆，毫不在意台阶上可能的灰尘，就这么坐在她的身旁。
“因为你是艾斯黛拉。因为你是你……我是说，因为我很喜欢你。”她脸上带着奇怪的、但并非是恶意的笑容，“因为我喜欢着像你一样的、可爱的小孩子，因为我希望你能够得到幸福与快乐……因为我是「玛利亚」。”
“「玛利亚」理应与人同在……「玛利亚」应该与她的孩子同在。”玛利亚重复着唱诗班中教导的歌词，她说，“艾斯黛拉，你应该与我同在。”
明明只是她一个人在说话，可斯代拉却好像在某一刻听见了许许多多的人在祈祷。
不断重复着“玛利亚”的名字，不断重复着“原玛利亚与我们同在”这句祷词……不是精神系异能，却仿若更甚。
斯代拉并未表现出任何不适与恐惧，就像是没有看到玛利亚诡异到极点的态度。
她主动抓住了玛利亚的手，属于活人的、温热的手掌与她冰凉的手掌相接，但玛利亚并没有瑟缩。
斯代拉微笑着开口：“我已经明白您的想法了，玛利亚。如果这是您希望的，我也非常愿意成为您的友人……”
“愿玛利亚与你我同在。”
最后，她如此回答。
糟糕……今天稍微捋了下大纲，感觉写着写着要不知道怎么继续了。
如果我的大脑自己能打字就好了，感觉这样子一下子这本书就能完结呢。
作者有话说
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第20章 「玛利亚」与人同在
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