秦嬷嬷提着食盒穿过东廊，竹编的盒盖缝里漏出绿豆粥的甜香，她脚步放得极轻，生怕惊扰了书房里的人——楚枭从四更天就守在案前，烛火燃尽了半支，案上摊着的边疆舆图还压着镇纸，边角被指尖摩挲得发毛。
“大人，用些早膳吧。”秦嬷嬷在书房门外站定，声音放得柔缓。门内传来一声低哑的应，楚枭开门时，鬓边还沾着点烛花，玄色常服的袖口卷到小臂，露出腕上一道浅疤——那是早年陪先帝巡猎时，被熊爪划的，如今倒成了他常年握笔、执棋的佐证。他接过食盒，目光扫过廊下，忽然问：“音儿呢？今日怎没听见她在院外读书？”
“姑娘在西书房整理旧籍呢，说是要把先夫人留下的那些诗集归置好。”秦嬷嬷答着，眼角瞥见楚墨音的身影从西廊拐过来，连忙住了口。
楚墨音怀里抱着一摞线装书，青布书套上绣着细小的兰草纹，是母亲生前亲手缝的。她穿了件浅碧色襦裙，裙摆绣着几茎细竹，走动时像有清风拂过竹梢。走到近前，她才发现父亲眼底的红血丝，连忙把书放在廊下的石桌上，伸手探了探食盒的温度：“爹，粥该凉了，您快趁热吃。这些舆图要是急着看，等会儿我帮您一起整理。”
楚枭看着女儿指尖沾的墨渍——定是整理旧籍时，不小心蹭到了扉页的题字，心里忽然软了半截。他抬手拂去她肩上的一片落絮，轻声道：“不用，你把你母亲的书收好就行。昨日你二哥说，你寻的那本《漱玉词》找着了？”
“嗯，在书箱最底层呢，书页有点潮，我正晾在窗台。”楚墨音说着，目光落在父亲案上的舆图，隐约看见“云州”二字被红笔圈着，心里忽然想起昨日大哥楚云风回京时的模样——他一身郎将甲胄没来得及卸，就冲进书房，声音压得极低，说“太后让沈巍去云州查军备了”，当时她隔着窗纸，只听见父亲重重叹了口气。
正说着，院外忽然传来一阵急促的马蹄声，不是楚府常用的那几匹驽马的蹄音，倒像是宫里御马监养的良驹，踏在青石板上“嗒嗒”响，震得廊下的灯笼都晃了晃。楚枭的脸色瞬间沉下来，一把抓住楚墨音的手腕，指腹攥得她生疼：“快，回你屋去，别出来。”
楚墨音还没反应过来，就见管家老周连滚带爬地冲进来，藏青布衫的前襟全湿了，像是跑得急，撞进了院外的积水潭。他扑到楚枭面前，膝盖“咚”地砸在青石板上，声音发颤：“大……大人！宫里……宫里来人了！是太后身边的刘公公，带着六个小太监，还抬着明黄的匣子，说是……说是传旨！”
“明黄匣子？”楚枭的指节瞬间泛白，他松开楚墨音的手，转身就往内室走，声音掷得又快又急，“秦嬷嬷，拿我的朝服！玄色云鹤纹那件，玉带和笏板都备好！云风呢？快让人去偏院叫他，让他把郎将的官服换上！”
楚墨音站在原地，怀里的书“哗啦”一声掉在地上，《漱玉词》的书页散开来，正好翻到“生当作人杰，死亦为鬼雄”那页。她弯腰去捡，指尖触到冰凉的书页，忽然想起前几日陪母亲的旧友张夫人喝茶时，张夫人低声说的话：“太后近来总问世家姑娘的年纪、品貌，怕是要选秀了。”当时她只当是闲话，如今想来，那竟是谶语。
“姑娘！快回屋换衣裳！”挽月从西跨院跑过来，手里攥着一件月白襦裙，是楚枭特意让人给楚墨音备的“见客装”，领口绣着圈暗纹云纹，素净却不失庄重。她拉着楚墨音往回走，声音里带着哭腔：“老周说，刘公公是太后的人，传的旨定没好事！姑娘你穿得素净些，见了公公别多说话，万一……万一要是选秀的事，你可千万别慌！”
楚墨音被她拉着走，鞋尖磕在门槛上，疼得她倒抽一口冷气，却没心思顾。她看着廊下慌乱的下人——杂役们扛着香案从库房跑出来，案角撞在门框上，掉了块漆也没人管；丫鬟们捧着铜炉、檀香往前提，帕子掉在地上，踩出一串脚印；还有人往楚云宁的书房跑，喊着“二公子，快换衣裳接旨”，整个楚府像被捅了的马蜂窝，乱得让人眼晕。
换衣裳时，挽月的手抖得厉害，系腰带时明黄的丝绦绕了三圈，活扣才勉强系上，穗子垂在腰侧，还在微微颤。楚墨音看着铜镜里的自己，脸色白得像纸，眼底的慌藏不住，却还是伸手帮挽月理了理皱巴巴的袖口：“别慌，说不定只是陛下赏东西，或是给二哥赐婚呢。”
话刚说完，前院就传来一阵清脆的鞭响——是宫里太监引路时的“净街鞭”，三响一停，声音穿透庭院，像三道惊雷砸在每个人心上。挽月的脸瞬间没了血色，楚墨音却猛地推开她，拔腿就往前院跑，裙摆扫过廊下的花盆，撞得月季花瓣落了一地。
前院的香案已经摆好了，檀香燃着，烟气袅袅往上飘，绕着那个明黄的圣旨匣子，透着一股让人窒息的威严。刘公公站在香案旁，面白无须，颧骨泛着不正常的潮红，手里的象牙拂尘搭在臂弯，眼神像淬了冰的刀子，从楚枭、楚云风、楚云宁脸上一一扫过。楚枭穿了朝服，玄色缎面上的云鹤暗纹在晨光里泛着微光，玉带系得端正，笏板握在手里，指尖却在微微抖；楚云风的郎将官服刚换上，领口的盘扣还没系好，腰间的佩剑解下来放在一旁，剑穗上的红绒线沾着露水；楚云宁穿了件宝蓝长衫，发间簪着支碧玉簪，脸色白得和楚墨音差不离。
楚墨音连忙跪到楚云宁身边，膝盖磕在青石板上，疼得她指尖蜷缩，却不敢动。刘公公的目光落在她身上，停留了片刻，才清了清嗓子，尖细的声音像刮过琉璃瓦，带着不容置疑的力道：“楚尚书令楚枭接旨——”
“奉天承运，皇帝诏曰：今国库充盈，海宇升平，然朕后宫空虚，不足以承欢圣驾、绵延子嗣。特选秀女入宫，充盈掖庭，为帝分忧。楚尚书令之女楚墨音，品貌端方，娴淑有德；镇国将军李文远之女李玄乐，聪慧明达，秀外慧中，着二人三日后入宫备选。钦此。”
“入宫备选”四个字像重锤，砸在楚墨音的心上。她跪在地上，浑身的力气都被抽走了，手指死死攥着裙摆，素白的绫罗被捏得皱成一团，指腹嵌进布料里，渗出血珠也没觉出疼。她想起秦嬷嬷说过的话：“宫里的墙比山还高，进去了就像鸟儿关进笼子，再想出来，难喽。”她还想起玄乐，那个总爱穿着骑射装、跟着大哥练剑的姑娘，要是知道自己也要入宫，怕是要当场拔剑砍了圣旨。
楚枭接旨时，指尖碰到明黄的绫缎，烫得他手心发疼。他低头扫过圣旨上的字迹，心沉到了底——那是太后的笔体，弯钩处带着特有的钝感，去年太后赐楚府“贤良”匾额时，他见过一模一样的字。所谓“皇帝诏曰”，不过是太后借了陛下的名义，把他和李文远的女儿，都拉进那座吃人的宫墙里。
“楚大人，恭喜啊。”刘公公接过老周递来的荷包，指尖捏着掂了掂，嘴角的笑没什么温度，“令千金能得太后看中，这可是楚府的福气。三日后巳时，咱家会派马车来接，可别误了时辰——太后还等着验看呢。”
刘公公领着小太监走后，前院静得能听见檀香燃烧的“滋滋”声。楚云风猛地站起身，拳头攥得指节发白，指骨“咯吱”响：“这哪里是选秀！是太后的毒计！她想拿音儿和玄乐当人质，牵制咱们楚家，还有李将军！”他几步走到案前，一把抓过摊开的云州军备图，指尖戳着图上的防线，“沈巍刚去云州查军备，她就下这道旨，两步棋摆得明明白白，就是怕李将军在边疆异动！”
“抗旨吧！”楚云宁也站了起来，声音发颤，“咱们找李将军借些人手，逃去云州，太后在京里也奈何不了咱们！”
“抗旨？”楚枭猛地转过身，眼底满是疲惫和无奈，他指着正厅墙上的“楚氏宗祠”牌匾，那紫檀木的牌子上，刻着楚家三代先人的名字，“前朝户部侍郎的女儿，不过是推了选秀，就被安上‘大不敬’的罪名，全家流放三千里！咱们楚家在京畿当差的族人有十几个，要是抗旨，灭族都是轻的！”
他的话像一盆冰水，浇得楚云风、楚云宁哑口无言。楚云风看着父亲鬓边的白发，看着弟弟无措的脸，终究把“鱼死网破”的话咽了回去——在皇权面前，世家的体面不过是层薄纸，一捅就破。
楚墨音缓缓站起身，膝盖磕得又红又肿，她却像没知觉似的。她走到楚枭面前，声音平静得让人心疼：“爹，大哥，二哥，别争了。圣旨已下，咱们没退路。”
“音儿！”楚云风看着她苍白的脸，心里像被针扎，他伸手想碰她的肩膀，又怕碰碎了她，“是大哥没用，在兵部说不上话，护不住你。”
“大哥别这么说。”楚墨音摇了摇头，抬手拂去楚枭肩上沾的落絮，“我是楚家的女儿，不能让楚家因为我受牵连。”她顿了顿，目光扫过前院的香案，檀香还在燃着，烟气绕着圣旨匣子，像绕不开的网，“入宫就入宫，我会好好活下去，等将来局势缓了，总能回来的。”
秦嬷嬷走过来，拉着楚墨音的手，掌心的老茧蹭过她的指尖：“姑娘，宫里的规矩比头发丝还密。奉茶时手别抖，说话时别抬头，就算受了委屈，也别当着人哭——眼泪在宫里最不值钱。”
“我知道。”楚墨音点了点头，转向挽月，“你帮我收拾东西吧，就带些常用的衣物和书籍，绣绷和针线也带上，没事的时候，还能绣绣东西。”
挽月哽咽着点头，转身往西跨院跑，帕子捂着脸，肩膀一抽一抽的。
楚枭看着女儿转身的背影，单薄得像片被风吹得打晃的竹叶，心里忽然涌起一股无力感。他从袖中取出一封密信，是昨日李文远派人送来的，信上只有一句话：“太后或有动作，需防选秀之事。”当时他还抱着侥幸，如今才知，该来的，终究躲不过。
“老周，备车去李府。”楚枭的声音沉得像铅，“玄乐也在名单上，李将军那边怕是也乱了，咱们得赶紧想办法，给孩子们留条后路。”
楚云风、楚云宁跟在他身后，前院的香案还摆在那里，香炉里的檀香燃得只剩半截，烟气袅袅往上飘，却驱不散满院的压抑。楚墨音站在西廊下，看着父亲的马车驶出巷口，车轮压过青石板，留下两道深深的辙印，像刻在心上的痕。
她弯腰捡起地上的《漱玉词》，指尖拂过“生当作人杰”的字迹，忽然想起母亲曾说，这词是先皇后最爱的一句。先皇后去得早，死因不明，如今想来，怕也和这深宫里的争斗脱不了干系。
风又吹来了，卷起地上的月季花瓣，落在她的裙摆上。楚墨音握紧了手里的书，心里忽然有了一丝韧劲儿——就算宫里是龙潭虎穴，她也得闯一闯。为了楚家的宗祠，为了父亲的白发，为了母亲留下的书，也为了自己，她得好好活下去。
三日后，她就要踏入那座朱红宫墙了。那里等待她的是什么，她不知道。但她知道，她不能怕。
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