楚枭吩咐老周备车时，指尖还残留着明黄圣旨的烫意——那绫缎本该是皇家恩典的象征，此刻却像烙铁，烫得他心口发紧。秦嬷嬷闻讯从东厢房赶来，手里捧着件玄色织金披风，快步追上他的脚步，指尖轻轻拂过披风领口绣得细密的云鹤纹，声音压得柔缓却难掩颤意：“大人，入夜风凉，披上吧。李府那边……您凡事多斟酌，别跟李将军急，也别伤了自己的身子。”
楚枭抬手接过披风，指腹触到冰凉的缎面，忽然想起方才楚墨音扶着他胳膊时的温度——那孩子指尖沾着墨渍，掌心却暖，此刻想来，心口更像被什么东西揪着疼。他低头系披风系带，指节因用力而泛白，动作却稳得没半分破绽：“知道了。府里你多照看，盯着些西跨院，别让音儿知道太多，免得她慌。”
秦嬷嬷躬身应“是”，看着楚枭转身往大门走，玄色披风的下摆被晚风掀起一角，在暮色里划出一道萧索的弧。廊下的灯笼已被点亮，昏黄的光映着他的背影，竟比往日矮了些似的——秦嬷嬷忽然想起，自先夫人走后，大人就没好好歇过，如今又添了这桩事，怕是更熬心血了。
马车早已在侧门等候，拉车的是楚府最快的一匹乌骓马，马鬃被风吹得乱颤，车夫握着缰绳的手紧得泛白，见楚枭过来，忙躬身：“大人，车备好了，走后门抄近路，避开街上的巡防，半个时辰准到李府。”
楚枭点头，弯腰钻进车厢。车厢里铺着厚厚的驼绒垫，却暖不透心底的凉。他靠在车壁上，从袖中取出那封李文远昨日派人送来的密信，信纸已被反复摩挲得边缘发毛，上面“太后或有动作，需防选秀之事”的字迹，此刻在昏暗中像烧红的针，扎得他眼疼。他想起昨日看信时还存着侥幸——太后虽掌权，却也不敢明目张胆拿世家女儿做筹码，如今才知，是他低估了太后的狠辣。
马车驶动，车轮压过青石板，发出“轱辘轱辘”的声响，偶尔遇到晚归的挑夫，车夫会轻喝一声让道，声音在暮色里传得不远。楚枭掀开车帘一角，见街旁的店铺大多已关了门，只有几家灯笼铺还亮着，昏黄的光映着挂在门口的走马灯，转得人眼晕。他忽然想起先帝在时，京夜里从不这样冷清——那时街旁的酒肆会开到三更，说书先生讲着边疆的战事，孩子们追着灯笼跑，如今却只剩巡防兵丁的脚步声，敲得人心慌。
不过半个时辰，马车便停在了李府后门。楚枭刚下车，就见一道魁梧的身影立在门旁的老槐树下，玄色劲装，腰间佩着把鲨鱼皮鞘长剑，正是李文远。他显然已等了许久，靴底沾着些泥土，想必是在院里踱了不少圈，见楚枭过来，大步上前，伸手攥住楚枭的胳膊，指腹的老茧蹭过楚枭的衣袖，力道大得几乎捏碎骨头：“楚兄！圣旨的事我已知晓——老周派来的人刚走，玄乐那丫头还在演武场练剑，我没敢告诉她，怕她当场闹起来！”
楚枭能感觉到李文远掌心的汗，也能看见他眼底的红血丝——这位在边疆杀过马贼、抗过匈奴的将军，此刻竟像个没了主意的孩子。他拍了拍李文远的手背，声音沉得像铅：“先进屋说，这里不是说话的地方。你府里的暗卫虽多，也防不住太后的眼线。”
李文远点头，引着楚枭往后院走。李府的后院比楚府更显肃杀，墙角立着几个劲装暗卫，腰间都配着短刀，见了两人，只躬身行礼，眼神却警惕地扫过周围的阴影。进了书房，李文远反手关上门，屋内只点着两支牛油蜡烛，烛火跳动着，映得墙上挂着的边疆舆图忽明忽暗——那舆图上用红笔标着李家军的布防，是李文远亲手画的，边角已被摸得发亮。
“楚兄，你坐！”李文远走到案前，抓起桌上的粗瓷茶杯，猛灌了一口凉茶，茶水洒在衣襟上也不在意，重重将杯子顿在案上，瓷杯与木案相撞，发出“当”的一声脆响，惊得烛火晃了晃，“太后这老狐狸！明着是选秀充盈后宫，暗着是拿玄乐和音儿当人质！我在边疆练兵三年，她总说我‘拥兵自重’，去年还派御史弹劾我克扣军饷，若不是先帝留下的几个老臣求情，我早被召回京城卸了兵权！如今倒好，沈巍刚去云州查军备，她就下这道圣旨，两步棋摆得明明白白，就是怕我在边疆异动！”
楚枭走到舆图前，指尖落在云州的位置——那里用红笔圈着个小圈，正是沈巍如今驻扎的地方。他的指尖微微颤抖，声音里带着几分疲惫：“李兄，你可知沈巍去云州，查的不只是军备？前日云风从兵部回来，说沈巍带了三百御林军，还查了咱们楚家在云州的粮庄。那粮庄是先帝登基那年让咱们办的，为的是给边疆供粮，如今却被沈巍说成是‘楚家私产’，还扣了两车粮，说是要‘核验账目’。”
李文远闻言，猛地攥紧拳头，指节“咯吱”作响，指腹几乎要嵌进掌心：“我就知道沈巍那小子没安好心！去年我弹劾他在雁门关克扣军粮，让他丢了翎子，他记恨在心，如今仗着太后撑腰，竟想断我的粮道！楚兄，咱们不能坐以待毙！玄乐那丫头，从小就爱跟着我在演武场跑，舞刀弄枪的，让她入宫学那些端茶倒水的规矩，比杀了她还难受！”
楚枭叹了口气，走到椅旁坐下，指尖揉着眉心——那里突突地跳，是连日操劳的缘故。他看着李文远踱步，看着这位一向沉稳的将军此刻像头困兽，心里更沉：“我何尝不想反抗？可李兄，抗旨的代价咱们付不起。前朝户部侍郎的女儿，不过是选秀时推说染了风寒，就被太后安上‘大不敬’的罪名，全家流放三千里，至今还没回来。咱们两家在京畿当差的族人有上百口，若是抗旨，太后正好扣上‘谋逆’的帽子，到时候可不是流放那么简单。”
“那咱们就眼睁睁看着孩子们入宫？”李文远停下脚步，转身看向楚枭，眼底满是不甘，“我已派去联系旧部的人回来了，京畿周围的卫所，半数指挥使已被太后换成了沈巍的人。咱们就算想带着女儿逃，也逃不出京——城门的守军如今都要查太后的手谕才放行，连出城采买的商贩都要搜身。”
楚枭抬眸，看向李文远，声音里带着几分试探：“那找其他大臣相助呢？比如户部尚书张大人，他是先帝的旧部，当年咱们一起在翰林院当差，也算有交情。”
李文远苦笑一声，摇了摇头，走到案前拿起一支玉簪——那簪头是个小小的箭囊样式，刻得精致，是李玄乐上次回家时落在他书房的。他攥着玉簪，指腹摩挲着簪头的纹路，声音沙哑：“张大人？上个月太后刚把他的小儿子提拔成了太仆寺少卿，还赏了他一座别院。他如今早就倒向太后那边了。前日我去拜访他，提起云州军备的事，他只说‘太后自有考量’，半句不肯多言，临走时还劝我‘识时务者为俊杰’。”
烛火燃得更旺了些，烛泪顺着烛身往下滴，落在案上，凝成一团蜡渍，像摊化不开的愁。楚枭看着那团蜡渍，忽然想起楚墨音下午练礼仪的模样——那孩子跪在青布上，膝盖红得发紫，却还笑着说“爹放心，我不会失仪”，心里像被针扎一样疼：“音儿今日请了府里的张嬷嬷教礼仪。张嬷嬷早年在宫里的尚食局当差，说宫里的规矩比头发丝还细，走路不能晃肩，说话不能高声，连奉茶都要倒七分满。那孩子，练应答练得嗓子都哑了，却还不让挽月告诉咱们，怕咱们担心。”
李文远听到这话，眼圈忽然红了。他将玉簪放回案上，声音里带着几分哽咽：“玄乐也是。前几日给我送家书，说想等我回京，教她新的骑射技法。还说她攒了些私房钱，想给音儿买支好狼毫笔，因为音儿说过喜欢写小楷。如今……如今却要让她入宫，去学那些她最讨厌的规矩。”
楚枭沉默了，拿起桌上的茶，却没喝，只是望着杯中晃动的茶水。他想起先帝临终前的模样，想起先帝拉着他和李文远的手，说“朕走后，你们要辅佐陛下，守住这江山，也守住你们的家”。那时他和李文远都跪着应了，可如今，他们连自己的女儿都守不住。
“楚兄，”李文远忽然开口，声音压得极低，“我倒有个主意，就是冒险些。咱们可以找机会联系宫里的吴公公，他是先帝的近侍，如今在太后宫里当差，心里却向着陛下。若是能让他在宫里照拂孩子们，至少能让孩子们少受些委屈。”
楚枭眼前一亮，随即又暗了下去：“吴公公？我也想过找他，可去年太后清理先帝旧臣时，吴公公被打了四十杖，差点丢了性命，如今行事越发谨慎，怕是不敢掺和这事。而且太后盯他盯得紧，咱们若是联系他，万一被发现，不仅救不了孩子，还会连累吴公公。”
李文远叹了口气，又开始踱步，靴底蹭过地面，发出轻微的声响，在安静的书房里格外清晰。烛火渐渐弱了些，映得两人的影子在墙上晃，像两个无助的剪影。
“那……咱们只能先让孩子们入宫？”李文远停下脚步，声音里满是无奈。
楚枭点头，指尖攥紧了袖中的密信，信纸的边缘硌得他手疼：“只能这样。至少宫里暂时是安全的，太后要的是牵制咱们，不会立刻对孩子们怎么样。咱们后续再想办法，比如等沈巍在云州查不出把柄，太后的警惕心松了些，再寻机会让孩子们出来。”
李文远深吸一口气，走到案前，从抽屉里取出一个小小的锦盒，打开来，里面是一把匕首——匕首的鞘是鲨鱼皮的，刀刃却只有三寸长，打磨得发亮。“这是我给玄乐打的，能藏在发髻里，关键时刻能自保。楚兄，你也给音儿准备些护身的东西，宫里人心叵测，多一分准备，就多一分安全。”
楚枭接过锦盒，指尖触到冰凉的鞘，心里忽然有了些底：“我会的。秦嬷嬷那里有支银钗，钗尖是中空的，能藏些安神药粉，万一孩子们受了惊吓，也能用上。”
两人又商议了许久，约定每日通过暗号传递消息——楚府的老周和李府的管家会在街角的茶馆见面，用茶碗的摆放方式传递消息。他们还约定，三日后送孩子们入宫时，尽量跟车到宫门，至少能多陪孩子们走一段路。
直到窗外的夜色更深，蜡烛快燃尽了，只剩下一寸长的烛芯，楚枭才起身告辞。李文远送他到后门，月光洒在两人身上，把影子拉得很长。李文远握着楚枭的手，掌心的汗湿了楚枭的衣袖：“楚兄，保重。孩子们……就拜托你我了。”
楚枭点头，指尖用力回握：“李兄也保重。咱们一定能想出办法，不让孩子们在宫里受委屈。”
楚枭钻进马车，车轮再次驶动，往楚府的方向去。他掀开车帘，望着李府的大门渐渐消失在夜色里，心里清楚，这不过是困境的开始。三日后，两个女儿入宫，他与太后的较量，才真正拉开序幕。车厢里的烛火微弱，映着他疲惫的脸，眼底却藏着一丝不易察觉的坚定——为了女儿，为了楚家，也为了先帝的托付，他不能输。
马车驶进楚府侧门时，已近子时。秦嬷嬷还在廊下等，见他回来，忙迎上去：“大人，您可回来了。姑娘那边已经睡了，挽月说姑娘练了一下午礼仪，累得沾床就睡，还攥着那本《漱玉词》。”
楚枭点头，脚步放得极轻，往西跨院的方向走。廊下的灯笼亮着，映着他的影子，他忽然想起楚墨音小时候，总爱抱着《漱玉词》追着他问“爹，什么是生当作人杰”，那时他还笑着说“等你长大了就懂了”。如今女儿长大了，却要在深宫里体会“人杰”的难处，他这个做父亲的，却只能看着，无能为力。
西跨院的门虚掩着，楚枭轻轻推开一条缝，见楚墨音躺在床上，眉头微蹙，手里果然攥着那本《漱玉词》。月光从窗棂照进来，落在她的脸上，显得格外安静。楚枭站在门口，看了许久，才轻轻带上门，转身往书房走——他还要连夜写封信，给在云州的楚云风，让他盯着沈巍的动静，或许，这会是救女儿的关键。
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