第八章崖底余香
晌午，炽烈的阳光勉强穿透崖底浓密的树冠，在林间投下斑驳的光点。一阵急促的脚步声和呼喊声由远及近，骤然打破了谷中的死寂。阿托斯在声响入耳的瞬间便绷紧了神经，意识彻底清醒，等确认是王府熟人的声音后，他几乎是本能地松开了环抱了一夜的手臂，试图唤醒怀中仍在昏睡的萧承瑾。
“王爷！”
“阿托斯！”
“在那边！找到了！”
王府卫队终于循迹追踪而至。当先的护卫一眼看到浑身血污、昏迷不醒的萧承瑾，顿时面色剧变，几人迅疾上前，小心接扶，另几人则立刻持械警戒四周。阿托斯强忍着因长时间僵持而带来的肢体麻木与刺痛，小心翼翼地将萧承瑾移交出去，姿态恭敬而疏离，仿佛昨夜那个逾矩的拥抱从未发生。唯有他身上残留的淡淡龙涎香气，无声地诉说着之前的亲密。
回到誉峰山庄，气氛已然不同往昔。
经此一劫，围猎的闲情逸致荡然无存。萧承瑾肩上的箭伤需要静养，虽无性命之忧，但失血过多加之余毒影响，让他依旧昏迷了两日。郑修霆在那日的混战中也挂了彩，手臂被划开一道深口，但他体质强健，精神仍显十足，每日都到萧承瑾房内探视，绝口不再提狩猎之事。
两名侍卫严守房门，闲杂人等不得随意进出。闻讯赶来的管家德颂亦候在院中。阿托斯只能每日隔着院门，沉默地伫立，看着医官和侍从们进出忙碌，身影透着不易察觉的紧绷。
两日后，萧承瑾终于转醒。
庄内正厅，萧承瑾倚在软榻之上，面色依旧苍白，眼神却已恢复了往日的清冷与威仪。他让德颂传召了一众管事。王爷遇袭，非同小可，对内对外都需有所交代。
“赫渊，”他开口，声音仍带着伤后的虚弱，语气却是不容置疑的平稳，“王族狩猎，意外频发，此次连累你受惊挂彩，是我之过。”他稍顿，继续道，“明日回京，对外只宣称狩猎时意外受伤，行刺之事，暂且压下，你以为如何？”
“庄内人多口杂，恐难完全瞒住。”郑修霆眉头紧锁，“况且，俺们是临时起意来的誉峰山，敌国刺客如何能这般快准狠地设伏？必得彻查！”
“近两年，我得罪的江湖势力不少。羊头山剿匪的余孽一直蠢蠢欲动，未必就是敌国奸细。”萧承瑾淡淡道，“如今的邻邦，所求无非利益交换，未必愿意行此极端手段，妄动干戈。暂且……大事化小吧。”
“允棠，你真是……”郑修霆叹了口气，无奈道，“罢了，就依你。那就照着羊头山余孽的方向去查。”
萧承瑾微微颔首，目光扫过厅内众人：“此次随行护卫，皆赏银百两，辛苦了。”他的视线最终落在静立一旁的阿托斯身上，停顿片刻，“阿托斯，护主有功。从今日起，擢升为本王的带刀侍卫。”
“带刀侍卫”四字一出，厅内侍立的几人眼中皆闪过一抹讶异。此职衔虽非极高，却意味着贴身近护与极大的信任。
阿托斯上前一步，单膝跪地，垂首抱拳，声音沉静无波：“谢王爷恩典。”
恰在此时，一名风尘仆仆的王府信使疾步踏入厅内，跪地呈上一封盖有火漆密印的函件：“王爷，京中急件！”
萧承瑾接过，迅速拆阅，眉头几不可察地微微一蹙，随即舒展开，唇角牵起一丝了然，却也更添几分疲惫。
“知道了。”他将信函轻搁在一旁，抬眼看向厅内众人，“围猎之事，就此作罢。即刻收拾行装，准备回京。”
他的目光掠过郑修霆与阿托斯，最终投向窗外远山。
“宫里有旨，有外邦使团将至，陛下命我回去，主持接待事宜。”
外史觐见前的例行筹备会上，气氛在萧承瑾带着郑修霆踏入厅堂的瞬间便骤然凝滞。
原因无他，而是此番前来的乌戎使臣，身份颇为特殊。他并非惯常的文官说客，而是新近擢升的先锋大将，名叫哈尔顿。
这位哈尔顿将军，与郑修霆乃是老相识了。当年郑修霆在西北戍边，荡寇平乱，曾与当时还是流窜边匪头目的哈尔顿数次交锋。其中一战，郑修霆一箭破风，直接射瞎了哈尔顿的左眼，此事在边军中亦广为流传。后来，乌戎国几番征剿这股悍匪不下，索性将其收编入伍。这哈尔顿倒也确实悍勇异常，凭借军功一路晋升，竟直至中军元帅麾下的先锋官。
只见这西部乌戎国的先锋大将哈尔顿独目灼灼，几乎在看见郑修霆的一刹那就绷紧了全身的肌肉，那只完好的眼睛里迸射出仇恨的火光，手下意识地按上了腰间的刀柄。郑修霆则面色冷峻，下颌微收，毫不避让地迎上那道目光，空气中仿佛响起刀剑相击的铮鸣。
萧承瑾将这一切尽收眼底，他不动声色地向前半步，恰好隔断了两人交锋的视线，袍袖微拂，姿态闲雅却带着不容置疑的威压。他目光落在哈尔顿狰狞的面孔上，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，声音清冷：“乌戎是无人可派了么？”
哈尔顿深吸一口气，强压下翻涌的怒火，独眼扫过萧承瑾，用他苦练多时、却仍带着粗粝口音的官话回应，声如闷雷：“王爷此言差矣！我乌戎国都，人人骁勇！壮士们举起衣袖能遮天蔽日，挥洒汗水便如倾盆大雨，街巷摩肩接踵，胜过夜空繁星！您说，我乌戎是有人，还是无人？”他巧妙地偷换了“人才”与“人口”的概念。
萧承瑾轻笑一声，那笑声里没有半分暖意：“哦？人丁既如此兴旺，英才想必辈出。却为何……”他语调微拖，目光刻意地掠过哈尔顿那只空洞的眼窝，“……偏派了你来？”
这话已是十足的挑衅。哈尔顿的面皮涨成紫红色，独眼中凶光更盛，但他竟硬生生挤出一个扭曲的笑容，哑声道：“王爷有所不知，我乌戎最重礼节规矩！出使上邦，必派栋梁之材；而如我这等粗鄙无能之辈，自然只配……来您这儿了。”他语带双关，将羞辱巧妙地掷回。
“原来如此。”萧承瑾脸上的浅淡笑意瞬间消失，眼神冷冽如冰。他恰看见一名负责洒扫的独眼老吏佝偻着身子，抱着一堆杂物颤巍巍地从廊下走过。
萧承瑾全然不顾身旁礼官瞬间煞白、几欲昏厥的脸色，抬手一指，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种残忍的优雅：“甚好。既如此，我东奥也当主随客便，以礼相待——便以独眼，引独眼吧。”
说完，他目光转向那惶恐停步的老吏，命令不容抗拒：“你，过来。为乌戎尊使引路，前往宣政殿觐见。务必……‘伺候’好了。”
厅内死寂一片。那老吏吓得浑身发抖，不知所措。哈尔顿的胸膛剧烈起伏，按着刀柄的手背青筋暴起，那只独眼死死盯住萧承瑾，仿佛要将他生吞活剥。
萧承瑾却已转过身，仿佛刚才只是吩咐了一件微不足道的小事，对郑修霆淡淡道：“修霆，我们走。”
郑修霆嘴角疯狂上扬，用了戍边时扛住攻城槌的劲才死死压住那几乎要冲口而出的喝彩。他强忍着想在萧承瑾肩上重重拍两下、再吼一声“痛快！”的冲动，利落地转身跟上。王爷这臭脾气，真是……太对他胃口了！
而阿托斯眉头紧锁，沉默地紧随其后，握着刀柄的手微微收紧，指节泛白，面色沉静一如往常，一颗心却如坠冰窟。外交从来无小事，王爷此举岂止是任性，简直是授人以柄。那乌戎使臣独眼中的怨毒几乎凝成实质……王爷，你确定郑修霆不是上天派来的克星吗？
为彰显东奥国“一视同仁”、“宾至如归”的待客之道，此番朝会的迎宾规制可谓“匠心独运”。
晟政国大使年岁稍长，发际线颇显智慧之光，鸿胪寺便特意遴选了一位同样“聪明绝顶”、头顶地中海的礼官为其引路。
锦源国大使习惯性地含胸佝背，姿态谦抑，东奥便指派了一位背如弯弓、身形与之堪称“伯仲之间”的侍从紧随其后。
邾偃国大使因旧伤倚杖而行，朝廷则贴心备下一位步态与之高度“协调”、微显蹒跚的仆役，专司为其搀扶开道。
难得的是，此番“用心”并非个例。不仅为各国使节驾车的御手是千里挑一的“同道中人”，就连每一支使团队伍后面跟随的整个侍从班底，都堪称“优中选优”，务必确保其形体特征能与主使达成微妙而一致的“和谐”。
这众人马在宫中行走，景象之奇诡，简直是对沿途宫人施加的一场憋笑酷刑。御座之上的东奥国君看着这荒唐一幕，表情复杂难辨，像是震怒又像发笑，花白的胡子气得一翘一翘。
两侧的帷幕之后，更是压抑不住地传来妃嫔宫娥们一片“咯咯”的窃笑声，在这故作庄严的气氛中显得格外清晰刺耳。
面对诸国使节敢怒不敢言的羞愤目光，萧承瑾却只是淡然一笑，对鸿胪寺官员道：“此乃乌戎国先锋大将哈尔顿所授的待客至理，言须‘投其所好，貌类其形’，方能显我东奥诚意。奈何我等初次效仿，准备仓促，只得其形，未得其神，让诸位见笑了。下次定当……认真研习，务必精益求精。”并将当日的对话只挑了“有用”说。
这番火上浇油的话，将一切轻慢之举皆归咎于乌戎的“启发”，把自己摘得干干净净。
那几位堂堂大国的使者被堵得哑口无言，面色青白交错。
而哈尔顿，更是气得额角青筋暴跳，独目之中几乎要喷出火来！这口恶气，叫他如何能咽下？当下二话不说，猛然转身，将出使重任交接给副手，当即带着亲随，怒气冲冲跨马出城，奔回乌戎。
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