“江南？”她喜道。
“嗯，就以新婚回门的名义，一起去杭州探亲，去你想去的地方，好不好？”
“嗯，”她睁大双眼，笑道：“还有东南置田之事，也要着手去办，亲自去看看总是更好的。”
陶然笑道：“你现在怎么变得比我还务实？”
“我长大了，不能再当以前那个什么都不懂的小姑娘了。”
他深深看她一阵，将她搂入怀中。
静堂幸福地闭眼，睁眼时却看见自己腰间悬挂的那枚黄糖玉佩，一时又想起祝长风，心有忧戚。
她不欲叫陶然看出来，只重新闭起眼睛，把整个身体埋在他的怀中。
西域大秦国内，驼铃阵阵。季阳在秋射大会上夺了头筹，按照赛前约定，官升一等，此时已住在千长的蓬帐。
那日傍晚，他抱着羊奶罐掀帐进来，只见青儿在矮案上吃着青稞奶饼，碎屑糊了一嘴，便笑道：“往日听她人有孕，都犯恶心爱吃清淡的，你倒是不一般，爱吃这些味重的。”
他坐下来，将奶罐递过去，笑道：“喏，都给你。”
青儿的脸已涨了老圆，像个崩开了的年画娃娃，带着些西域阳光晒过的潮红。她舔舔手指，抱着小罐咕咚咕咚喝下，满足地舔舔嘴唇，绽出一个年轻女孩的笑。
她初初有了季阳的孩子，便胃口很开，不足三月的身孕，却已经有些显怀。最是无忧无虑的年纪，虽离了爷爷，却与了为人踏实的夫君，青儿很是心满意足。
外头晋渊掀帘进来，金色的黄昏呛得二人睁不开眼睛。
“将军，”晋渊依旧这么唤他，“新到的鄯善铁胎弓在辕门外，匠人说弓弦浸过胡麻油，需得您亲自试拉。”
“好，我这就去，”语罢，他朝青儿使了个俏皮脸色，顺手将她手中的半块奶饼抢来自己吃了，方起身出去。
帐外，晋渊忽然拉着他绕到那些高大骆驼身后，先是谨慎看看四周，又从腰间取出手掌大小的木牍，悄声道：“将军您看。”
季阳取过，只见那木牍用粟特文歪扭地写着“驼队赁契”，反面却模糊刻着一块流云样式的玉佩。
他眉头轻皱，朝晋渊看去，晋渊悄声道：“今日申时初刻，车师流民混在运盐驼队里塞给我的。将军，此牌有机巧。”
这样说着，他用手指划过木牍背面，在某个节疤处轻轻一按，泛黄的桦树皮竟像书页般翻开，露出内层用朱砂写的汉字：“亥正三刻，赤沙岭驼骸处见。”
字迹歪斜如孩童涂鸦，末尾却是又画了一遍那玉佩，只是流云样式更清晰了些，季阳觉得眼熟，仿佛在哪里见过。
赤沙岭是白龙堆沙漠边缘的死火山口，载满玄铁兵器，青铜驼队残骸，车辕上烧剩的狼首旗到处都是，往日被视为不祥之地，少有人前往。
“将军，”晋渊道，“那人着意塞与我，还狠狠瞪了我一眼，下不知这消息是否当真是意欲传给我们的。”
季阳又翻看了两次，只道：“这上面画的玉佩我觉得眼熟，只是一时半刻想不起什么时候见过。”
翻看间，他无意问得一丝若有若无的香气，凑到鼻边问，一股久远的记忆震得他瞳孔放大，几乎不敢置信。
“怎么了？”晋渊急问。
“这味道，”他又闻了两次，“晋渊，我大姐和小妹日常爱用的香粉就是这个味道。”
晋渊便也凑过去闻，只道：“的确是中原女子爱用的香，西域和北境不常见。”
“岂止是不常见，”他情绪激动，又反复翻折着看手中之物，似是企图找到更多的消息。
久寻不得，晋渊问道：“将军，您会去吗？”
“当然，”季阳点头，“晋渊，叫姜弥生守好帐篷，我们这就出发。”
“是。”
夜晚的赤沙岭像头俯卧的巨兽，火山岩泛着暗红，如暮色里凝固的残血。季阳二人走过砂砾，惊起几只夜鸦，飞翔胡杨枝头。
狼首旗在夜风里发出碎帛般的响声。
黑暗之中，无一人在此。
气氛有些诡异，两人各自按住腰间的长剑，踩着凹凸不平的火山岩前行。
沉水香的气味越发浓烈，诚如木犊上的香粉。
“戌正三刻，星出北斗。”
忽然，黑影的声音混着岩缝间的风声，带着中原官话特有的抑扬，“胡杨有节，玉门无秋。”
季阳二人的手掌骤然收紧，又听那人道：
“一朝遭逢故园倾，兄妹五人各东西。曾怨兄贪将军名，兄言点破万重冰。”
黑暗中，那人摘下斗笠，露出一张被风沙磨出细纹的脸，只道：“与其互为人间。”
季阳接道：“不如各成宙宇。”
“季将军，”那人跪下，“别来无恙。”
季阳慌忙拦下晋渊的剑鞘，走过去一把将那人扶起来，问道：“先生识得我？”
那人行礼道：“小人渐鸿，陶修撰商队管事。奉少爷密令，特寻将军。”
季阳激动道：“你是陶家的人？”
“是。”
他抓着那人的胳膊，几乎不可自持地问：“我妹妹呢？我妹妹可还活着？”
那人摇头，季阳期待的眸色瞬间暗淡下来。
“小人不知。几月前，商队便西出玉门关，不想在敦煌遇袭，零落失散，直到现在才找到将军。”
季阳失魂落魄，没有听清他说什么。
那人取出一方细帛，交予季阳道：“少爷叫我把此奉上，个中种种，将军看了自会明白。”
他望向远方，并不去接。晋渊只能接过，见白绸无字，只问：“先生，这？”
“莫急，”那商人取出火折，轻轻荡过绢布，只见娟秀的字迹阵阵浮出。
晋渊取过火折，念道：
“吾兄在上，亲启。”
季阳闻言转头，瞳孔放大，慌忙一把夺过来看。
只见上面写着：
“自别之后，云山阻隔，音书杳然。季氏一脉，姊弟三人，俱得保全。
玉门关山外，胡沙漫卷处，恐有兄长踪迹，顾此相询。
左氏者，已见其首鼠两端，万不可托以肝胆。
亦需令朝堂知君，虽身寄楼兰，而魂系长安。
兄须谨记：江湖路远，人心如渊。当效胡杨立沙，根扎千尺而枝叶自荣；莫学柳絮逐风，身无定所而漂泊无依。
今者羽翼未丰，当效卧薪尝胆之智。他日聚沙成塔，必肖仇雠血债之偿。
年光易逝，而性命至珍。西域寒苦，当裹裘暖身。
他年若遂相逢日，且待驼铃唤归人。
珍重，珍重，再珍重。
妹静堂”
念罢，他紧握的双手不停地抖动，和晋渊对视开怀，在黑夜中细白银齿发出朗笑。
“将军，太好了，”晋渊喜道，“他们还活着。”
季阳咧着嘴，不住地点头，又突然忧愁道：“可是先生，您从出发到如今，时日又过了许久，朝中形式千变万化，他们...他们可还？”
商人渐鸿道：“将军宽心，我家少爷行事一向谨慎。他见我久不归去，定是会再派人来。找到将军，我还有一务，便是要同将军一起打通陶府与西域的通信之道，将军自己也要使把力气，在那左棠之处周旋一二，对朝中之事了如指掌才行啊。”
“先生，”晋渊激动道，“幸亏您来了。我们几次挑起事端，中原西域皆按兵不动，将军意志消沉，若不是先生带来消息，我们就要无望了。”
渐鸿亦老泪纵横，喜悦地点点头。
季阳抓住他的手，兴奋道：“先生周车劳顿，便先在我帐中歇下。至于回去的消息，我们再想办法就是。”
“好，好，”三人相携而归，一夜狂酒，暂且无话。
且说次日晨起，季阳练兵结束，便意欲前往左棠帐中打探中原消息。正值换季，牧人来来回回换着毛毡，各部指挥使皆在此，他身份不高，突兀进去，恐惹人疑忌。
来回绕了几次，他便谨慎地离开，再作他计。
中原应许和亲的消息还未传回，绣帐中，左娇娆气性颇大地趴在床榻边，大哭大叫。婢女上前安慰，她便回扔绣枕和鹿皮袋子，又转身把酒盏打个稀碎，吓得众人近也不得。
“公主，”婢女们为难，有人刚要去拾掇那地上的杯子，又被她大声喝止。
“不捡了，我们不捡了”，有那怕事的低头道，“公主在气头上，先歇歇，我们一会儿再来。”
闻言，她闹得更凶了。
左娇娆自小娇生惯养，哥哥死后，父亲更是对她万般纵容，这脾气发起来，虽是近不得，但也不能远，非得陪她耗干净才可。
那婢女一句“一会儿再来”的话彻底惹怒了她，原只是撒气，心里怨恨父汗居然牺牲自己去和亲，现在却是彻底没了分寸，抽出皮鞭就往那婢女背上狠狠抽去。
“叫你们害我，叫你们害我！”
她失了心智般地大叫：“又是哪个贱人蛊惑了我父汗去，叫他这样就把我许了那个老皇帝。他年纪大的都可以当我爷爷了！”
语罢，又是不管不顾地朝人身上抽。
“好啊，”她边打边骂，“男人没本事，就拿女人作牌坊。凭什么？究竟凭什么？我差在哪了，为什么就做不得自己的主，为什么就要叫人家驱使？那老皇帝算个什么东西！”
她气极，闭眼叫道：“他左棠又算个屁！”
语罢，那皮鞭便脱手甩出去，正正好甩在进来的左棠脚跟前。
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