三日后清晨，朱雀大街的晨雾还未散，柳姨的绣庄木门就“吱呀”开了条缝。夭夭攥着描金漆盒站在染坊后巷，鼻尖萦绕着苏木与皂角的气味，那是柳姨昨夜染藏青丝线时留下的。
墙角的染缸里漂着片桃花瓣，夭夭突然想起今早胭脂铺幌子上的桃花纹，第三片花瓣的针脚有些歪斜，是柳姨约定的暗号。
“姑娘要的“并蒂莲”绣样做好了。”柳姨的声音从染缸后传来，她的靛蓝布裙下摆沾着盐粒，是从通州盐场带来的海盐。
“柳姨，华蓁想您啦！”夭夭撒过娇，笑笑接过绣绷，藕荷色绫罗上用银线绣着两朵莲花，花蕊处却用朱砂点了个极小的“盐”字。
染坊的竹帘突然被风掀起，露出巷口巡逻兵的皂衣。柳姨迅速将绣绷浸入染缸，藏青染料漫过银线时，夭夭看见绫罗背面浮出层水纹。那是张折叠的盐引，官印旁盖着枚私章，刻着“默”字。
“这是三个月的交易记录。”柳姨的指甲划过盐引边缘，那里用针刺着极小的数字，“每月初三，通州码头，船号“飞燕”。”
夭夭突然想起锦衣卫货郎袖口的赭石粉，通州盐场的土质正是这种暗红色。
盐引的夹层里掉出半张纸条，上面用炭笔写着“漕运总督张”，墨迹未干，是今早刚传回来的消息。
巡逻兵的脚步声渐远，柳姨从染缸底捞出个陶罐，里面的盐粒下埋着枚青铜令牌，令牌上的虎纹缺了只耳朵，似乎在那看过。
“李默的盐仓在落马坡土地庙下。”她突然扯断发间的红绳，将线头缠在夭夭的并蒂莲银簪上，“这线沾了盐水，遇火会显字。”
夭夭的指尖触到柳姨的手腕，那里缠着圈浸血的麻线，是昨夜被李默的暗卫划伤的。
夭夭心疼极了，柳姨是母妃留给自己的人，经营着以绣庄为据点的情报网，她早已把柳姨当成最亲的人。
“他们可能查到绣庄了，全部人需要躲避，姑娘你要小心，暂时不要联系。”柳姨的声音压得极低，染缸里的藏青染料突然泛起涟漪，映出巷口闪过的玄色衣袍——北镇抚司的飞鱼服。
柳姨突然将盐引扣在夭夭怀里，转身冲向巷口，吸引锦衣卫的注意。她攥着盐引躲进染坊的暗格，听见暗卫的靴底碾过碎瓷片，其中片沾着柳姨的血，落在桃花瓣上，将那抹粉白染成刺目的红。
暗格里的盐粒硌着掌心，夭夭突然想起柳姨说的“桃花盐”，那是通州盐场的特产，盐粒里裹着桃花蕊，遇水会散出淡香。
朱雀大街的更鼓声敲过二更，夭夭攥着盐引闯进顾屿的书房时，烛火正将他的影子投在兵书封面上，那本《孙子兵法》的书里夹着的那张印着图章的纸，与她怀里盐引上的“默”字私章如出一辙。
“这是李默贩官盐的证据。”她将盐引拍在案头，朱砂私印在烛光里泛着冷光。
顾屿的指尖刚触到盐引边缘，就被夭夭猛地按住手腕，她摸到他袖口沾着的赭石粉，通州盐场的土质正带着这种暗红：“你是不是早就知道？”
案头的伤药罐子突然倒地，药粉撒在盐引的交易记录上，盖住了“漕运总督张”的名字。顾屿的喉结动了动，却没回答。
夭夭突然笑出声，眼泪砸在盐引的“默”字上，晕开的墨色里浮出层淡红。那是整个绣庄犯险而来。
书房的木门突然被推开，沈砚之的绣春刀撞在门框上，火星溅到夭夭的并蒂莲银簪上。
“佥事大人来得正好。”她旋身将银簪抵在沈砚之喉头，簪尖的桃花纹刺破他的皮肤，“不如问问你的上司，为什么李默的私章会和他书本夹着纸里的图章完全吻合？”
沈砚之却突然反手握住她的手腕，将银簪转向顾屿。
“顾大人，该亮底牌了。”沈砚之的声音压得极低，绣春刀的铜吞口突然弹开，露出半截桃花木柄，“否则姑娘的胭脂铺，明天就要被贴上“奉旨查封”的封条。”
顾屿突然从书架暗格取出个锦盒，里面是半枚青铜虎符，左半符身的虎尾处，赫然刻着与沈砚之刀疤相同的纹路。
“沈砚之是我的人。”他的指尖划过虎符背面的榫卯，“从三年前你绣并蒂图腾那天起，他就在北镇抚司当卧底。”
烛火突然爆了声，夭夭的银簪“当啷”落地。她想起锦衣卫货郎手背上的梅花胭脂，那是她画的标记，三更取货，而沈砚之恰好是那天在落马坡截获了李默的盐船。
“菩提子手链是你故意掉的？”她捡起银簪，针尖刺破掌心，血珠滴在刻有“韩”字铭文的铜令上，“还有通州盐场的赭石粉......”
“那是给你的线索。”顾屿的手掌抚过她发顶，指尖的旧伤蹭过她鬓角，“我不能让你知道真相，李默的眼线遍布京城。”
夭夭突然攥住顾屿的衣袖。“柳姨说，绣庄的染缸里藏着最后一份账本。”她的声音带着颤抖，“我们明天就去揭发李默。”
顾屿却按住她的手，“再等等。”他望着窗外的朱雀大街，胭脂铺的幌子在夜风中摇晃，桃花纹的第三片花瓣，不知何时被人换成了藏青丝线。
夭夭将盐引与虎符并置在烛台上时，突然发现铜令的“韩”字铭文里，藏着道极细的裂痕，与李默私章缺口的形状完全吻合。
“这不是原铜令。”她指尖划过裂痕边缘，触感比其他部位更光滑，像是新凿的。
顾屿的脸色瞬间沉了：“沈砚之送来时，铜令还是完整的。”
窗外突然传来更夫的梆子声，比往日早了一刻。
夭夭想起柳姨逃走前说的“盐引夹层有密信”，急忙撕开盐引边缘，里面掉出半张纸条，墨迹是用李默书房特有的松烟墨写的：“三日后，北镇抚司大堂，当众呈盐引。”
“这是陷阱。”沈砚之突然按住烛台，火光将他虎口的刀疤投在墙上，“李默故意让柳姨送假证据，等我们在大堂上呈，就反咬我们伪造官印。”
夭夭冲到胭脂铺后院时，染坊的藏青丝线正被雨水泡得褪色。她蹲在染缸边翻找账本，指尖触到块硬物——是枚北镇抚司的腰牌。
“绣庄出现了内奸，但绝不会是柳姨。”她猛地抬头，看见顾屿站在廊下，“会是谁的暗棋？”
沈砚之突然从胭脂铺幌子后拽出个小吏，皂衣上绣着云纹，那是李默府中仆役的标记。
“他从午时就躲在梁上。”沈砚之的绣春刀抵着小吏喉头，“李默知道我们要揭发他，已经调集了通州盐场的私兵。一旦我们有异动，就立即行动。”
此时，落马坡的烽火台突然亮起三盏灯。按约定，这是“证据确凿，可行动”的信号。但夭夭看着灯影里的人影，突然想起顾屿兵书里的记载：“凡烽火传信，必用暗号，三灯为警，非急勿发。”
“那不是我们的人。”她抓起铜令冲向城门，沈砚之的绣春刀在月光下泛着冷光，“李默调换了烽火台的守兵，现在去北镇抚司，等于自投罗网。”
夭夭的并蒂莲银簪突然掉落，簪尖的莲花纹里掉出粒朱砂，是柳姨染丝线时掺的“遇水显形”药粉。
她将朱砂撒在盐引上，“漕运总督张”的名字旁，慢慢浮现出个极小的“二”字。
“二王爷才是幕后主使。”顾屿攥紧铜令，裂痕处渗出铜锈，“李默只是他推出来的棋子。”
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