五更天尚未破晓，天色犹带薄雾，洛阳城之巅隐约传来更鼓回响，像一柄沉重的槌，敲打在静谧而冰凉的黎明之心。
而此刻，德阳殿中，金梁龙椅之上，天子已正襟危坐。
刘肇一身玄纁朝服，十二章纹由日、月、星辰、宗彝、藻火蜿蜒而下，在晨曦微光中仿若活物，鳞羽生辉。高冕垂下的玉旒遮住他大半张脸，犹如一道晶莹玉帘，将帝王的情绪尽数掩于其后。没人能看清，他那眼底深藏的血丝，唇角掩不住的青白。
这几日，他日日亲临早朝，神色如常，举止端凝，似乎病体痊愈，龙体康健。他与群臣论政如昔，词锋不减，神采依旧，令朝野上下一片欢腾。
可谁都不知，那副看似安然无恙的身体，不过是一具被丹药强撑的空壳，他的精力如沙漏漏尽，每一刻都是烈火焚心，冷汗湿背的代价。
“陛下龙体大安，实乃我大汉之幸！”
司徒杨震自班列中出，须发斑白却满面红光，颤着声捧笏拜倒，仿佛亲见神迹。
“我炎汉有此圣主，四海当承太平之泽！天降祥瑞，感应陛下仁德！”他的声音像锤子落在地面，掷地有声，激昂恳切。
瞬间，满殿朝臣随之跪拜，朱紫冠裳齐齐叩首，回音震荡在金砖玉柱间。
“陛下万岁！万岁！万万岁——！”
震天的山呼海应，仿佛要将整座德阳殿撼动，连殿角的铜雀熏炉都轻轻颤鸣，香烟如泣，缭绕不去。
刘肇嘴角扬起笑意，姿态威仪如旧，眼神甚至透出些许笑意，宛如昔年病未入骨、朝气正盛时那般泰然。
可他宽大的衣袖下，指节早已发白，死死扣着龙椅扶手，手指在掌心中发颤。体内那枚丹药此时正如野兽翻腾，将五脏六腑一点点灼烧蚕食，仿佛烈焰缠骨，随时都可能引发一场天崩地裂。
他只觉胃中仿佛翻江倒海，一股腥咸之气猛地涌上喉头。他缓慢吸气，咽下那一口滚热铁锈般的血咳，将身体硬生生挺直，如磐石般岿然不动。
“诸位卿家谬赞。”他的嗓音沙哑中带着笑意，像晨钟暮鼓后最后一记余韵，“非朕一人之力，乃百官忠诚辅政，四方齐心维汉。”
言罢，他抬眸望向高远殿顶，目光深邃，仿佛穿透金砖琉璃，看见那被拂晓吞噬的帝星，仍暗淡无光。
可他不能倒。
他要撑过今日，撑过明日，撑到隆儿出生那日，撑到绥儿卸下心防、露出笑颜那一刻。
哪怕以命换之，他也甘之如饴。
掌心早已渗出冷汗，血在衣袖内默然渗透。可这场伪装的盛景，他仍要演得完美无瑕。
他是皇帝，他不能死在为她精心编织的幻梦当中。
章德殿内夜深香暖，殿檐外银烛幽光映着檐角玉铃，偶有微风掠过，便带起铜铃一声轻响，似是宫城低语。
殿中铺陈静谧，唯有朱笔搁案的轻响破开沉寂。邓绥坐于榻侧，细腰束绛，眉目专注。她指腕执朱批阅奏章，窗外月华透过沉香纱帘洒落她的侧颜，将她眉眼镀上一层温金。淡红的唇微微抿起，纸上朱砂笔迹跃然，却在一瞬停顿。
“太医令那放血疗法……”她缓缓搁下笔，轻轻舒了一口气，目光落向榻上那张近在咫尺的面容，“虽说险些吓着臣妾，但……看起来倒真有奇效。”
她话未说尽，指尖已不由自主地探向刘肇的面庞。那张原本病容消瘦的脸，如今竟泛着不合常理的潮红，肤色饱满，仿佛真有血气回流，竟比昔日病前还添几分神采。
“仲举这几日……竟比从前更有精神。”她指腹掠过他颧边的温热，嗓音温柔如溪水。
可下一瞬，那只手便被猝然攥住。
他的掌心灼烫，骨节泛白，像是握着一把随时要折断的火绳。他轻声一笑，将她拉入怀中，整个人靠近得近乎贪婪。袖口一角因用力而滑落，露出暗袋中浸湿的手帕，正悄无声息地染着浓稠乌血。
“朕就说过，未曾骗过绥儿。”他的嗓音轻快，却虚浮得不堪一击。他努力维持着笑意，眼尾压下暗潮，“为了兑现诺言，连西域进贡的雪莲……朕也一口吞了。”
话音未落，一股撕裂般的剧痛自胸腔炸开，仿佛五脏六腑被凿裂。他身形一震，佯作俯身靠近的姿势，咬牙强忍，将痛意压入喉间深处。
“仲举，”邓绥眼带嗔意却笑意盈盈地打断了他，“你莫再逞强。”
她抬起他尚带汗意的手掌，轻轻覆在自己隆起的腹部。温热掌心下，忽有一阵轻微的动静传来，那是他们的孩子，正在母亲体内欢快地翻滚着，仿佛知晓父皇安在，便也安心活跃。
“隆儿知道父皇安康，才日日这般活泼。”她眼角含笑，神情温婉而明亮，声线宛如春风绕枝，“前日阿岚还调笑说，这孩子将来准是个贴心的……”
她声音未落，刘肇身子却猛地颤了颤。
丹药幻象下伪装的健康，正在与体内真实的伤耗激烈冲撞。他体内气血奔涌如沸，脉象紊乱，五脏仿佛被火焚。他的嘴角悄悄溢出一缕血丝，但在她抬眼前，他已迅速低头，将那丝血吞咽干净，借着亲吻她指背的动作，死死压下那即将喷涌的血迹。
可最剜心的，并非疼痛，而是邓绥那毫无阴霾的笑容，那笃定的信任与柔情。
她的眉梢眼角盛满未来的光，她相信他真的好了，真的能陪她与孩子走到岁月深处，让元兴有一个超越永元的盛世。
“隆儿……”他哑声开口，指腹一寸寸描摹她腹上温润的弧度，那是他们十年梦魂所系的延续，“最是懂事，知道父皇母后……都盼着他平安降世。”
他声音轻得像是清露滴在花心，笑意里却已藏着近乎绝望的柔情：“他与我们……血脉相通。”
刘肇的眼神愈发柔和，低头轻抚她的发鬓，唇角含笑，似要开口再说什么。
而就在那一瞬，烛火忽然炸裂出一声脆响，一缕火星飞溅，落入香炉之中，发出细微“啵”的一声。
邓绥心神微乱，转头去看炉中香芯，而那一刻，她未曾看见，刘肇眼底那忽而碎裂的星光，如一颗流星划过紫微，破碎无声，凋落在无人能知的深夜里。
德阳殿内，日光自东窗斜照而入，穿过雕镂精致的十二扇镂金御屏，在地面与御案上洒下斑驳的金影，仿若天意洒落的蛛网，将偌大的大殿笼入一层静穆而庄严的幻梦。
玉阶之上，天子与皇后并肩而坐，冕旒微垂，缀玉无声。刘肇身着玄底绛纹朝服，身姿挺拔如雕塑般坐在龙座之上，一如往日威仪肃穆。
邓绥静静坐于他侧，面上看似安然，实则心神如水波微皱。
司隶校尉正俯身奏报，言辞条理清晰，殿中众臣屏息静听。
忽而，她察觉自己衣袂下的肌肤一阵轻颤。
原是刘肇虚搭在御案上的右手，正在不受控制地颤抖。那手指本该稳握权柄，此刻却像一只风中欲坠的羽叶，骨节因强撑而微微弓起，玉扳指悄然磕在鎏金镇纸上，发出“咔哒咔哒”的脆响，仿若冷雨滴落铜器，节奏不乱，却令人心惊。
她侧首掩袖，悄然将手覆上去，冰冷的汗水瞬间濡湿了她的掌心。
“陛下？”她轻声唤道，语调含柔，借着宽大的广袖作掩，指腹微微摩挲过他手背那根暴起如虬龙的青筋，低语如风，“是不是身子不适？要不要……退朝？”
她话音未尽，便被他猛然回握，那一瞬的力道之大，几乎像是要将她的骨头捏碎。他的手掌仍是冰冷，但力道却颤颤然如风中勒弦，拼尽全力才未断裂。
“无妨，把今日之事处理完。”刘肇勉强扬起唇角，勾勒出一个毫无破绽的帝王笑意。他压低声音，字句从齿缝间一点一点逼出，艰难如挤墨：“昨夜朕……批江南开垦之策……熬了些时辰。”
可话至一半，他喉结猛地上下滚动，语气骤断。
邓绥的目光追随他的动作，清晰地看见他太阳穴边已有汗珠渗出，如细露沿着鬓角滑落，映着晨光晶莹如泪。整张面容虽依旧维持着那副精神饱满的模样，唯有她能看出其中强撑的痕迹。那不是康复者的神采，而是濒临崩溃者的僵持。
御史大夫却仍在侃侃而谈，话锋正转至“泰山现祥云，符瑞可验”的陈词滥调，殿中百官交头接耳，眉飞色舞，议论着瑞兆祥征，无一人察觉御座之上，那位“气若春生”的天子此刻，正在用生命对抗命数。
退朝之后，邓绥未作片刻停留，径直随刘肇步入了章德殿。甫一入殿，刘肇就准备接过郑众端来的药碗，缓缓举至唇边。
“且慢。”她忽然出声，语气带着无法抑制的凌厉。
刘肇微愣，尚未来得及将药碗倾斜，便被邓绥探手夺下。
“这方子……改了？”她盯着碗中那异于寻常的颜色，“这药里……加了什么？”
“没改呀绥儿，还是之前的方子。”他唤得极轻，将她拉近，手指轻托着她的面颊，如对待一件易碎的宝器，“你瞧，朕这脸色是不是极好？昨日还抱着湉女在杏林里采花呢。”
他拇指拂过她蹙起的眉心，仿佛要抹平她心头所有的不安，“连杨司徒都说，朕气运安泰，神容焕发。”
他话音未落，殿外便响起一阵轻巧的脚步声。
“娘娘，”侍书在帘外轻声禀道，“冯贵人来说，欲带闻喜公主往东观听曹大家讲《孝经》，问娘娘是否一同前往。”
刘肇听闻，立刻接口：“自然要去的，读书甚好，别让冯贵人与兴儿等久了。”
说罢，他微施力道，将邓绥轻轻推向殿门，语气一如往常：“朕这儿还有各州郡上的奏章要看，今儿先别耽误你们。明日再来，陪朕多坐坐。”
邓绥闻言，脚步却未动，疑色更甚。她转头欲言，眸光落在他身上，只见刘肇静立在光影交织之处，身着玄色中衣，金线龙纹在晨曦中明明灭灭，仿若幻影。
就在她迟疑欲言之际，他忽然伸手，一把紧紧握住她的手腕。
“明日……”他的声音低哑得仿佛被风吹裂，带着一种近乎恳求的执念，“一定要来，陪朕。”
他望着她，目光里满是未说出口的千言万语。
她眼神一黯，旋即展颜而笑，“臣妾遵旨。”她微一福身，语气温柔缱绻如昔。转身之间，广袖轻掠过光与影交汇的门槛。
她没有看见，身后的刘肇缓缓松开那只手，袖口却已悄然洇出一片殷红。那是先前止住的伤口在强撑之下再次撕裂，丹药已不能遮掩体内蚀骨之痛，唯有那虚伪的红润，如烛火将灭前的最后明亮。
邓绥的背影方才消失在章德殿金碧交织的门廊之外，珠帘的玉坠尚在轻颤未歇，刘肇便再也支撑不住，整个人仿若被抽去了骨架，一头栽倒在龙榻前的织金地毯上。
“陛下！”郑众惊呼，踉跄扑上，双臂一伸接住天子瘫软的身躯，才一触碰，便只觉衣袍之下尽是冷汗淋漓，手掌间几乎黏腻如水。那是一种从骨髓深处渗出的濒死寒意。
“……双倍……”刘肇的唇角溢出暗红，声音低哑如风中残烛，胸膛却剧烈起伏，仿佛每一个字都要撕裂肺腑，“太医院的汤药……上清宫的仙丹……从今日起，双倍给朕！”
郑众正欲劝解，话未出口，便被刘肇骤然暴起的动作扼住了衣襟。那只染着血迹的手颤若风叶，却带着近乎疯癫的力道死死拽住他。
“她……今日已起疑。”刘肇睁大眼睛，瞳孔泛出诡异的光，眼底布满密密麻麻的红丝，像血线在裂开，“朕必须……撑到隆儿出生！必须，要亲手为绥儿铺好未来的路——！”
说到“绥儿”两个字时，他的声音突然破碎，像利刃在咽喉中刮过，呛得整个人猛咳不止，唇角鲜血迸溅，洇湿了金线龙纹的衣襟。
铜镜中映出此刻的帝王，宛如一尊濒临崩塌的神像。丹药营造出的虚假红润正在迅速褪去，皮肤泛起诡异的灰白，一条条蛛网状的青紫血脉自颈侧延伸至颧骨，仿佛死亡的触须正一步步缠绕他的生机。他的眼神却依旧灼灼，透出一种近乎偏执的坚定与疯魔。
郑众伏地叩首，声音颤抖：“陛下息怒！老奴……立刻去办！”
话音落地，他仓皇奔出殿门，衣摆擦过金砖，溅起一地冷灰。
殿内只余刘肇一人缓缓跪坐在地，指尖滑入怀中，取出那枚被他反复摩挲得快要褪色的平安符。那是邓绥曾在月下，为他一针一线绣成，符面上还留着她指腹微烫时烫起的小小焦痕。
他将符紧贴胸口，闭上眼，唇角浮起一抹疲惫又温柔的笑。
“再瞒着她几日，就几日。”
可他心中比谁都清楚，每一次服下那枚妖异的丹药，都是在与阎王签契。而时间，已近尾声。
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