谢窈窕到了围场，甫登上东侧高台，便见一群战马踏起雪粒奔腾而来。曹遇手握金鳞旗帜，一马当先，身后铁骑紧追不舍，马蹄声如雷鸣般步步紧逼。他一鼓作气稳控缰绳，最终以半步之差率先冲过终点，旗帜上的金鳞在日光下熠熠生辉。
“兄长赢了！”云潇郡主雀跃着挥起手臂，银铃般的笑声混着震耳的鼓声一同响起。大炎的文武百官与将士们顿时沸腾，欢呼声浪几乎要掀翻围场，鼓声擂得愈发急促，为这场胜利呐喊助威。
谢窈窕对这场胜负倒不甚在意，谁输谁赢于她而言并无分别。
她的目光在场上随意扫过，恰好与不远处的云翎撞了个正着。他正含笑抱着稷儿往这边走，步子不紧不慢。
“娘亲！”老远就听见稷儿清亮的叫唤，小身子在云翎怀里挣了挣，眼睛亮晶晶地盯着谢窈窕。
谢窈窕笑着迎上去，握住他肉乎乎的小手：“稷儿跟着父王乖不乖？这里好玩吗？”
“乖！好玩！”小家伙脆生生应着，又往她跟前凑了凑，小声道，“但稷儿想娘亲了。”
云翎的声音带着暖意，落在耳畔：“怎么过来了？不多歇会儿。”
谢窈窕笑道：“这不是听见我们稷儿想我了？母子心有灵犀呗，再说，才半天不见，我也担心你们。”
稷儿被说得不好意思，耳朵尖红扑扑的，往云翎臂弯里缩了缩。
谢窈窕抬眼看向云翎，轻声问：“今日没下场比试？”
他顿了顿，应了声：“嗯……”心中暗忖，莫非王妃方才见曹遇赢了，很是风光，其实想他下场？
话还没来得及往下说，云潇已经一阵风似的跑了过来，脸上还带着雀跃的红晕：“表嫂，你怎么才来呀？我哥刚赢了呢！”
谢窈窕莞尔：“看见了，大老远就瞧见你那高兴劲儿，隔着人群都藏不住。”
云潇被说得不好意思，抿唇笑了笑：“哎，我这不是想着回去好给母亲写信嘛。别看她平日里对大哥冷冷淡淡的，心里头其实惦记得紧。这次他为咱们大炎争了光，她知道了准保眉开眼笑。”
说着，她忽然凑近谢窈窕，声音压低了些，带着几分看热闹不嫌事大的雀跃，将她错过的趣事告知她:“表嫂，你刚才没来，可错过了个大笑话呢。”
“方才武安侯差点从木塔上被人打下来，还是我哥伸手拉了他一把。后来我哥夺了旗递给他，你猜怎么着？”
她故意顿了顿，见谢窈窕微扬着眉看她，才又兴冲冲接道：“武安侯刚跑半道上，那金鳞旗竟又被北鲜族的人抢了去！”
“好在我哥马快，追了上去，费力再次将旗帜夺了回来。你都不知道，当时武安侯那张老脸，红一阵白一阵的，简直要从马背上耷拉到地上，难看极了！”云潇说着，忍不住捂嘴偷笑，“看孙家吃瘪，我心里头别提多痛快了……”
比试落幕，夜色渐浓时，行宫的春熙殿已摆了宴席。
殿内觥筹交错，笑语喧然，异域舞姬旋着裙摆轮番登场，银铃般的乐声混着酒香漫了满室。
诸国使臣争相向云奕举杯，言辞间满是恭维，他虽因舅舅武安侯先前的狼狈添了几分不自在，但念及曹遇终究为大炎挣了颜面，还是他亲手提拔的禁军统领，便也觉得脸上有光，此刻正红光满面，兴致颇高。
昨日众人碍于御王的威势，不敢上前劝酒；今日却纷纷围到左相曹英与禁军统领曹遇身边，或敬酒或道贺，热闹非凡。反观武安侯那边，气氛却沉凝得很，众人皆知他今日失了体面，谁也不愿凑上前去触霉头，那处的桌案旁竟显得有些冷清。
北鲜族大王子拓拔野，今日与魁首之位仅差一线，虽遗憾落败，可他才刚冲过终点，便听闻那个顽劣的弟弟拓拔骏偷偷跑去攀爬高处，险些丢了性命。
他当即匆匆告退，回去将人狠狠训斥了一顿。又因放心不下，宫宴时便索性把弟弟带在了身边，故而来得稍晚了些。
兄弟二人刚在席间落座，拓拔骏虽受了惊吓又挨了训，却丝毫没影响胃口，抓起桌上的吃食就大嚼起来。啃完一只油乎乎的羊腿，他随手用袖子抹了抹嘴，漫不经心地抬头时，目光忽然定住——
对面不远处坐着的那位夫人，不正是今日派人救了自己的那位吗？
先前兄长问起是谁救了他，他支支吾吾半天也说不明白。
此刻忽然看到救命恩人，他一把扯住旁边正闷头喝酒的拓拔野，力道之大，让拓拔野含在唇边的酒没喝进嘴里，反倒泼了大半在衣襟上，湿了一片。
拓拔野额头青筋跳了跳，险些压不住火气，真想当场把这惹事精拎起来揍一顿，早知如此，当初就不该心软把他带出来，净在人前丢人现眼。
“是那个夫人救了我！”
拓拔骏却浑然不觉，伸手指着大殿中央旋转的舞姬，视线穿过层层衣袂，直直往谢窈窕那边指去。
云翎刚把一块精致的点心喂进稷儿嘴里，便觉一道陌生的视线落在自己这边。他抬眸望去，恰好与拓拔野的目光撞个正着。
两人视线相触，无声的较量在空气中悄然展开，带着几分试探与审视，云翎目光犹如冰簇般袭来。
片刻后，拓拔野先移开了视线，余光不经意扫过云翎身侧的女子身上，许是察觉到御王周身隐隐透出的不悦，那目光只在她脸上停留了一瞬便迅速挪开。原来，竟是御王妃救了自己这个不省心的弟弟。
拓拔骏见兄长没什么反应，自己倒按捺不住，直挺挺地站了起来。在他看来，救命之恩总要当面道谢，正欲迈步，却被拓拔野伸手一把拉住了。
“不许去。”拓拔野沉声喝止，语气带着不容置喙的强硬。
“大哥这是教我做忘恩负义之人？”拓拔骏拧着眉，一脸不解。
拓拔野只觉一个头两个大。太后那边正憋着对付御王，这节骨眼上，当着满殿文武与诸国使臣的面跑过去套近乎，不是明摆着往枪口上撞吗？
他压下心头的躁意，压低声音道：“此事以后再说。”
＊
晚宴散场，众人陆续返回各自的行宫。
云翎与谢窈窕已准备安歇，门外忽然传来景六带着急色的声音，说是有要事禀报。云翎当即披了件外衣起身：“窈窈，你先睡，我去去就回。”
说罢便转身去了隔壁的书房。
景六立刻上前：“王爷，方才有人在林雪阁门□□了支箭，箭上绑着密信。”
一旁的李清源先接过那支箭仔细查验，确认箭身无毒后，才小心解下箭簇上缠着的信纸，呈给了云翎。
云翎略一沉吟，还是拆开了那张纸。
纸上只有八个字：“明日驯兽，小心谨慎。”字迹简短，却透着一股莫名的意味。
他将信纸递给身侧众人传阅，转而看向景六，沉声追问：“可知是何人所送？”
“看箭矢插入的深度，应是从远处射来的，对方并未靠近。”景六连忙回话，“属下等人发现时，已在周围仔细搜查过，并未找到任何可疑踪迹。”
一旁有人忍不住开口：“王爷，这送信之人，似在给提醒我们，但不知是敌是友？”
云翎眉头紧锁，这八个字来得蹊跷，真假难辨。但眼下情形，终究是宁可信其有，不可信其无。
景七在一旁分析道：“明日是最后一场比试，在鹿园驯兽。听说那狗皇帝早就在园里豢养了不少虎豹豺狼，特意为明日准备的，莫非又想逼王爷下场？”
他话音里带着忧色：“王爷，这趟怕是藏着凶险，要不明日就称病不去了？”
云翎沉默片刻，指尖在桌案上轻轻叩了叩，沉声道：“兵来将挡，水来土掩。该来的，还是要来。”
这些人都是云翎的心腹，早就盼着王爷能夺得帝位。他们本就对宫里那群人积怨已久，对方屡次三番对御王府下手，实在忍无可忍。
昨日狩猎时，雪林里埋伏的刺客，明摆着就是宫里的手笔。才隔了一日，竟又动起了歪心思！
景六满脸忧色，上前一步道：“王爷，明日要不要多带些人手跟着？”
“不必。”云翎语气笃定，“你明日留在林雪阁，护好王妃和世子即可。”
云翎沉思片刻，转头看向李清源：“可有能让野兽温顺下来的药物？”
李清源心头一动：“王爷是怀疑，明日会有人故意让野兽发狂？”
云翎默了默，缓缓道：“不排除这种可能。”
“确有一味药叫引兽散，只需少许，便能让猛兽狂性大发，力量倍增，攻击性极强。”李清源接口道，“不过也有对应的药，能让它们暂时萎靡、温顺下来。若是明日王爷要下场，微臣今夜便可研制出来，王爷带在身上，也好防个万一。”
云翎颔首：“好。”
他回房时，谢窈窕还没睡，正支着半起身，目光担忧地望着他。
“阿翎，出什么事了？”
云翎快步上前按住她，将被子往上拢了拢：“躺着吧，别着凉。”
他在床边坐下，轻声道：“窈窈，明日你带着稷儿在林雪阁待着，别出去，好不好？”
谢窈窕指尖攥了攥被角，她本就对这劳什子万寿节无甚兴趣，还不是为了陪他，“你先告诉我缘由。”
云翎沉默片刻，终究还是把收到密信的事说了：“信上只说让明日驯兽时小心，真假尚未可知，但……明日恐怕会有风波。”
“那你也留下不行吗？”谢窈窕抬眸望他，眼底带着恳意，“我不想你去冒险。”
“放心，我都安排好了，看看她们的手段。”
云翎握住她的手，指尖温热相触，“人手都留给你，只要你和稷儿平平安安，我便没什么可顾虑的……”
＊
行宫住到第三日，最后一场比试设在鹿园，比的是驯兽。各国需各派一名高手进入场地，谁能最先驯服场内猛兽，便是最终的胜者。
这鹿园是个向下深挖两丈、直径三丈的圆形敞口场地，岸边围着半人高的栏杆。下方地势倒算平坦，却散落着不少假山碎石；四周石壁上凿了地牢，这是云奕特意为豢养这些猛兽所建，不单是为了独自观赏，更主要是为了看猛兽间相互撕咬争斗，或是看驯兽师如何将这些凶物驯服。
起初不少大臣并不知情，后来听闻行宫有猛兽出逃接连伤了数人，众人才纷纷上书劝谏，极力反对皇上沉迷这种血腥残暴的嗜好。
云奕虽收敛了一阵子，暗地里却依旧我行我素。此次万寿庆典，他竟提出要与各属国一同驯兽，消息传出时，着实令人骇闻，但他一意孤行。
一行人浩浩荡荡来到鹿园，还未走近，便听见下方地牢里传来震耳的虎啸狮吼，声浪裹挟着野性的凶戾扑面而来。众人脸色皆是一白，望着那深不见底的园坑，无不心头发紧，暗暗胆寒。
唯有云奕兴致高昂，正眉飞色舞地向身旁众人炫耀着鹿园的精巧设计，语气里满是自得。
按照规则，各国选手需一同进入鹿园，与猛兽搏斗。虽说每人只需驯服一头便可，但那些猛禽哪里分得清谁是谁，稍有不慎便可能被群起而攻之。
既要避免被咬死，还得活着将猛兽驯服，这难度可想而知。
那派谁上场？众人面面相觑，瘦弱文臣自然是指望不上。曹遇本想站出来，却被身旁的曹英一把攥住手腕，他愣了愣，终究还是垂眸不语。
在场的武将们也都缩着脖子噤了声，一个个低着头，只盼着别被皇上注意到自己。
对面的属国竟很快各自选定了人选，此刻已陆续准备妥当进入鹿园，只待比试开场。
唯独大炎这边迟迟定不下人来。这场比试本就是大炎提议的，云奕见众臣一个个低头不语，脸色愈发难看，心头火起。
这时，孙太后忽然向前走了两步，目光缓缓扫过阶下众臣，朗声道：“这两日诸国比试，你来我往的较量，看得哀家心潮难平。两次比试，都是我大炎儿郎拔得头筹，弯弓射箭时的飒爽英姿，勇夺金顶时的无畏气概，都让哀家深信，我大炎人才辈出，如今正是用人之际，定然有人愿意站出来，担此重任！”
然而阶下依旧无人应声。众人心里都清楚，前两日的比试尚算正常，今日这场本就是陛下一时兴起的荒唐之举，实在犯不着上赶着去送死。
孙太后脸上的笑意淡了淡，目光转向一旁静立的御王，瞥见他身侧空着的位置，状似关切的问了一句：“九弟，今日御王妃与世子怎么没来？”
云翎掩去眼底一闪而过的讥诮，抬手回话，语气淡然：“多谢太后挂心，王妃昨日偶感风寒，正带着世子在行宫养病。”
孙太后假惺惺地叹了口气，话锋陡然一转，目光锐利地看向他：“不知御王可愿接下这个重任？”
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