回府后的谢清徵，将香料铺中那场突兀的偶遇从心头拂去。她专注于香室之中，门窗微掩，隔绝了外界的喧嚣。新购的暹罗安息香块置于白玉盘中，散发着甜醇而沉静的香气，间或有一丝极细微的烟燥气，她另取了一小片珍藏的龙涎香，其气韵更为幽远复杂。
然而，不过两日平静，一道突如其来的宫中谕旨，便打破了谢府的沉寂。
传旨的内侍声音尖细，在略显空旷的谢家前厅显得格外清晰。皇帝陛下将于三日后在宫中设“清赏小集”，邀约近臣、宗室及京中颇有才名的雅士参加。名为小集，实则亦有为皇室甄选佳作、彰显文治之意。这并不稀奇，往年亦有类似雅集，奇怪的是谕旨末尾，却特意添了一句：闻陈郡谢氏女清徵，擅古法制香，特命其携新研香品与会，以备品鉴。
这道旨意，让原本卧病在床静养的谢安儒都强撑起身子，由仆人搀扶着来到前厅接旨。送走内侍后，他坐在椅上，面色凝重，不住地咳嗽。
“宫中小集……往年从未特意点名过我谢家，清徵，怎会突然点名于你？”谢父气息不稳，眼中满是化不开的忧虑。谢家早已远离权力中心，安分守己，这等涉及天颜和众多权贵的场合，通常与他们无关。
谢清徵跪坐于父亲榻前，神色看似平静，心中却同样疑虑丛生。她奉上一盏温水，轻声道：“父亲宽心，或许是哪位宗室贵女或夫人闻得女儿所制之香，闲谈时向宫中提了一句，陛下故而好奇。”这话是安慰父亲，也是理性分析的一种可能。但直觉告诉她，事情并非如此简单。几乎是在接到旨意的瞬间，她脑中便闪过了萧砚宸那张带着戏谑与不容拒绝笑意的脸，以及他在百味斋那突兀的举动。
是他吗？他意欲何为？
与此同时，兰陵萧府也接到了旨意。
萧砚宸正在他的画室里，对着一幅未完成的雪景图凝神。
画上寒梅初绽，以水墨浓淡极力表现雪雾的清寒与梅的孤傲，与他平日张扬浓烈的风格大相径庭。内侍前来传旨，自是命他携近日得意画作赴会。
接旨后，他唇角勾起一抹意料之中的弧度，随手赏了内侍一锭银子。
“果然来了。”
那日百味斋“偶遇”失败，他回府后便修书一封，遣可靠之人送入宫中，直达一位极欣赏他画作、且在宫中颇有地位的太妃手中。信中，他极尽渲染陈郡谢氏源远流长的古法制香技艺如何精妙绝伦，尤其着重提及谢家千金所制“雪中春信”之香，清冷孤绝，堪称一绝，并似“不经意”地流露出惋惜，如此绝艺藏于深闺，若能在御前雅集之上得陛下与诸位同好品鉴，必能更添光彩，亦是风雅盛事一桩。
那位太妃素爱风雅，对萧砚宸的才华本就青眼有加，怜惜其性情，见他如此推崇，自然顺水推舟，在合适的机会向皇帝进言。皇帝对制香之事未必有多大兴趣，但既关乎雅集添彩，又涉及安抚老臣家族，便随口应允，于是便有了这道特意点名的谕旨。
萧砚宸的目的很简单，他要将她拉入他的世界，在她最无法拒绝、也最无法逃避的场合。他倒要看看，在帝王驾前，众目睽睽之下，面对他精心准备的“答卷”，她是否还能维持那副冷然无视、语出惊人的模样。
三日后，宫苑深处，一处临水的精致轩馆。
“清赏小集”的氛围比之前的丹青宴更为矜持庄重。在座之人非皇亲贵胄，便是朝廷重臣，他们言谈笑语皆含蓄有度，带着宫廷场合特有的规矩和距离感。
谢清徵依旧是一身素淡的月白衣裙，坐在末席角落，她低眉垂目，尽量减少存在感，如同融入背景的一抹淡影，只待必要时上前呈香、简要解说便可，盼着仪式尽快结束。
萧砚宸则如鱼得水，他虽无官身，但家世显赫，才华耀眼，加之性格张扬，自是人群中的焦点之一。他与相识的王公大臣谈笑风生，举手投足间自信从容，目光却不时状似无意地掠过那个安静的角落，留意着她的动静。
酒过三巡，精致的茶点也用过，助兴的轻柔歌舞暂歇，皇帝今日兴致颇高，面露愉悦之色，示意身旁内侍。内侍尖声宣道：“陛下有旨，呈上今日佳作，以供清赏。”
先是几幅书法和山水画作被恭敬捧上，皇帝略作品点评点一二，多以鼓励为主，下首众人自然纷纷附和称赞，气氛融洽。随后，轮到了萧砚宸。他起身，示意随从将画轴小心展开。
那是一幅水墨雪景寒梅图。画作完全展开的瞬间，满座不由得响起一阵低低的惊叹。
这全然是一幅水墨之作，其构图之精妙险奇，墨色运用之丰富细腻，浓淡干湿的层次把握得恰到好处，将雪压寒枝的清冷、冰原的空旷、雾凇的朦胧以及梅蕊那一点点破寒而出的孤傲生命力，表现得淋漓尽致。这与他往日那种纵情挥洒、甚至有些跋扈的画风截然不同，展现出一种内敛而深厚的功力。
皇帝身体微微前倾，仔细观赏片刻，龙颜大悦，抚掌道：“好！砚宸此画，大巧不工，格调清奇！笔墨精到，尤其这雪雾氤氲之感，层次分明，润泽透骨，难得！难得！”
陛下金口一开，众人更是交口称赞，誉美之词不绝于耳。
萧砚宸躬身谢恩，姿态谦逊，然而下一刻，他目光倏地转向角落，朗声道：“陛下盛赞，砚宸愧不敢当。实不相瞒，此画能得此微末进益，全因日前得谢氏清徵大家一番犀利指点，方知构图灰度、气韵流转之于画作，至关重要。今日恰巧谢大家亦奉旨在此，砚宸冒昧，恳请陛下恩准，请谢大家再为此画品评一二，指出不足，也好让砚宸与在场诸位同好再得教益，岂不更是一段佳话？”
此言一出，满场目光如同被无形的手牵引，瞬间聚焦于末席角落的谢清徵身上！
目光中有好奇，有惊讶，有玩味，更有不少贵女命妇流露出毫不掩饰的审视与嫉妒之色。萧砚宸竟在御前，如此推崇一个没落家族的孤女？还说什么“得力于其指点”？
皇帝亦感好奇，顺着目光看向那抹素色身影：“哦？竟有此事？谢家女子，上前来回话。”
谢清徵置于膝上的指尖微微一颤。她抬首，目光越过数步之遥，对上萧砚宸那双含笑的、却带着不容置疑的逼迫与深意的眼睛。
他竟敢！竟敢在御前，用这种方式，将她强行拖入这她最不愿卷入的漩涡中心！
一股强烈的厌烦与怒意在她心底涌起。他根本不在乎她的意愿，甚至不在乎这可能给她和谢家带来何种关注与麻烦，一切只为了满足他那可笑的征服欲她深吸一口气，依言起身，缓步上前，行礼，动作依旧保持着世家女的优雅仪态，面色却比平时更冷上三分，如同覆上了一层寒霜。
“民女谢清徵，叩见陛下。”
“平身。”皇帝语气还算温和，却自带天家威仪，“萧卿所言，可是实情？你于画道，亦有钻研？”
谢清徵垂眸，避开天颜，声音清冷平稳：“回陛下，民女不敢妄称钻研。日前于丹青宴上，偶见萧公子画作，一时妄言，谈及些许浅薄观感。萧公子虚怀若谷，不耻下问，竟记挂于心，实令民女惶恐。民女于画道一途实乃门外，岂敢在御前圣颜之下，妄评萧公子心血佳作。”她试图谦辞，将事情淡化，避开这突如其来的锋芒。
但萧砚宸岂会让她如愿？他立刻接口，语气诚恳无比，甚至带着几分对“师长”的敬重：“谢大家过谦了！陛下，谢大家虽不专绘画，然其点评独具只眼，直指要害，于灰度构图之见解，深刻独到，令砚宸茅塞顿开，获益匪浅。且谢大家乃制香名家，于气息韵味、虚实流转之道感知入微，远超常人。或许正因如此，反能窥得画中气韵生动流转之关键窍要。她的见解，必能令人耳目一新。还请陛下恩准，容谢大家赐教。”他巧妙地将“香道”与“画道”在“气韵”层面联系起来，显得合情合理，彻底堵死了她谦辞退避的可能。
皇帝闻言，愈发感兴趣了。他本就对谢清徵方才的冷静态度和此刻萧砚宸的大力推崇生出好奇，便笑道：“既如此，萧卿一片虚心，谢氏，你便不必过谦，说说看吧。今日朕与诸位爱卿，也听听这不一样的见解。”
所有目光都如同实质般钉在谢清徵身上，等待着她的回答。轩馆内安静下来，空气中弥漫着一种无声的压力，混合着熏香、酒气和一种名为“期待”的紧张感。
谢清徵知道，躲不过了，此刻再谦辞，便是违逆圣意，且显得矫情做作。
她再次抬眸，目光落在那幅展开的雪景寒梅图上。
这一次，她看得比任何一次都要仔细，在她那只有明暗灰度的视野里，这幅画的构图平衡、墨色浓淡层次、虚实对比，确实达到了近乎完美的程度。每一处留白，每一笔皴擦，都经过精心算计，无可指摘。
他是有备而来。用她曾经批评过的“灰度”、“构图”为武器，画了一幅她无法从技术层面挑剔的“完美”画作，来将她逼至墙角。
但，也仅此而已。
她静默了片刻，清冷的声音再次在轩馆内响起，不高，却清晰地传入每个人耳中，一字一句，平稳无比：
“陛下，萧公子此画，构图严谨，匠心独运；墨色精妙，浓淡相宜；层次分明，浑然一体。于灰度明暗之道，已臻极高境界，民女愚钝，无可指摘。”
众人闻言，大多松了口气，露出“果然如此”的神情，以为她终究还是识时务，选择了称赞迎合。几位刚才面露嫉妒的贵女也撇了撇嘴。
萧砚宸眼底刚掠过一丝极淡的、预料之中的得色。
然而，谢清徵的话锋却在微微一顿后，陡然一转！声音依旧平稳，却像猝然出鞘的冰刃，带上了几分冰冷的锐利与决绝：
“然，民女浅见，画之魂，在于真情流露，心性挥洒，而非谨小慎微的技巧堆砌。此画工巧至极，算计过甚，墨守成规，处处皆合乎法度，却独独失却了画家本应有的心性与魂魄！”
馆内气氛瞬间凝滞！
她仿佛全然不觉，继续道，每一个字都清晰如冰珠落玉盘：“匠气过重，灵韵全无。仿佛……仿佛只是为了证明某种技法、反驳某种批评而作，精雕细琢，却毫无温度，更无打动人心之力。较之萧公子往日那些纵情挥洒、虽偶失章法却生机勃勃、充满赤诚之作，此画，不过是一幅冰冷完美的‘练习稿’罢了。民女愚见，狂妄之言，陛下恕罪。完毕。”
死寂。
所有人都惊呆了，瞠目结舌地看着那个语出惊人、甚至可称大逆不道的清冷女子。她竟然……在御前！在皇帝刚刚盛赞之后！将萧砚宸这幅明显倾注心血、极为精致且受肯定的画，毫不留情地贬斥为“匠气过重、灵韵全无”、“冰冷完美的练习稿”？！
这几乎是**裸的羞辱了！而且是在天子面前！
萧砚宸脸上的笑容彻底消失不见，脸色瞬间沉了下来，捏着酒杯的手指微微收紧。他紧紧盯着谢清徵，他预料过她会批评，甚至期待她的批评，却万万没想到，她竟如此尖锐，如此不留情面，如此……一针见血！将他隐藏在“虚心求教”下的那点心思，连同这幅画本身的价值，毫不客气地撕得粉碎！
她看穿了他的一切意图，并以一种更决绝、更高傲、更不惜玉石俱焚的方式，狠狠地反击了回来！
皇帝也明显愣住了，脸上的愉悦之色收敛，目光变得深沉，在面色铁青的萧砚宸和冷若冰霜、仿佛刚才只是陈述了一个事实的谢清徵之间来回扫视，眼中闪过一丝极难捉摸的复杂兴味。
半晌，皇帝才轻笑一声，打破了那几乎要凝固的空气：“呵……有趣。谢家女子，眼光倒是犀利得很，言辞也……颇为直接。砚宸啊，”他转向萧砚宸，语气听不出喜怒，“看来你这‘学生’，不好教啊。这求教之路，怕是坎坷得很。”
这话似调侃，又似警告，更带着一丝居高临下的玩味。
萧砚宸深吸一口气，强行压下胸腔翻涌的愠怒、挫败以及一种被彻底看穿后的狼狈，躬身道，声音比平时低沉沙哑了几分：“陛下说的是。谢大家字字珠玑，见解独到，一针见血，砚宸……受教了。”最后几个字，几乎是从牙缝里挤出来的。
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