中午前，令箭送到任务所。赤漆木牌写着两行：按“长长短停”的拍子出城试索；三座驿站成串，查“舟、渠、片”。落款是巡防与情报班的联合印。葛叶把令牌横压在清点簿上，说今天不打旗号，走影子路，收证据，留活口，谨慎到让人烦。
夜叉丸没随队，照例把护肺药塞给我两瓶，又从抽屉摸出一条旧围脖递来：“横风起来就把口鼻遮住。‘应势’你在棚后练过几轮，在开阔地上容易乱。先让风在你身上有路可走，再谈你给别人的路。”
集合时，椿背半卷钢索，鸣砂换了更细的铜叶，文司把厚符帛换成薄纸与印泥，绘守肩上多了四根短旗杆，旗面不着色，只在角落押了两个小点。葛叶把路线划在地上：出西门，顺外环三里，向西北偏北一度切入旧驿线。第一站盐脊坳，第二站风骨岭，第三站石蝎井。回程走蛇形，不留直线脚印。
出城后，风不大，沙粒在地表滚来滚去，像没睡醒。外环风标旗压低了一指，绑带收得整齐。我们避开大道，钻进低沙丘的阴影，脚下用《凌波》第二节，落点先托住再送重，步步省。盐脊坳很快到了，坳底盐结斑驳发白，边缘有旧车轮压过的硬痕。鸣砂把细铜管塞进缝里，闭眼听了一阵：“回声两道，一个旧，一个新。新的短拍，方向西北偏北一度。”
文司把薄纸铺在盐面，用灰粉点下节拍位置。我蹲下，掌背轻扫风口的沿，让气从指缝绕出去，不抢它，只请它。风顺过来，圈子在地面慢慢形成极浅的涡。我把“针环”从针转到环，稳三息，再收回。椿把钢索在盐面下穿出一条“软道”，免得风突涨时把盐面掀开。坳底挖出一片黑片边角，握在手里像冰，绘守用油纸包好，印泥一按，编号写上。
从盐脊坳到风骨岭，中间隔着一段短碎石。石缝里有一截新修的风渠，泥料未干透，带金属味。葛叶扫一眼就收回目光：“照相样式。”文司把薄纸按在渠沿，用炭线摹下刻痕。我和椿在上风侧做一个不起眼的分流，把迎面那股冲赶到另一条天然沟里。鸣砂压低声音：“别按太狠。有人在远处听。”
“听到什么？”我问。
“我们动了短拍。”
风骨岭是三块凸起的白骨石，像三根插在沙海里的肋骨。岭背风极稳，是试“应势”的好地方。我们顺着“长长短停”的拍子在石背后移动，脚下每换两步，身形轻轻一让，让风从身上通过，像衣角在水里拂一下。半途遇上一支小商队，车上盖着油布，轮轴肩有一圈极浅的红，是印泥被晒到几乎看不出。领车的老头远远看我们一眼，不问也不躲，只把手在阳光里翻了一下。指节有旧刀茧，不是轻手。
我低声道：“可能是收货人之一。”
葛叶没看他：“不问。跟路。”
“明白。”
老头的车在风骨岭北侧绕出去，绕上松沙。那一带生着一条浅浅的回风带，正好把车扬起的砂往后压。我把步子放得更轻，把“捋”从胸前提到侧肋，每一阵侧风都从我身边一寸外绕走。老头回头看我一眼，眼里没慌，像试探又像致意。他举两根手指，在掌心落一点再斜切一线，动作极快。鸣砂耳边的铜叶轻响：“就是那个手势。”
风骨岭背风面有个弯进小峡。峡口的沙石有擦亮的痕迹，脚印被回填。我们没进去，沿着峡壁走半圈，文司在凸出的岩角按了一下印泥，是自己的记号，不是蝎。峡内深处传来三下钝响，恰好也是长短短。葛叶把手指搭在袖口里轻掐节拍，人却一动不动。风从我们身上过去，像什么都没发生。
再往北，沙丘背风面被掏成一道道薄槽，路越来越不像路。到第三站石蝎井时，太阳已经偏低。井沿半埋在沙里，外圈刻着一个极简的蝎影，线条像被风舔过。井下不是水，是向下的风。今天不封缝，改做试索。
试索三步：放鸢、投粉、接拍。绘守把骨羽小鸢放上天，细线从我手心滑出去。我把“回声试”改得更轻，仅在掌骨里敲一点问，敲完就撤掉那一点意。鸣砂贴着井口接拍，眼睛不动地计算：风道回声被我们托了一下，节拍从长长短停多出了一丝抖。有人在底下听，但没追。
半塌土墙后传来细碎砂声。我看过去，是一对母子。母亲抱着三四岁的小孩，眼里一圈收不下去的惊。她看着我们，嘴唇抿得发白。我把骨羽线交给椿，走过去，手摊开示意无恶意：“我们是任务所的人，在做勘验。风大，你们从哪个村来？”
“北面。”她犹豫一下，“驿站说这条道能快一点。”
“现在别走这条。”我在井口边画了个看不见的圈，“风在底下跑，你们在上面，容易被呛。”我把围脖递给她，“先罩住孩子口鼻，跟我们走侧道。”
葛叶没阻止，只点头。我带着母子走到西侧的斜坡，路更远，但风在地面贴得低，呼吸顺些。孩子抓我袖子，手汗把布弄湿。我故意闲聊：“你会数沙粒吗？”
“不会。”
“那就数我的步子。我走一步，你心里数一下。”
他真的数起来，声音在喉咙里滚，滚着滚着，人没哭了。送他们到更安全的路上，母亲转身道谢，从袖口里摸出一片磨得极薄的黑片塞给我：“这个……你们拿着。拾的。”
我不接，先看她一会儿，才用油纸包好：“下次看见别碰，别带身上。埋沙里，或者交到巡防的铅盒里，记住吗？”
她点头。我把人送远些再回队。葛叶只说了一句：“做得对。证据有时比人情更烫。”
太阳再落一格，沙面从白转金。我们开始收尾：在井沿外缘的两处刻痕下各取一小段新料，编号封存；把风片的卡槽摹在薄纸上；把骨羽鸢收回。我又做了一次应势，这次不是对风，是对人的试探。井口那边有人故意把一撮砂从墙顶撒下，像一记轻警告。我不看他，不抬头，只把身体往旁让一寸，让砂落在我影子里，没有声响。
回程走蛇形，避开来时直线。风在背后几次想追，都被我们自己布的软道带偏。快到外环时，西北传来一声很轻的笛鸣，尾音带一点机械的冷。我抬头看，天很空，只有一只骨羽小鸢在很高的地方跟着，时隐时现，像一颗不肯落下的星。
“别理它。”葛叶说，“让它看见我们回城，看见我们只回城。”
城门前，巡防摆好铅盒与记账簿。我们交出薄纸拓样、黑片、渠料与拍子方向。记账官吏头也不抬：“收。”盖章时问了一句，“有无近身交接？”
“无。”葛叶答。
“有人撒砂示警？”
“有，不应。”
“好。”他终于抬眼，“明早再来一次。拍子不变，程序升一级。”
走出登记台，风把公告墙上的纸吹起一角。新的告示压上去：西北偏北一度区域试令生效，未经允许禁入，违者同罪。我伸手按住纸角，纸面冰凉。鸣砂在旁轻声道：“他们开始把风写进条文里了。”
回到后院，椿把钢索卸下，坐在门槛上喘气：“今天那辆车，轴肩的红是你点的？”
“不是。”我摇头，“我们点的是另一批。那辆车上的红，像几天前点的。”
“说明有人先一步。”文司把薄纸叠好，“但线没收完，留给我们接。”
葛叶把令牌放回盒里：“不猜是谁。把自己这段走好。”
我把围脖还给夜叉丸。他把布举到灯下照：“你没拿它挡粉。”
“今天没放粉，只放了手势。”
“是他们给你的。”他点到即止，“应势呢？”
“能把来势从一寸外绕出去，不再忍不住推回去。”
“记住这股忍。”他把围脖塞回我手里，“明天还用得上。”
我们各自散开。天色沉下去，城里点起零星的灯。远处传来三下钝响，不是鼓，是木头碰石头的闷声，节拍是长、短、短，与一路追的长长短停只差一口气。鸣砂望向声源，眉心一皱：“他们在换拍子。”
葛叶却笑了一下：“换就换。拍子越花，越说明有人在紧张。”
第二天也许还是这条路，也许完全不同。但有一件事不会变：风片、风渠、空舟、蝎影，这几个词已经绑在一起。我们走出去，不是为了证明能打，而是为了让证据进去，让活人回来。至于那双看着我们的眼睛，它们在风里，离我们很近。我们不拿石头砸它，只在它看得见的地方，留下我们想要它看到的几笔。
骨羽小鸢在高空盘了一圈，终于转头向西。风把它托走，它的影子从墙上滑下，擦过我的掌背。我把手背到身后，让影子滑过去。风路上的索已搭上，接下来轮到耐心。
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