冰冷的气息扑面而来，带着深山夜晚特有的、树叶腐烂与泥土腥气混合的味道。远处，不知名的野兽嘶鸣声在漆黑的林中此起彼伏，更添几分阴森与危险。
萧寒怵步步为营，脚下踩过枯枝落叶发出的细微声响都让他格外警惕，直至行至约定的临洮洞前。
洞口被藤蔓和阴影遮盖，内里暗沉一片，仿佛巨兽蛰伏的咽喉，深不见底。
突然，一阵极轻微却沉稳的脚步声自侧后方响起，并非来自兽类。萧寒怵肌肉瞬间绷紧，身形如同鬼魅般悄无声息地滑入一旁几块巨大的乱石之后，屏住了呼吸，手已按上了腰间的短刃。
“萧将军，”一个压低的、略显沙哑的声音在洞前响起，语气还算恭敬，却带着一种不容置疑的意味，“夜色深重，山路难行，辛苦您了。我家主子已等候多时，请您洞内一叙。”
借着稀疏的月光透过林隙洒下的微光，萧寒怵锐利的目光迅速扫过发声之人。
来人穿着一身普通的深色家丁服饰，但站姿挺拔如松，双足抓地似老蛟探抓，稳扎根于地，双臂自然下垂却隐含力道，尤其是那双眼睛，在黑暗中精光内敛，四下扫视时带着职业性的警惕——绝不是什么普通家丁，是个经验老道的练家子，而且功夫不弱。
许是许久未见萧寒怵出面，那人又提高了几分音量，语气依旧平稳，却点明了关键：“萧将军，请放心，并无埋伏。是首辅大人特意邀您前来一叙，有要事相商。”
听闻“首辅大人”四字，萧寒怵目光一凝。鱼儿，果然上钩了。
他深吸一口气，压下心中翻涌的仇恨与冷嘲，从藏身之处缓步走出，神色恢复了一贯的冷峻平静，朝着那幽深的洞口走去。
直至走至那家丁模样的人身前不足五步之处，借着更近的月光和武者敏锐的感知，萧寒怵更加确定此人太阳穴微微鼓起，呼吸悠长绵密，绝对是个内外兼修的好手，应是首辅私下蓄养的死士或贴身护卫之流。
那人见萧寒怵现身，也不多言，只是微微侧身，做了一个“请”的手势，随即率先转身，引着萧寒怵向洞内走去。他似乎对这条路极为熟悉，在黑暗中也能稳健前行。
洞口初入极为逼仄，仅容一人侧身通过，仿佛被山岩强行挤压出的缝隙。深入数步后，空间才略显宽裕，但穹顶低垂，岩壁湿冷粗糙，仿佛随时会合拢，压迫感十足。
一股复杂的气味扑面而来，那是经年累月的潮湿霉味，如同陈年的腐烂木头，混合着被惊扰的、干燥的尘土气息，其中似乎还隐约夹杂着一丝极淡的、若有若无的腥气，难以分辨是来自土壤还是其他什么东西。
不过，脚下原本可能存在的碎石杂物已被粗略地扫到两侧，露出地面模糊的轮廓，显露出有人活动的痕迹。
洞窟深处，一处相对开阔的洼地成了临时的据点。三、两盏锈迹斑斑的防风油灯被放置在凸出的岩石或简陋的木箱上，灯焰被玻璃罩笼着，却仍不安分地摇曳跳动，将昏黄黯淡的光线泼洒开来。
这光勉强撕破了核心区域的浓稠黑暗，却无力触及洞穴更深的角落，使得光影交界处显得格外模糊混沌。
灯光下，人的影子被拉得细长扭曲，投在嶙峋的岩壁上，随着火焰的晃动而张牙舞爪地变形，更添几分幽闭诡谲的气氛。
灯光下，一人负手而立，背对着入口，身着不起眼的深灰色斗篷，但那份久居上位的沉稳气度却难以完全掩盖。正是当朝首辅，徐执。
引路的“家丁”无声地退至洞口阴影处守卫，将空间留给了两人。
听到脚步声，首辅徐执缓缓转过身来。他年约五十许，面容清癯，眼角带着深深的纹路，一双眼睛却不见老态，反而在昏黄光线下闪烁着精明与算计的光芒。
他脸上挤出一丝看似温和的笑意，开口道：“萧将军，冒昧深夜相邀，还选在这等荒僻之地，实在是情非得已，失礼之处，还望海涵。”
萧寒怵停下脚步，与他保持着一个不远不近、既可应对突发又能清晰对话的距离，抱拳还礼，语气不卑不亢：“首辅大人言重了。不知大人深夜唤末将来此，所为何事？”他刻意省略了那些虚与委蛇的客套，直接切入主题。
徐执对萧寒怵的直接似乎并不意外，他叹了口气，脸上露出沉痛之色：“自然是为了将军昨夜遇刺之事，以及……将军心中积压多年的那桩旧案。”
他顿了顿，观察着萧寒怵的反应，见对方面无表情，便继续道：“将军可知，昨日朝堂之上，陛下为何偏偏要派那谢允之去查你的案子？”
萧寒怵眼神微动：“末将不知，请大人明示。”
“那是因为陛下根本不想查出真凶！他甚至可能乐见其成！”徐执语气陡然变得激愤起来，仿佛与萧寒怵同仇敌忾，“陛下此举，无非是想借此机会，让谢允之那条疯狗更方便地罗织罪名，要么将刺杀栽赃给与他政见不合的同僚，要么就直接坐实将军你‘自导自演、图谋不轨’！他这是在借刀杀人，更是要搅乱朝纲啊！”
萧寒怵沉默地听着，心中冷笑，面上却适当地露出一丝“震惊”和“疑虑”：“陛下他……为何要如此？”
“为何？”徐执冷笑一声，“将军功高震主，又手握北疆重兵，陛下岂能安心？至于谢允之，此獠仗着陛下宠信，执掌东厂，横行霸道，构陷忠良，排除异己！满朝文武，苦其久矣！便是连老夫，也不知何时会遭其毒手！”他这话半真半假，将自己放在了受害者和正义的位置上。
“将军可知，”他压低了声音，向前微微倾身，语气变得无比凝重，“当年萧老将军北征之事，其中诸多蹊跷，背后也未必没有这谢允之的手笔！他为了向上爬，可是什么都能做得出来！”
终于图穷匕见，开始将祸水引向谢允之了。萧寒怵心脏猛地一缩，一股暴戾的杀意几乎要冲垮理智，但他强行压下，指甲深深掐入掌心，利用疼痛保持清醒。
他脸上适时地表现出巨大的震动和压抑的愤怒，声音沙哑：“大人此言……可有证据？”
“证据自然是有一些的，但都被谢允之和东厂掩盖得极深！”徐执一副痛心疾首的样子，“老夫暗中查访多年，也只得到些零碎线索，难以撼动其分毫。但如今不同了！”
他目光灼灼地看向萧寒怵：“将军您回来了！您手握兵权，深得军心，更有彻查此案的理由和决心！而我们……”他顿了顿，意味深长地说，“我们有共同的敌人。”
“首辅大人的意思是？”萧寒怵故作迟疑。
“合作！”徐执斩钉截铁，“老夫在朝中经营多年，门生故旧遍布各部，能提供谢允之及其党羽的诸多罪证、行事规律乃至其弱点。而将军您，则有雷霆之力，以及在陛下面前说话的分量。只要我们联手，必能将谢允之这颗毒瘤彻底铲除！届时，将军大仇得报，老夫也能为朝廷除此大害，还朝堂一个清明！岂不两全其美？”
洞内陷入短暂的寂静，只有油灯灯芯噼啪的轻微爆响。
萧寒怵垂眸，仿佛在进行激烈的思想斗争。良久，他抬起头，眼中闪烁着仇恨与“决绝”的光芒，沉声道：“若真如大人所言，谢允之乃害我父亲、欲置我于死地的元凶……此仇不共戴天！末将……愿与大人合作！”
他答应得似乎有些“艰难”和“被仇恨驱动”，这反而更显得真实。
徐执脸上顿时露出欣慰和“果然如此”的笑容，抚掌道：“好！好！将军果然是深明大义之人！老夫果然没有看错人！”他心中暗自得意，这武夫果然容易被仇恨冲昏头脑。
“不过，”萧寒怵话锋一转，语气谨慎，“此事关乎重大，须得周密计划，步步为营。末将需要看到大人所说的，‘一些’关于谢允之陷害我父亲的证据。否则，空口无凭，末将也难以全力施为。”
这是试探，也是他真正的目的——从首辅这里，挖出当年真相的碎片。
徐执似乎早料到他会如此要求，沉吟片刻，从怀中取出一个用油布包裹得严严实实的小卷，递了过去：“这是老夫费尽心力才得到的一页当年兵部调拨记录的残卷副本，上面有经手人的画押，而那名官员，事后不久便意外身亡，其家眷则被谢允之派人‘妥善安置’了。将军一看便知其中猫腻。更多的证据，待我们合作深入，老夫自会陆续交予将军。”
萧寒怵接过那尚且带着对方体温的油布包，入手沉重。他强忍着立刻打开的冲动，将其慎重放入怀中，抱拳道：“多谢大人！末将定会仔细参详。日后该如何联系？”
“将军不必主动寻我。”徐执摆摆手，“需要联系时，自会有人将消息送至将军府上。平日你我便如常即可，切勿引人怀疑，尤其是要小心东厂的耳目。”
“末将明白。”
“如此甚好。此地不宜久留，将军请先行一步，老夫稍后再走。”李值重新戴好斗篷帽子，遮住了大半面容。
萧寒怵不再多言，抱拳一礼，转身便沿着来路向洞外走去。洞口那名家丁模样的护卫依旧如同雕像般伫立着，对他微微点头示意。
走出山洞，重新呼吸到山林间冰冷的空气，萧寒怵回头望了一眼那深邃的洞口，眼神在瞬间变得冰冷彻骨，哪里还有半分方才被仇恨驱动的模样。
他摸了摸怀中那份所谓的“证据”，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
首辅想借他的刀杀人？正好。他便将计就计，看看这把“刀”，最后究竟会插在谁的心口上！
他不再停留，身影迅速没入浓密的夜色山林之中，如同最警觉的猎豹，向着京城方向潜行而去。怀中的那份油布包，仿佛一块灼热的炭，既可能烫伤自己，也可能……焚毁一切虚伪的假面。
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