东厂“案房”深处，烛火通明，却仿佛被无尽的卷宗吸走了光亮，反而衬得角落更加幽深。空气凝滞，弥漫着陈年纸张的霉味、墨锭的涩味，以及一种无形无质、却冰冷刺骨的压抑。
谢允之并未等待太久。那个如同影子般的下属去而复返，身后跟着两名脚步轻得几乎听不见的番役，抬着一口沉甸甸的樟木箱子，轻轻放在地上，旋即又如同融入阴影般无声退下。
箱子里是八年前北疆军械调拨案的所有相关卷宗副本，以及一厚摞密密麻麻、记录着无数命运的人员名录。
东厂想要的东西，总能以最快的速度、最不引人注意的方式呈现，仿佛一张无形巨网，悄然覆盖着这京城的每一个角落。
谢允之挥退旁人，独自留在偌大的案房。他脱下那身象征权势与污秽的暗紫蟒袍外衫，只着素色中衣，更显得身形清瘦单薄。
他坐在堆积如山的卷宗前，跳动的烛光在他过分苍白的脸上投下明明灭灭的阴影，那双深不见底的眼眸此刻专注到极致，却也冰冷到极致。
他没有丝毫迟疑，修长而指节分明的手指——这双曾执笔翰林、如今却批阅无数生死令的手——直接而精准地翻向关于那批“问题弩机”的记录，以及所有经手人员的档案。他的速度极快，目光如最精密的仪器般掠过一行行冰冷的文字，大脑飞速运转，过滤、比对、关联，从浩如烟海的信息中捕捉那致命的蛛丝马迹。
徐执会用什么做饵？谢允之对此再清楚不过。必然是那些看似关键、能瞬间点燃萧寒怵怒火，实则无法深究，或一旦深究就会精准无误地指向他谢允之的“线索”。他太了解徐执的套路，正如徐执也自以为了解他一样。
他的手指猛地在一份泛黄的人员变动记录上停住。——王弼。原京畿武库令副，在萧老将军出征后不久因“失职”被革职，记录显示其携家眷返回原籍途中，感染时疫病故。
“病故？” 谢允之唇角勾起一丝极其细微、却冰冷彻骨的弧度。太典型了。他几乎能栩栩如生地想象出徐执会如何对萧寒怵渲染：看，这就是当年可能发现弩机有问题的小吏，刚想有所动作就被谢允之找借口革职，然后“灭口”了，死无对证！
然而…… 谢允之的记忆深处，关于王弼的结局却有另一个模糊的版本。他迅速翻找东厂的密档——那并非明面上冠冕堂皇的卷宗，而是遍布天下的番子们报上来的、未经核实的零碎信息、流言蜚语和阴暗猜测。
很快，他找到了：约莫七年前，有番子曾报，在王弼原籍地并未找到其家人，邻里皆言其未曾归来。同时另一条信息显示，约在同一时期，一批身份不明的流民试图穿越北境，遭戍边军士拦截驱散，混乱中似有死伤，名单不详。
谢允之的眼神骤然锐利如刀。徐执的手脚做得并不干净，或者说，他根本就是故意留下了这个可以被轻易引导向“东厂灭口”的漏洞！
一股冰冷的怒意混合着难以言喻的悲凉瞬间涌上谢允之心头。不是为了徐执的陷害，而是因为他知道，萧寒怵……那个看似冷硬、实则内心仍藏着赤诚与信任的萧寒怵，很可能就会相信这套说辞。
八年沙场或许磨硬了他的外壳，但面对至亲之死的真相，面对昔日挚友的“背叛”，他如何能保持绝对的冷静？
“寒怵……”一个名字几乎要脱口而出，却被他死死压在喉咙深处，化作一阵无声的痉挛。他不能心软，一刻都不能。
但他此刻关心的并非王弼的真正下落——那或许是另一笔需要掩盖的血债。他必须精准判断徐执还可能抛出什么“证据”，并抢先一步，在其发挥效用前将其破坏、扭曲，或者……将其变成反向射向徐执的毒箭。
他的目光再次回到那批军械的调拨记录上，逐字逐句，如同梳篦般审视。忽然，他的指尖在一条关于箭簇淬火工艺的例行批注上停顿了一下。
批注的笔迹……他微微眯起眼，取来另一份已知是徐执心腹门生所写的公文进行比对。
极其细微的运笔习惯，几乎难以察觉，但在他这种常年与文书打交道的行家眼里，却足以证明这条看似无关紧要、甚至略带褒奖意味的批注，很可能出自徐执一系的手笔。这或许是徐执埋下的另一个看似无害、关键时刻却能引爆的暗雷。
就在这时，门外传来极轻的、如同夜枭啼叫般的三声叩击。 “督主。”是心腹档头的声音，压得极低，“监视首辅府的人回报，约一刻前，有一名聋哑乞丐在将军府后门乞讨，与将军府管家有过短暂接触，似接收了一物。”
谢允之眼神骤然一凛，所有纷乱的思绪瞬间收束，只剩下冰冷的决断。来了，徐执的后续动作，比预想的更快！
“东西呢？”他的声音平稳无波，听不出丝毫情绪。 “按您的吩咐，未拦截。但那乞丐离开后，我们的人一直跟着。他并未回到通常乞丐聚集处，反而绕进了南城榆林巷，进了一间废弃的土地庙。
我们的人埋伏在外，等候指示。” “庙里可有异常？” “暂无动静，但庙后有一条极隐蔽的小路，通往城外。可能……是条预备好的退路，或者埋骨之地。”
谢允之沉吟片刻，眼中闪过冰冷而精确的算计光芒。他几乎能看到徐执的计划：通过乞丐传递更具体的“线索”，是王弼的某件“遗物”或是更能指向东厂的“证词”，然后将乞丐灭口于土地庙，做成被发现的“东厂灭口”现场，彻底激怒萧寒怵。
“让我们的人撤远些，” 他下令，声音冷硬，“只远远盯着庙宇出入口，勿要靠近，更勿要进入。尤其注意庙后那条路是否有接应之人。若有，记下特征，勿要打草惊蛇。” “是！” “另外，”谢允之补充道，声音压得更低，如同毒蛇吐信，“立刻去找一个与那乞丐身形相仿的死囚，换上类似的破烂衣裳，处理好脸面，让他一刻钟后‘恰好’醉倒在榆林巷口，鼾声要响。要快，要干净。”
档头虽不明所以，但毫不迟疑地领命而去。
案房内重归寂静。谢允之重新坐回案前，目光再次扫过王弼的名字和那条关于箭簇的批注。他知道自己接下来要做什么——不是保护真相，而是扭曲它；不是澄清冤屈，而是将水搅得更浑。
他要亲手给萧寒怵的调查之路设置障碍，埋下误导的线索，甚至……可能要将一些无辜者或者知情人推向绝路，只为了保住那个最终极的秘密，只为了……或许还能让萧寒怵在最终真相揭露时，能有一线生机。
这种认知像一把烧红的钝刀，在他心口反复切割。他厌恶这样的自己，厌恶这双即将沾上更多污秽的手。
他曾梦想立于朝堂，匡扶正义，如今却深陷泥潭，不得不与黑暗共舞，甚至成为更黑暗的存在，去对付那个他曾经最想守护的人。
“恨我吧，寒怵。” 他闭上眼，极轻地低语，仿佛一声叹息，又似一句诅咒，“就这样一直恨下去，总好过你知道全部真相后……那时的痛苦，会比恨惨烈千倍。”
他猛地睁开眼，所有软弱的情绪被强行碾碎，只剩下近乎残酷的冷静。他铺开一张新纸，提笔蘸墨，开始模仿某种常见的、低层官吏惶恐而不失工整的笔迹书写。
内容是关于“王弼”其人的一点“补充”：强调王弼此人好赌成性，曾欠下京城地下钱庄巨额赌债，在军械入库核查期间行为鬼祟，曾多次被目睹与身份不明的放贷人接触……
写完后，他并未署名，而是吹干墨迹，将其折叠成一个小方块。他又从箱底找出一份无关紧要的、关于京城治安积案的陈旧报告，动作熟练地将这张新写的纸巧妙地塞入报告的封皮夹层内。
这份报告，将会在“适当”的时候，“意外”地出现在萧寒怵的调查路径上，引导他去怀疑王弼是因私债而被他人收买陷害，让他将视线从“东厂灭口”上引开。
做完这一切，他吹熄了案房的蜡烛，将自己重新彻底浸入黑暗之中。冰冷的空气包裹着他，仿佛是他早已习惯的宿命。
接下来，就是等待。等待土地庙那边的消息，等待萧寒怵的人查到那份“旧报告”，等待皇帝可能的新动向……每一步，他都走在算计与背叛的刀锋之上，一边要应对徐执的明枪，一边要亲手给萧寒怵设置暗障，还要时刻揣摩圣意，如履薄冰。
每一次操纵，每一次嫁祸，都让他离那个阳光下的少年更远，都让他手上的血污更深一分，都将那句“允之，再来！”推得更遥不可及。
黑暗中，他极轻地咳了一声，喉咙里泛起熟悉的铁锈般的腥甜气。他面无表情地咽下，仿佛那只是这深不见底的黑暗里，最微不足道的尘埃。
风暴已然掀起，他别无选择，唯有将自己化为最冷的刃，最硬的盾，最无情的执棋者，向前，直至……粉身碎骨，或者拉所有人一起，沉入那共同编织的、无可挽回的深渊。
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