将军府的书房，空气凝重得仿佛能滴出水来。柯桓带回来的消息，像一块投入死潭的巨石，虽然轻微，却足以激起千层浪。
城西丙字柒号仓库，手腕上的奇异石串，隐秘的暗哨，还有那训练有素、绝非普通差役的踩点者……所有这些碎片，在萧寒怵脑中疯狂旋转、碰撞，逐渐拼凑出一个模糊却危险的轮廓。
“将军，那地方绝对是东厂的一个窝点！”
柯桓的声音因激动和一夜的疲惫而沙哑，眼中布满了血丝。
“虽然他们撤得干净，但那种戒备森严的架势，还有那两人身上的煞气，绝不是普通仓库该有的！还有这个——”他努力回忆着那个细节，“那个石串，我绝不会看错，很特别，不像是市面上常见的玩意儿。”
萧寒怵负手而立，目光锐利地钉在京城舆图上“丙字柒号”那个小小的标记上。
指尖无意识地敲击着桌面，发出沉闷而规律的笃笃声，仿佛是他内心激烈交锋的战鼓。
风险。
他比任何人都清楚其中的风险。
谢允之不是蠢材，相反，他狡猾如狐，狠戾如狼。柯桓的跟踪虽然隐蔽，但未必没有引起对方的警觉。
那个仓库，此刻极有可能已经是一个张开了口的陷阱，正等待着猎物自投罗网。
一旦失手，不仅前功尽弃，更可能将剩余的力量彻底暴露，招致灭顶之灾。皇帝的态度暧昧不明，徐执居心叵测，一步踏错，便是万劫不复。
机会。但这又是蛰伏多日以来，唯一出现的、可能直指核心的突破口！它不是徐执抛出的诱饵，而是他们自己从血雾中艰难嗅到的蛛丝马迹。
那石串，那仓库，里面可能藏着东厂行动的直接证据，甚至可能关联到更深的秘密。
等待下去，只会让谢允之有更多时间掩盖一切，让更多知情者无声消失。机会窗口，可能稍纵即逝。
烛火噼啪一声爆开一个小小的灯花，打破了室内的死寂。
萧寒怵猛地转过身，眼神中的犹豫已被一种破釜沉舟的决绝所取代。
“不能再等了。” 他的声音低沉而坚定，带着不容置疑的力量，“谢允之动作太快，我们慢一步，就可能永远失去机会。丙字柒号，必须去查！”
“将军！”柯桓急道，“若是陷阱……”
“即便是陷阱，也要去踩一踩！”萧寒怵打断他，目光如炬，“看看里面藏的究竟是钩索，还是能撕开黑幕的利刃！但要换种方法——不是强攻，是潜行。快进快出，如鹰隼扑击，一击即走，绝不纠缠。”
他走到案前，快速下达指令：“柯桓，你受伤未愈，此次不必亲自去。挑选五个人，要最顶尖的：两个擅长潜行匿踪的开路，一个精通机关锁具的负责探查，两个身手最好、经验最老道的断后掩护。你坐镇外围，统筹接应。”
“目标：潜入仓库，搜寻一切可疑之物，重点是文书、账册、印鉴、以及……那种石串。若遇抵抗，非必要不杀人，以撤离为第一要务。子时末行动，天亮前必须撤回！”
“是！”柯桓见将军决心已定，不再多言，重重抱拳，眼中燃起决绝的火焰。
子时，万籁俱寂。
五道如同融入夜色的黑影，悄无声息地穿梭在城西偏僻的街巷中。
为首的“夜”和“狸”是潜行的好手，感知提升到极致，如同真正的夜行动物，避开更夫的灯笼和偶尔巡夜的兵丁，精准地向着丙字柒号仓库逼近。
仓库院墙高耸，但在飞爪和敏捷的身手下形同虚设。
五人如同鬼魅般落入院内，迅速分散，依托阴影隐藏身形。
院内静悄悄的，只有风声掠过空旷场院发出的呜咽。
主仓库的大门锁着，但难不住精通此道的“钥”。他只用了几息时间，伴随着极细微的机括轻响，锁便被无声打开。
库门推开一道仅容一人通过的缝隙，五人鱼贯而入，随即轻轻掩上门。
库内弥漫着一股陈腐、潮湿以及淡淡的桐油和铁锈混合的气味。
月光透过高窗的缝隙，投下几道惨白的光柱，照亮空气中飞舞的尘埃。
借着微弱的光线，可以看到仓库内堆放着不少箱笼和杂物，但摆放得颇为杂乱，似乎经过匆忙的翻动。
“分头查，快！”“夜枭”压低声音下令。
五人立刻行动，动作轻捷而高效。他们翻查箱笼，里面多是一些普通的仓储物品，但也有所发现：
“头儿，这边！”负责断后侦查的“魈”在一个角落发现了几口未完全封死的木箱。
撬开一看，里面竟是整整齐齐码放着的制式夜行衣、淬炼得蓝汪汪显然喂了毒的短刃、以及一小袋一小袋用油纸包着的特制迷香！这些装备精良且统一，绝非寻常毛贼或普通官差所能拥有。
几乎同时，“钥”在另一堆杂物旁的一个废弃火盆里，发现了异常。他小心翼翼地拨开表面的灰烬，指尖触到一片未被完全焚毁的硬纸角。
他极轻地将其抽出，却不敢完全展开，只能就着微弱的光线勉强辨认——纸上似乎有墨迹，隐约是“永熙元年…”、“北…”、“急…”等残缺字眼，更重要的是，纸角边缘似乎盖着一个模糊的、颜色暗沉的特殊印鉴，纹样奇特，绝非六部或军方常见制式！
而“狸”则在仓库深处一张简陋的行军床铺下摸索时，指尖碰到了一个冰凉坚硬的小物件。
他掏出来一看，心头猛地一跳——那是一枚用深色、带着天然奇异纹路的石子打磨成的珠子，中间穿孔，与柯桓描述的踩点者手腕上的石串材质极其相似！它像是从串绳上脱落下来的。
就在此时！
“咔哒——”一声极其轻微、却在此刻死寂的仓库内显得格外刺耳的机括声响不知从何处传来！
“不好！”“枭”脸色剧变，“有机关！撤！”
话音未落，异变陡生！
仓库两侧的货堆顶部和阴影里，如同鬼魅般骤然跃出十余名黑衣劲装的身影！他们无声无息，如同扑食的猎豹，手中兵刃直取“影子”们要害！人数远超预期，且出现得毫无征兆！
陷阱！果然是陷阱！
“迎敌！向门口突围！”“夜枭”厉声喝道，瞬间拔出腰间短刃格开劈来的一刀，火星四溅！
狭小的仓库内瞬间爆发激烈无比的短兵相接！刀光剑影，弩箭破空的尖啸声、兵刃碰撞的铿锵声、压抑的怒吼与闷哼声骤然炸响！东厂伏兵出手狠辣，配合默契，显然都是百里挑一的好手，且早有准备，招招致命。
“影子”们虽惊不乱，背靠背结成一个小阵，依仗血火沙场磨砺出的搏杀技巧和以命相搏的狠劲奋力抵抗。
“魈”为了保护正在试图将纸片收好的“钥”，用身体硬生生挡开一支冷箭，箭簇深深嵌入他的肩胛，闷哼一声，动作瞬间迟滞。
“走！”“枭”一刀逼退身前之敌，嘶声大吼。“钥”趁机将残片塞入怀中，同时将那枚石子紧紧攥在手心。
“狸”猛地向门口方向掷出几颗烟雾丸，刺鼻的浓烟瞬间弥漫开来，暂时阻碍了敌人的视线。
“冲出去！”
剩余四人护着受伤的“魈”，如同困兽般向仓库大门猛冲。
且战且退，不断有人添上新伤。一名断后的“影子”为了阻挡追兵，怒吼着返身扑入敌群，刀光狂舞，瞬间被数把兵刃淹没，血光迸溅！
趁着这用生命换来的短暂空隙，“枭”、“钥”、“狸”拖着“魈”，终于撞开了仓库大门，冲入院落。
“点火！烧了这里！”“枭”回头看了一眼追出的敌人和仓库，眼中闪过决绝，将一支火折子扔向了门口堆放的易燃杂物上。
火苗瞬间窜起，借着夜风，迅速引燃了门框和堆放的货品，浓烟滚滚而起，暂时阻断了追兵的道路。
四人不敢停留，凭借着对地形的记忆和外面接应人员的策应，狼狈不堪地翻过高墙，消失在错综复杂、被火光和喊叫声惊扰的城西巷陌之中。
身后，丙字柒号仓库的火光越来越亮，映红了小片天空。
……
东厂提督府。
谢允之并未安歇，而是在灯下审视着各地送来的密报。
当他听到“丙字柒号”仓库方向传来火警信号，紧接着详细战报被飞快送来时，他正在批阅文书的手猛地一顿。
“……对方五人，极其精锐，战术刁滑…我军伏击未能全功，被其四人突围逃脱…彼等纵火焚烧仓库…激战中，对方似拼命抢夺走火盆中一未焚尽纸片及一微小物件…仓库内存放之‘黑鸩’小队部分备用装备恐遭焚毁或窥探…”
“废物！”
一声压抑到极致的低吼从谢允之喉中挤出。他猛地将手中的朱笔掷于地上，笔杆应声而断！苍白的脸颊因暴怒而泛起一丝不正常的红晕，胸口剧烈起伏，引得一串撕心裂肺的咳嗽。
他精心布置的陷阱，动用了最精锐的“黑鸩”小队留守，本以为能将来犯之敌一网打尽，最不济也能重创之！结果呢？不仅让人跑了，还被对方放了火，甚至可能被抢走了东西！
那页纸！那是什么纸？！哪个蠢货没有彻底销毁？！还有那石子？又是什么？！
盛怒之后，一股更深的不安和疑虑迅速涌上心头。
萧寒怵的人，拼了命不要，就为抢一页废纸和一颗石子？这完全不符合常理！他们找到的，难道不是自己预设的、指向东厂的“罪证”？
难道…那仓库里，还存放了什么连他自己都不完全清楚、却被对方误打误撞发现了的东西？是“黑鸩”小队自己的记录？还是之前清理其他目标时暂时存放在那里、未来得及处理的“战利品”？
一想到后者，谢允之的心猛地一沉。如果真是这样…那后果不堪设想！
“查！”他强压下咳嗽和眩晕，声音嘶哑冰冷，对着闻声进来的心腹档头厉声道，“立刻去查！丙字柒号仓库里，除了‘黑鸩’的装备，之前还有谁、放过什么东西进去！特别是文书、信件、乃至任何带字迹的纸片！一件都不能漏！尤其是关于…关于永熙元年左右的！”
“是！督主！”档头被他的脸色吓到，连忙领命而去。
谢允之独自站在原地，窗外远处那映红夜空的火光，仿佛烧在了他的心上。
他感觉自己仿佛站在一个不断崩塌的悬崖边缘，脚下的裂缝正在迅速扩大。
萧寒怵…你究竟…找到了什么？
这场夜探，如同一次冒险的火中取栗，虽然被烫伤了手，却似乎真的从那危险的深渊里，捞起了一些令人不安的、闪烁着诡异光芒的东西。
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