东厂提督府那间深藏地下的密室里，空气仿佛不再是流动的介质，而是凝固成了冰冷沉重的铅块，死死压在每个身处其中的人的胸口。
墙壁上跳动的烛火，非但不能驱散黑暗，反而将阴影拉扯得更加扭曲漫长，如同无数躁动不安的鬼魅。
谢允之端坐案后，身形在宽大的官袍下显得愈发清瘦单薄，几乎要被那巨大的黑檀木案吞没。
他的面前，不再只是京畿舆图，而是增加了数份刚刚呈送来的、墨迹未干的密报。
他的指尖苍白如纸，轻轻按在太阳穴上，试图压制住那里面如同擂鼓般的抽痛，以及一阵阵翻涌欲出的恶心感。
一份密报来自监控靖北侯府采买线的番子：“目标府邸近日通过第三渠道，秘密兑取大量金锭与珠宝，数额远超日常用度，用途不明。”
另一份来自监视侯府外围动静的哨点：“发现目标麾下重要头目柯桓，于子时末刻伪装身份，独自离府，方向城南废弃漕运码头区，行为鬼祟，疑似与人密会。”
最后一份，则来自一个潜伏在三教九流中的暗桩：“城南‘鬼市翁’线报，昨夜有生面孔接触，询价极其罕见之大内珍药‘赤阳灵芝’或‘火龙参’，出价惊人，但货源难寻，交易未当即达成。”
三份密报，如同三块冰冷的碎片，在谢允之脑中迅速拼凑出一个清晰而令人心悸的图景——萧寒怵正在不惜一切代价，试图救治那个中了毒箭的手下！而柯桓，正在冒险接触最危险的地下渠道，寻求那几乎不可能得到的皇宫大内珍品！
赤阳灵芝…火龙参… 谢允之的指尖无意识地蜷缩起来。他太清楚这两种东西了，药性至阳至刚，确是化解那阴寒箭毒的一线希望。但也正因如此，它们几乎只存在于皇宫内库和极少数皇室宗亲手中，流落黑市的概率微乎其微，即便有，也必然是腥风血雨的焦点。
寒怵…你果然…从未放弃过任何一个人… 一股极其复杂的情绪猛地撞上他的心头。
是了，这才是他认识的萧寒怵，那个即使身处绝境，也会把部下护在身后的少年将军。
这份重情重义，在此刻却像一把双刃剑，既让他心中某个角落泛起微弱的酸涩暖意，又让他感到无比的焦灼和危险。
柯桓的行动，无异于在刀尖上跳舞！“鬼市翁”那种人，吃人不吐骨头，且与各方势力纠缠极深。
这笔交易，很可能是一个陷阱，或者会暴露柯桓的身份，引来更疯狂的围剿。
而几乎就在同时，另一条线上的番子也送来了急报：“发现可疑人员以极其隐蔽手段，向目标府邸投递一份无标识密封卷宗。手法专业，来源难以追踪，疑与首辅府暗线有关。”
徐执！
谢允之几乎瞬间就确定了幕后黑手。在这个节骨眼上，用这种方式送来的东西，绝无可能是好意！那卷宗里是什么？无非是进一步煽风点火、甚至伪造证据，想要彻底激怒萧寒怵，让他失去理智的毒计！
内有关键部下命悬一线，外有政敌投递毒药，而寒怵自己，正被困在无形的铁笼之中… 谢允之几乎能想象出靖北侯府内此刻是如何的焦头烂额、危机四伏。一种强烈的、想要做点什么的冲动，如同岩浆般在他冰冷的心湖下奔涌。
但他能做什么？
阻止柯桓，夺取或破坏交易？这是最符合他“铁幕”计划的做法。阻止对方获得解药，让那个叫中箭的人自然死亡，可以沉重打击萧寒怵的士气，甚至可能让他因悲痛和绝望而方寸大乱。他只需要轻轻下一道命令…
——不！这个念头刚起，就被他自己狠狠否决。
那样做，和直接杀死他有什么区别？甚至更残忍！寒怵会如何看他？虽然他们之间早已隔阂深重，但他内心深处，竟仍可悲地残留着一丝不愿被那人彻底视为嗜血恶魔的执念。
而且，此举必然暴露他对侯府动向的监控到了何等细致入微的地步，可能打草惊蛇。
他甚至有一瞬间产生了更荒谬的念头：是否…可以暗中操作，让“鬼市翁”“恰好”有货，并以一个柯桓能够接受的价格“顺利”交易？甚至…可以直接将东厂秘藏的、效果类似的解毒圣药想办法送过去？
——荒谬！理智立刻咆哮着将这点软弱的火苗踩灭。帮助萧寒怵？那他之前所做的一切清洗、封锁，岂不成了天大的笑话？如何向皇帝交代？如何面对自己那早已污秽不堪的立场？这简直是自取灭亡！而且，一旦被萧寒怵察觉解药来源可疑，以他的敏锐，必然顺藤摸瓜，后果不堪设想。
想办法让萧寒怵知道那份卷宗是假的？比如，同样用匿名的方式送去警示？
——同样行不通。如何取信？如何解释自己知道卷宗内容且断定其为假？这无异于直接告诉萧寒怵：我一直在监视你，并且我对当年之事知根知底。这更是将他推向真相的边缘，与自己“掩盖”的初衷背道而驰。
这是最安全、最符合他东厂督主身份的做法。任由柯桓去冒险，交易成功与否，听天由命；任由萧寒怵看到那份假档案，愤怒与否，自行判断。他只需继续他的封锁和清洗。
——但这真的安全吗？柯桓若死，萧寒怵的怒火将烧毁一切；若交易成功，萧寒怵实力得以保存；若萧寒怵信了假档案，直接爆发，京城瞬间大乱，皇帝降罪，他谢允之首当其冲；若萧寒怵不信…他似乎又隐隐希望他不信…
每一个选项的背后，都是无底的深渊。他仿佛被架在熊熊烈火之上煎熬，无论转向哪一边，都会被灼烧得皮开肉绽。
喉咙里的腥甜味再次涌上，他剧烈地咳嗽起来，苍白的脸颊泛起病态的潮红，不得不用手帕死死捂住嘴。
“为什么…为什么要逼我… 他在心底无声地呐喊，寒怵…徐执…陛下…你们每一个人…都在逼我…”
剧烈的咳嗽之后，是如死一般的寂静。谢允之缓缓抬起头，眼中所有的挣扎、痛苦、软弱都被一种极致的疲惫和一种近乎疯狂的冷静所取代。
他意识到，自己没有任何“好”的选择。他只能选择一种风险相对可控，且最能维持目前脆弱平衡的方式——一种扭曲的、矛盾的干预。
他深吸一口气，那气息冰冷如刀，割得肺腑生疼。
“传令。” 他的声音嘶哑得几乎破碎，却带着一种不容置疑的决断。
心腹档头悄无声息地出现。
“第一，针对城南‘鬼市翁’及柯桓接触一事。” 谢允之语速缓慢，字字清晰，“让我们的人，只远观，记录，非到万不得已，不准介入，更不准阻挠交易。但是…”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“…可以给‘鬼市翁’那边制造一点‘小小的’麻烦。比如，让他突然接到一个‘更大’、‘更急’、‘出价更高’的匿名订单，同样求购‘阳灵芝’，拖住他，让他无法轻易与柯桓达成交易；或者，散播一点关于皇室内库近期严查药材流失的风声，让他心生恐惧，不敢轻易出手。总之，让交易进行得…不那么顺利，拖得越久越好。”
这是他能想到的最扭曲的办法：既不完全阻止柯桓的希望，也不让他轻易成功。拖延时间，或许能等来转机，或许…能让“山魈”自然死亡，省去他亲手做抉择的痛苦。这是一种极其卑劣的侥幸心理。
“第二，针对那份送入侯府的卷宗。” 谢允之继续下令，语气更加冰冷，“来源难以追查就算了。但是，我们要让送卷宗的人…‘消失’。做得干净点，像普通的江湖仇杀或者意外。并且，让这个‘意外’，看起来像是…像是首辅府灭口的手笔。”
嫁祸于徐执！既然无法直接警示萧寒怵，那就用这种方式，间接地告诉萧寒怵：这份卷宗来路不正，送卷宗的人被灭口了，而且幕后黑手可能是徐执。
这能否引起萧寒怵的警惕，他不得而知，但这已是他能做到的、最隐晦的提醒。
“第三，” 他补充道，疲惫地闭上眼，“加强对我们内部人员的监控。尤其是…知情较多的人。我不希望看到任何不该有的‘同情’或‘多嘴’。”
“是！”档头领命，虽然对督主这几道看似矛盾的命令感到些许困惑，但不敢多问，迅速退下执行。
密室内再次只剩下谢允之一人。
他瘫坐在椅子里，仿佛所有的力气都被抽空了。刚才那几句命令，似乎耗尽了他全部的心神。
他知道，自己又在钢丝上走出了一步。无论是拖延柯桓，还是嫁祸徐执，都充满了变数和风险。
“阳灵芝…赤火参…” 他无意识地重复着这两个词，眼前仿佛出现了萧寒怵焦急期盼的脸，又出现了中箭之人痛苦挣扎的模样。
“…若真有…或许…我也…” 一个模糊的、连他自己都觉得荒谬可悲的念头一闪而过，随即被他狠狠掐灭。他猛地睁开眼，眼底只剩下一片荒芜的死寂和自嘲。
他做出的所谓“抉择”，不过是在这无尽的黑夜中，添加了又一层迷雾和扭曲罢了。
他依旧被困在心狱之中，找不到出口，只能眼睁睁看着自己越陷越深，看着那个人在对面，同样被逼得步步惊心。
而他能做的，只有在这绝望的深渊里，继续扮演那个冷酷无情、算尽一切的东厂督主。直到…彻底毁灭的那一刻来临。
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