东厂提督府那间永不见天日的密室里，寒气仿佛能渗入骨髓。
谢允之静立在巨大的京畿舆图前，身形单薄得如同一抹被遗忘的影子，又像一尊精心雕琢、毫无温度的玉雕。
他闭着眼，指尖却精准地悬在将军府和城南码头的方位之上。
他不需要睁眼去看。
那府邸里的每一分焦灼，那码头区弥漫的每一丝诡异暗流，都仿佛能穿透这厚厚的石壁，直接映入他脑海，在他心头刻下冰冷而清晰的印记。
柯桓与鬼市翁的接触…这条消息传来时，谢允之的心像是被一只无形的手猛地攥紧，又缓缓松开，留下一种混合着刺痛和果然如此的冰凉触感。
他几乎能身临其境般地感受到萧寒怵此刻所受的煎熬——兄弟气息奄奄带来的锥心之痛，与那份他亲手递出的、淬毒的“真相”所点燃的滔天恨意，两股力量足以将任何钢铁般的意志撕裂、扭曲。
而鬼市翁…那条在泥潭里打滚了大半辈子的老泥鳅，为了足够的利益，有什么不敢卖？
不能让他轻易拿到。谢允之的指尖无声地扣紧，眼神中透出冰冷的算计。
一旦萧寒怵拿到确切的解药，哪怕只是渺茫的希望，都可能将他从那蚀骨的绝望和愤怒中暂时拉扯出来，从而获得一丝可恨的清醒。
一旦他冷静下来，那份假档案的破绽在他眼中就可能被放大。
他需要萧寒怵继续被困在中毒之人濒死的焦虑和“真相”灼烧的愤怒之中，在这两种极端情绪的反复炙烤下耗尽心力，磨钝锋芒，最终…走向他为其设定的结局。
更不能让那份档案…被他轻易采信，至少不能是现在。
这个念头带来一阵更尖锐的刺痛，甚至让他喉咙涌起熟悉的腥甜。他亲手布下的杀局，此刻却要亲手去设置障碍，何其荒谬，又何其…无奈。
那档案虽精心伪造，但他深知萧寒怵并非蠢人，极端情绪下或许能一时蒙蔽，但若稍有喘息之机…他必须干扰，必须让水更浑，必须在那颗已被种下的猜疑种子上，再浇上一层令人不安的冰雨。
“来人。”他的声音在死寂的密室中响起，带着一丝极力压抑却仍泄露出的疲惫与冰冷，如同碎冰相撞。
黑影般的档头应声而至，无声跪伏。
“两件事。”谢允之语速平稳，却字字都透着浸入骨髓的寒意与算计，“第一，城南鬼市翁那条线。让我们的人动起来，但记住，是‘搅浑水’，不是‘斩断线’。”
他微微侧过头，苍白的脸在昏暗光线下半明半暗：“立刻在底层江湖和黑市中散播消息，称近期有宫廷侍卫伪装混入，严查违禁药物交易，尤其是与‘火龙参’、‘赤阳芝’相关的。要让风声鹤唳，让每一个交易者都杯弓蛇影，自危疑惧。” 要让每一次接触都充满风险，让每一次试探都代价高昂。
“同时，”他继续道，声音更低，“派人伪装成豪富之家仆役，或急需救命的江湖人，去向鬼市翁及其他几个黑市药材贩子高价求购‘阳灵芝’。无论他们手中有无，都开出令人无法拒绝的天价，吸引其全部注意力，拖延、干扰他与真正买家的谈判接触。” 要让那老泥鳅眼花缭乱，应接不暇。
“如果…”谢允之的眼中闪过一丝极其幽深冷酷的光芒，仿佛毒蛇吐信，“如果鬼市翁手上真有货，或者他真有门路能从别处调来货…想办法，让我们的人能接触到那批货。不必销毁，不必抢夺，那样太明显。”他顿了顿，轻声道：“必要时，可以给它加点不起眼的‘料’，但要做得天衣无缝，看起来像是自然损耗，或是他自己保存不当所致。” 他要的不是断绝希望，而是制造疑虑，让那救命的药变成真假难辨、药效存疑的鸡肋，继续拖住萧寒怵的脚步，折磨他的心神。
“第二，”他顿了顿，似乎接下来的指令更加艰难，几乎耗去了他不少气力，“想办法…向靖北侯府传递一个消息。要间接，要隐晦，要看起来完全无意，就像…街头巷尾最寻常的闲谈，被他们的人偶然听去，甚至不必确保一定被听到，种下可能即可。”
他沉吟片刻，斟酌着用词，每一个字都像是在刀尖上权衡：“内容大概是：如今市面上仿造古玩字画、甚至旧公文档案的手艺真是出神入化，听说连内务府的老库官都能骗过…哦，对了，特别是前朝一些旧衙门的印鉴，仿得尤其像，几乎能以假乱真，专骗那些心急如焚、失了方寸的人。”
他不能直接说档案是假的，那等于自曝其短。他只能这样旁敲侧击，用最漫不经心的方式，在萧寒怵那已被仇恨和焦虑充斥的心湖里，投下一颗关于“伪造”和“欺骗”的小石子，希望能激起一丝微弱的、足以让他迟疑的涟漪。
寒怵，你能听到吗？你能…听出我的警告吗？这个念头一闪而过，带来的却是更深重的无力与苦涩。
“是！督主！”档头领命，感受到主人身上散发出的那种复杂而压抑的气息，不敢多问一字，迅速离去。
密室重归死寂。谢允之猛地咳嗽起来，用一方素白的手帕捂住嘴，瘦削的肩膀剧烈颤抖。
良久，他拿开手帕，瞥见那上面刺目的点点猩红。他像是被烫到一般，猛地将手帕攥紧，指节因用力而泛出青白色。
他像是在下一盘盲棋，对手不止一个，而他每一次落子，都可能造成无法预料的后果，甚至可能亲手将最不想伤害的人推入更深的绝境。
这种清醒的、自我折磨般的算计，比任何酷刑都更令他疲惫。
等待交易的几日，对柯桓和整个侯府而言，无异于三年。每一刻都伴随着“魈”越来越微弱的呼吸和弟兄们越来越焦躁的目光。
最后一日，夜幕如期降临，却比以往更加沉重。柯桓深吸一口气，将将军给的玄铁腰牌贴身藏好，检查了暗藏的兵刃，又将一包沉甸甸的金叶子塞入内袋——这几乎是侯府目前能拿出的所有流动钱财了。
“等我回来。”他对留守的弟兄们只说了这一句，便再次融入了京城的夜色。
城南废弃码头，依旧是那般鬼气森森。但今夜，气氛似乎格外不同。
空气中弥漫着一种无形的紧张，连野狗的吠叫都显得稀疏而谨慎。
柯桓凭借高超的潜行技巧，敏锐地察觉到暗处窥视的眼睛似乎比上次更多了，而且彼此之间似乎并非一伙，带着一种相互提防的意味。
他心中警铃大作，更加小心地向着约定的破仓库摸去。
鬼市翁依旧在那片断壁残垣下，拨弄着那堆似乎永不熄灭的篝火。
但今夜，他身边多了两个如同铁塔般沉默矗立的黑影护卫，眼神锐利地扫视着四周。
“你来了。”鬼市翁的声音比上次更加沙哑低沉，带着一丝不易察觉的焦躁，“钱带够了？”
“货呢？”柯桓不答反问，目光如炬。
鬼市翁嘿嘿笑了两声，慢吞吞地从身后摸出一个长条形的、用陈旧油布包裹得严严实实的小木盒。他并未立刻打开，而是用手指敲了敲盒子：“东西，是弄来了。费了老夫九牛二虎之力，差点把老命都搭上。如今风声紧得很，宫里丢了宝贝，番狗们像闻到屎味的苍蝇，到处乱窜…所以，价钱，得加三成。”
柯桓瞳孔一缩，强压怒火：“我们事先说好的！”
“事先是事先，现在是现在！”鬼市翁语气变得强硬，“就这个价，要，就拿钱！不要，滚蛋！有的是人等着要！”
柯桓死死盯着他，知道这是坐地起价，但他没有选择。
“魈”的命等不起。他咬牙，将内袋里所有的金叶子掏出，又褪下手腕上一条价值不菲的狼牙链坠，一起扔了过去：“就这些！再多没有！”
鬼市翁示意护卫捡起，掂量了一下，浑浊的眼中闪过一丝满意，这才缓缓打开木盒。
盒内衬着暗红色的丝绒，上面躺着一株约莫手指长短、通体呈暗红色、形态扭曲干瘪、隐隐似乎有一层微弱光泽的“灵芝”。
一股奇异的、混合着草木清香和淡淡腥气的味道散发出来。
这就是阳灵芝？柯桓的心提到了嗓子眼。他从未见过此物，根本无法辨别真伪。
就在他伸手欲取时，异变陡生！
“嗖嗖嗖！”几声极轻微的破空声骤然从不同方向的黑暗中响起！数支喂了麻药的短弩直射向鬼市翁和他的护卫！同时，三四条黑影如同鬼魅般从不同的废墟角落扑出，目标直指那个木盒！
“妈的！黑吃黑！”鬼市翁尖叫一声，反应极快，一把合上木盒抱在怀里，身体异常灵活地向后一滚！他的两个护卫怒吼着拔刀迎敌，瞬间与扑来的黑影缠斗在一起！
码头废墟中顿时爆发一场混乱的短兵相接！刀光剑影，闷哼声，怒骂声不绝于耳！这些突然杀出的黑衣人显然也是高手，而且目的明确，就是抢夺木盒！
柯桓又惊又怒！他没想到交易会横生枝节！眼看木盒在混乱中被争抢，他不及多想，怒吼一声，拔出短刃也加入了战团！他必须拿到药！
混战之中，柯桓凭借沙场搏杀的狠辣经验，接连放倒两个黑衣人，奋力向抱着木盒且战且退的鬼市翁靠近。
鬼市翁的一个护卫已被砍倒，另一个也岌岌可危。
“把东西给我！”柯桓厉声喝道，一刀格开劈向鬼市翁的刀锋。
鬼市翁吓得脸色惨白，眼看就要不支，突然将木盒猛地抛向柯桓：“接着！钱退你一半！这烫手山芋老子不要了！”
柯桓下意识地接住木盒，那几个黑衣人见状，立刻舍弃鬼市翁，全部向他扑来！
中计了？！一个念头闪过柯桓脑海！这难道是鬼市翁和这些人做的局？故意引来争夺，既拿了钱，又可能把假货或麻烦甩给自己？
但此刻已不容他多想！他抱着木盒，且战且退，试图杀出重围。
这些黑衣人武功路数诡异，配合默契，极难对付。
柯桓手臂本就有伤，此刻更是旧伤崩裂，鲜血染红了衣袖。
就在他险象环生之际，突然，另一侧黑暗中传来一声尖锐的呼哨！紧接着，又是一队人马杀出！这队人马衣着杂乱，但出手更加狠辣无情，见人就砍，似乎并非为了夺盒，而是纯粹为了灭口！
是东厂的人？！柯桓心头巨震！谢允之果然插手了！
三方甚至四方势力在这片小小的废墟中乱战成一团！目的各不相同：抢盒的、灭口的、自保的…场面彻底失控！
柯桓趁乱，将木盒死死捆在胸前，不顾一切地向码头外围冲去！背后是呼啸的刀风和弩箭！他凭着对地形的熟悉和一股不要命的狠劲，硬生生挨了两刀，终于冲出了包围圈，没入更深的黑暗之中。
身后，喊杀声和惨叫声渐渐远去。
他不敢停留，一路狂奔，直到确认无人跟踪，才靠着一处肮脏的墙壁剧烈喘息。
胸前的木盒冰冷坚硬，手臂和后背的伤口火辣辣地痛。
他颤抖着手打开木盒，那株“阳灵芝”依旧躺在里面，但在刚才的混乱中，似乎被磕碰了一下，边缘处有一点不易察觉的碎裂。
这…到底是真的救命稻草，还是索命的毒饵？
柯桓望着这株用鲜血和巨额金钱换来的、充满不祥气息的药材，心中充满了巨大的不确定和恐惧。
但他没有回头路，只能咬着牙，拖着伤体，以最快的速度向侯府赶去。
“魈”的命，就系在这未知的“希望”之上了。而这场鬼蜮般的交易背后，显然有着不止一只看不见的黑手在操纵。
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