阮知许的瞳孔猛地皱缩，一旁的楼映雪更是惊得手一颤，药碗险些脱手坠地。
“你不必害怕，我若是有歹意，你此刻也不会安稳的躺在这里。”他转身从案上取来半方裂痕分明的残砚。
“此物，你应当认得。”
她岂会不认得？这是父亲生前从不离手的砚台，她曾多次好奇追问其来历，父亲总是摩挲着它，目光悠远地慨叹：“是一位故友所赠……生死之交。”
“您就是...父亲的故友？”
“昔日烽火连天，便与你父亲失了联系...”薛鬼医眼中流露出深切的痛楚“却不曾想..如今再见，却已是天人永隔...”
他目光落在阮知许被毁的容颜上“那日见你，虽容颜损毁，眉宇间的轮廓却依稀有你父亲当年的影子...再看到你手腕上那家传手镯..我便确定了。”
听他提及手镯，又言语切中旧事，阮知许紧绷的心防终于松动了几分。
“薛先生……我爹一生清正，忠君爱国，却遭奸人构陷，满门蒙难……我侥幸逃出生天，为了活下去...为了有朝一日能替爹娘、替阮家讨回公道...我别无选择。”
薛鬼医长叹一口气，眼中已是密密盈盈：“唉......如今这朝堂倾轧，权贵相争，盘根错节，又岂是你我之力能够撼动的？”字字句句，浸透着无力回天的苍凉。
然而下一刻，他目光变得清亮而锐利，一字一顿道：“但活下去，是复仇唯一的门槛。”
楼映雪亦轻声劝慰，语气温柔却坚定：“澜笙姑娘，师父所言极是。唯有活着，一切才另有转机。若是死了，便真的万事成空了。”
“薛先生，”她声音嘶哑，“阮知许已经死了，死在阮府那场大火里，死在阴谋之下。从今往后，这世上再无尚书千金阮知许。”
她顿了顿：“活着的，只是一个从地狱爬回来、无依无靠的孤女——”
“温、澜、笙。”
翌日清晨，温澜笙平躺在冰冷的竹榻上。
薛鬼医端着一碗汤药走了进来，“这麻痹散...效力有限，剜肉剔骨之痛，直透骨髓，非寻常人能忍。”他自怀中取出一枚被磨得光滑的软木，“若实在煎熬，便死死咬住它，莫要咬伤了舌头。”
温澜笙无声接过，将汤药一饮而尽，再将软木放入口中，随即闭上双眼。
“先生，”她的声音隔着软木，模糊却坚定，“动手吧。”
冰冷的薄刃贴上脸颊的刹那，她浑身抑制不住地一颤。
随即，剧痛骤然炸开！仿佛有无数钢针狠狠扎进皮肉，又似无数毒虫在疯狂啃噬筋骨...她能清晰地感知到利刃如何切开皮肉，刮过颧骨，那令人牙酸的细微声响甚至盖过了她自己压抑的闷哼。
温热的血立刻涌出，浸湿了鬓发，染红了榻边。
她死咬着软木，齿缝间溢出铁锈般的血腥气，全身肌肉绷紧，指甲深深抠入掌心，刺破皮肉...时间在此刻被无限拉长，每一息都像是在地狱中煎熬。直至那蚀骨的剧痛吞没最后一丝神智，她终于再无力支撑，昏了过去。
温暖的阳光透过窗棂，洒下一地细碎的光斑。
温澜笙缓缓睁开眼睛，待视线逐渐清晰后，却蓦然怔住——眼前不是薛先生那间弥漫药味的竹屋，竟是她的闺房！沉香木的梳妆台、淡黄色的帐幔…每一处都熟悉得令她心口发紧。
她跌撞着扑到镜前。
镜中映出的，是一张完好无损、眉眼鲜妍的脸——那是阮知许的模样。
“啪嚓——”铜镜从颤抖的手中脱落，重重砸在地上，裂开无数碎片。
难道过往经历的种种，皆是一场漫长而血腥的噩梦？
门外脚步声急促传来。
“囡囡？怎么了？”一道温柔的女声响起，带着显而易见的担忧。
她猛地回头，只见一名身着素雅蓝衣、发间簪着珠花的妇人正站在门边，眉眼间虽历经风霜，却依旧能窥见昔日的秀美。
“……娘？”她难以置信地呢喃。猛地冲过去抱住那温暖的躯体，将脸深深埋入母亲的颈窝，那是自童年离别后，只能在模糊记忆里触摸的温度。
“傻丫头，今日这是怎么了？”母亲被她撞得微微后退，却还是温柔地笑着，取出手帕，细细为她拭去脸上的泪。
“娘刚做了你最爱吃的莲子糕，还热着，快来尝尝。”
就在这时，一个沉稳带笑的声音自门外响起。
她惶然抬头，只见父亲一身常服，正含笑倚在门框上，目光慈爱地笼罩着她们。
“爹！”她松开母亲，又扑进父亲宽厚温暖的怀中，声音哽咽。
父亲的手轻轻抚过她的发顶，温暖又令人心安。
温澜笙沉溺在这失而复得的温情里，只希望时光就此停驻。
“爹，娘……”她声音微颤，带着无尽的委屈，“不要再离开我了…，好不好？”
然而，周遭的温度此时却骤然降至冰点。
方才温暖的怀抱瞬间变的冰冷，面前的人瞬间化为一具焦炭。她惊恐地松开手，眼前父母慈爱的面容竟化为两具焦枯狰狞的残骸，伸出炭化的手爪，发出凄厉至极的哀嚎：
“…救…救我！！”
霎时间，烈焰凭空燃起，吞噬了整个房间，灼热的气浪扑面而来。火光跳跃中，她仿佛看见赵珩得意扭曲的笑容，而赵明烛自身后死死拥住她，双臂锁住她的脖颈，越收越紧…
“放…开…”她拼命挣扎，呼吸变得迫促。
“放开我！！”
她猛地从床榻上弹坐起来，心脏狂跳，冷汗涔涔，喉咙里还残留着被扼紧的窒息感。空气中弥漫着熟悉的苦涩药味——她仍在薛先生的竹屋里。
方才那片刻欢愉，不过是一场骇人至极的噩梦。
.....
一列车马碾过漠北荒原的雪地，留下的车痕最终在一座巍峨连绵的军营辕门前消失。
车帷掀起，一位手持拂尘、面容清瘦的老者躬身而下，数名随从悄无声息地紧随其后。
一行人穿过戒备森严的营垒，直至中军大帐。帐内，一位身披玄甲、身形挺拔的男子正站立在边防图之前，看得出神。
“王爷。”老者轻声开口，打破帐中寂静。
男子蓦然回身，见到来人，冷峻的眉眼间顿时掠过一丝惊诧，当即迎了上来：“孙公公？您怎么亲临这苦寒之地？”
老者含笑摆手，神色间带上一丝威仪：“圣上心系王爷，特命老夫前来传旨。”他略一示意，身后随从立即恭敬地捧出一只紫檀木盒，从中取出一卷明黄缣帛。
“靖边王，接旨——”
甲胄铿然作响，萧晏清单膝跪地，垂首聆听。
“奉天承运，皇帝诏曰：‘靖边王戍守边疆数载，栉风沐雨，殚精竭虑，令北境得保太平，功勋卓著，朕心甚慰。然今朝堂多事，待与尔共商国事。况边关暂宁，特诏尔即刻整饬军务，率亲随返京。接诏之日，便须启程，星夜兼程，不得延误。沿途诸州府皆已奉命接应，以确保王爷一路顺遂。钦此！’”
老者将圣旨郑重放入萧晏清手中，复又弯腰将他扶起。他压低了声音，唇角勾着笑意：“圣上很是想念王爷。即便是梦里，也常唤着王爷的名讳啊。”
萧晏清目光微动：“既是如此，还请公公在营中歇息一晚，明日随本王车驾一同返京。”
“王爷美意，老夫心领了。”孙公公轻拂拂尘，微微欠身，“只是还需尽快回宫向陛下复命，就不叨扰了。”转身便在随从的簇拥下出了大帐。车马声再次响起，很快便消失在漠北苍茫的大雪里。
萧晏清看着远去的马车，眼神冷冽。圣上此番急诏，绝非思念皇子那般简单。
一只白鸽悄然落于身旁的木桩，头顶一抹灰斑格外醒目。他取下鸽足竹筒内的纸条，指腹摩挲过其上细微的刻痕，随即藏入袖中。
夜幕降临，萧晏清斜躺在榻上，呼吸平稳似乎已经入眠。直至帐外那道若有似无的窥视感彻底消失，他才睁开双眼。
“殿下，眼线已除。 ”一道黑影如鬼魅般翻入帐内，低声禀报。
“处理干净。”萧晏清语气淡漠，仿佛谈论寻常琐事。他利落地与暗卫互换衣衫，身形一闪，便融入了帐外浓重的夜色之中。
已是深夜，郊外一处破旧民房之内烛火微弱，映出两道早已等候多时的身影。
“殿下。”屋里两人见到来者，颔首行礼。
“今日我接到了圣旨，圣上命我即刻回京。”萧晏清坐在木椅上，烛光打在他冷硬的侧脸上。“回京？怎会这么突然？”说话之人，是文枢苑的典训官宋怀瑾。另一位，则是羽林卫司戈校尉——沈云湛。
“只怕此次回京，路途会凶险万分。”沈云湛眉头紧蹙。
“若是归京途中出了意外，”萧晏清指尖轻叩桌面，发出沉闷的声响，“宫中那位...不会冒这个风险。”
“或许…是圣上真的思念你，毕竟...你已经十年未回过御京了。”宋怀瑾试图缓和气氛。
萧晏清的眼神却更冰冷了几分，“思念？只怕念的是如何稳住自己的皇位。”茶盏重重砸在桌上，发出一声闷响。
沈云湛声音压低，带着几分谨慎：“你…莫不是还放不下当年那桩旧事？”
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