萧晏清沉默良久，烛火在他深邃的眼底跳动。半晌，他才抬起眼，眼神已恢复一贯的沉冷：“此事容后再议。当务之急，是御京中的情形。”
沈云湛从怀中取出一封密函，神色凝重“此信是从赵家派往乌戈的密使身上截获的，险些就落入乌戈人手中。”
萧晏清展开信纸，目光扫过其上内容，眉头越蹙越紧。
信上写道：
“前议之 ‘青瓷’，烧制已毕，釉色上乘。然‘城南老窑主’，素以 ‘古法’自矜，屡阻 ‘新渠’，更遣人暗查 ‘窑火耗损’。此礁已除，‘新瓷’可抵西苑，望约束 ‘脚夫’，近期勿于 ‘埠头’生事，以免水波荡漾，误了船期。”
“晏清兄，这信中所谓的‘城南老窑主’……”宋怀瑾话音迟疑，始终没有点破那个名字。在场三人皆心知肚明——在朝中以清流自居、府邸恰在城南，阻碍某些人“财路”的，除了那位，还能有谁。
“看来阮尚书……已经遭了毒手。”沈云湛声音带着些许惋惜与愤懑。
“砰！”
萧晏清猛地一掌击在桌案上，震得茶盏作响。他霍然起身，胸中怒火翻涌：“通敌叛国，残害忠良！竟然还要拉忠臣垫背！”话音未落，他却似力竭般猛地跌坐回椅中，脸色煞白。
“是不是旧伤又发作了？”沈云湛上前一步，语气急切。
萧晏清并未答话，只摇了摇头。他抬手用力按着突突跳动的太阳穴，声音压抑而焦灼：“此信虽关键，却也是烫手山芋。字字看似商谈，句句无关朝政，即便呈送御前，也难定其罪。现在若贸然行动....恐怕极其不利。”
他深吸一口气，将那页薄薄的纸紧紧攥入掌心，做出了决断：
“这封信，还不到它现世的时候。”
远处天边已透出熹微的晨光，萧晏清重新将玄铁面罩戴在脸上，遮住了所有情绪。
“我若再不回去，恐怕会被人察觉。”他的声音透过面罩，低沉而清晰，“今日我便率队启程。京中之事，便有劳二位了。”随即如鬼魅般融入了将退的夜色，再无踪迹。
烛火被轻轻吹灭，剩余两人对视一眼，也各自无声离去。
……
光阴荏苒，两个月转瞬即逝。
薛鬼医小心翼翼地拆开温澜笙脸上最后一层纱布。铜镜之中，缓缓映出一张全然陌生的脸庞——五官清丽精致，堪称绝色，却找不到半分往日阮知许的影子。
温澜笙怔怔地凝视着镜中人，眼中掠过一丝恍惚与茫然，仿佛在看一个与自己毫不相干的陌生人，唯有眼底深处那一缕无法磨灭的痛楚，证明灵魂依旧是她。
“这……是我？”
“自然。从今日起，你可以是任何人。”薛鬼医立于她身后，镜中映出他深沉的面容。
他转身坐下，神色却转为凝重：“只是，你脉象虚浮紊乱，气血双亏。换脸虽成，内里耗损，非一日可补。切记，往后务必精心调养，绝不可再殚精竭虑，忧思过度。否则…”他语重心长，“纵有再大的决心，也难支撑你走下去。”
“澜笙谨记先生教诲。”她微微颔首，随即抬眼，目光锐利如初，“先生可知，有何途径能接近赵家？”
薛鬼医眉头微蹙：“赵珩心性毒辣，为人谨慎，若要接近他，恐怕不是一件易事。”
“但并非全无办法，只是……”他语带迟疑。
“是什么？”温澜笙急切追问。
“无忧阁。”薛鬼医静坐原地，缓缓吐出三个字。
“无忧阁？那不是御京最有名的风月之地吗？”恰此时，楼映雪端着药盏步入屋内，闻言惊诧道。
“正是。”薛鬼医颔首，“此地虽为烟花之巷，却也是鱼龙混杂、消息灵通之所。若是探赵家虚实，此法最为便捷，却也……最为凶险。”
“我去。”温澜笙毫不犹豫，语气斩钉截铁，“无论何种方法，只要有一线可能接近赵家，我都在所不惜。”
“无忧阁主事之人性情怪异，你需万分谨慎。何况那里龙蛇混杂，首要是保全自身。”薛鬼医凝视着她眼中不容动摇的决绝，深知劝阻已是无用之功。
“若姑娘不弃，”楼映雪上前一步，语气恳切，“我可传授姑娘一些防身之术，以备不时之需。”
往后数日，楼映雪将防身招式一一拆解传授，薛鬼医则授她辨识药草乃至些许隐匿的用毒之法。
清晨薄雾未散，温澜笙换上一身粗布衣裙，悄然离开了竹屋。
无忧阁朱楼高耸，檐角悬挂的琉璃灯即便在白日也折射出炫目光彩。门前车马络绎不绝，人群熙攘。温澜笙立于这片浮华之外，攥紧了袖口，一时恍然。
“喂！”一声娇嗔自身侧传来，一名身着嫣红纱裙、妆容浓艳的女子蹙眉打量着她，“哪儿来的土包子？杵在这儿挡着我们迎客了！”
温澜笙深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，低声道：“我……想求见掌事。”
那女子嗤笑一声，指尖几乎点到她额上：“掌事也是你想见就……？”
“吵什么？！”一个沉厚带怒的声音打断了她。只见一个身着锦缎、大腹便便的中年男人迈步而出，口中镶着的金牙在他开口时闪着光。他目光扫过温澜笙，虽衣着寒酸却难掩清丽的面容。
“我就是掌事。你找我？”他语气放缓，却带着审视。
温澜笙心一横，屈膝跪在冰冷的石阶之上：“小女家乡遭灾，亲人尽逝，孤苦无依，已无活路……求老爷慈悲，容我在此谋个生计！”她知道，复仇的第一课，便是放下尊严。
胖掌事冷眼瞧着，哼了一声：“我这无忧阁里，一张张嘴都等着吃饭，我这里，可不收闲人。”
“小女……略通琴棋书画。”她抬起头，目光澄澈而坚定，深处却似藏着幽潭。
这眼神倒让掌事生出了几分兴趣。他挑眉，肥硕的手指随意指向廊下置着一架蒙尘的古筝：“哦？那就弹一曲《清宵引月》来听听。若真有两分本事，留下你，也未尝不可。”
温澜笙端坐在古筝前，指尖轻轻拂过琴弦，荡开一记空灵的泛音。随即，一串音符自高音区流淌而出，无繁复激烈的旋律，只有疏朗空远的意境。
阁前喧哗逐渐平息，往来宾客不觉驻足，目光皆被那抚琴女子吸引。见她十指娴熟起落，勾挑抹托间从容不迫，弦动而神凝。一曲终了，众人仍沉浸在那意境中，片刻后，才爆发出由衷的喝彩与掌声。
掌事眯着眼，先前那点轻视早已被惊艳取代，上下打量着温澜笙，仿佛在估量一件稀世珍宝。
“是个妙人！”他咧开嘴，金牙闪亮，“既入了我这无忧阁，便得有个花名。从前的名字，就忘了吧。”
温澜笙缓缓起身：“小女还有一事相求。”
“哦？说来听听。”
“小女愿以琴棋书画侍奉宾客，但，”她一字一句，清晰说道，“只卖艺，不卖身。”
掌事脸上的笑意顿时僵住，面色阴晴不定。他盯着她，显然不愿放弃这棵招财树，却又被这条件哽住。权衡再三，他终究从牙缝里挤出两个字：
“可以。”
夜色下的无忧阁华灯璀璨，远比白昼更为奢靡喧嚣。温澜笙以一袭淡蓝衣裙独坐一隅，面纱轻掩容颜，周身透着与周遭浮华格格不入的清冷气息。
“月湄！”
一声略显尖利的呼唤穿透乐声。温澜笙指尖一顿，抬起眼，只见老鸨扭着腰疾步而来，脸上堆着殷切的笑。
“哎哟我的好姑娘，别弹了！天大的好事来了！”老鸨不由分说地拉起她，凑到耳边压低声音，语气却掩不住兴奋，“里头来了位贵客，御京城里手眼通天的人物！你可得仔细伺候着，千万马虎不得！”
温澜笙心头微紧，面上却不露声色，只轻轻颔首，随着老鸨穿过喧闹的回廊，步入一间装饰奢华的厢房。
房内几名衣着艳丽的女子正围着一个华服男子娇笑劝酒。那男子背对着门，姿态慵懒，似乎已有几分醉意。
“公子您瞧瞧，”老鸨谄媚地笑道，“这可是我们阁里刚来的清倌人，名唤月湄，弹琴唱曲儿那是一绝！保准合您心意！”
那男子随意地挥了挥手。老鸨会意，赶忙对温澜笙使了个“好好伺候”的眼色，便悄声退了出去，合上了房门。
温澜笙垂首趋步近前，依着规矩柔声见礼：“小女月湄，见过公子。”
“抬起头来。”一个带着几分醉意的声音懒懒响起。
温澜笙依言缓缓抬头——
烛光摇曳下，一个满脸横肉的油腻男人正颇有意味的盯着她。
第五章——完。
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