晨露把桃林的石阶浸得发潮，林芸攥着裙摆跨过最后一级石梯时，鞋尖沾了点淡粉的花瓣。昨夜卖花婆用桑蚕茧传信：“桃林西侧第三棵老桃树，青砚已在树下等你。”茧壳里还裹着半片染着淡赤金的桑皮纸——谢青砚的记号，证明安全。
老桃树的虬枝在晨光里舒展，像双摊开的手。谢青砚坐在树影里，青衫上沾着点泥，怀里抱着个蓝布包，见她来，慌忙把包往身后藏，耳尖却红了：“你倒来得早，我还以为要等会儿。”他声音里带着点喘，像是刚跑过，指尖捏着片没来得及藏的染方册残页，上面的“绛血染混纺”字样被晨露洇得发皱。
“你也没晚啊。”林芸挨着他坐下，桃树下的泥土还带着夜的凉，混着淡淡的桃香，像谁藏了罐陈年的胭脂。她往他身后瞟了瞟，蓝布包的边角露出点雀金缎的光：“带了什么好东西，还藏着？”
谢青砚把布包往她怀里推，里面是那方补好的合欢帕，还有个青釉小罐：“这是新熬的绛血粉，加了临川河的淤泥，线身能随月光变色。”他拧开罐盖，金粉似的粉末在光下簌簌落，“我娘的染方册里说，‘三蒸三晒的茜草汁，配卯时的晨露，才能让金线缠得住血色’。”
林芸捻起点染粉，指尖沾了层金红，像抹不开的朝霞。她摸出怀里的《雀金绣变式图谱》，翻到“腹语绣”那页——帕子大小的白缎上，桑蚕腹纹里藏着极小的字，对着光斜着看才辨出是“盐商西仓”：“这个教你，针脚要顺着纹样的褶皱走，像桑蚕藏在桑叶下，才不会被发现。”
她执起谢青砚的手，把绣针往他指尖塞：“别怕，比磨染粉轻。”银针刺入缎面时，发出轻“沙沙”声，她故意把针脚挑得歪歪扭扭，实则在桑蚕的翅尖绣了个“银”字，跟染方册上的“漕运银”呼应。
风卷着桃花掠过肩头，谢青砚忽然往桃树干上划了划，用指尖蘸着染粉刻出符号：“短横是晨露，长横是茜草，圆点是绛血粉，三短加两长加一点，就是‘绛血染’的核心配比。”他的指甲蹭过树皮，染粉在沟壑里积成淡红，像道没愈合的疤，“这样记，就不会忘。”
林芸摸着那些符号，突然想起娘教她认绣谱时说的：“好记法都藏在眼前的东西里，比如桑枝的长短，桃花的开谢。”她往树洞里塞了个桑蚕茧，里面是用苦艾毒粉画的“1:3”——毒线与茜草汁的配比，茧壳上用绛血染画了只完整的蝶，是“已备好”的意思。
“盐商的人在桑林外巡逻，得小声点。”谢青砚突然压低声音，往东边的桑树丛指了指。官差的马靴声隐约传来，伴着“搜查形迹可疑织工”的呵斥。他慌忙把染方册残页塞进树洞，覆上湿泥，泥里混着绛血粉，遇水泛出淡红，像层保护膜。
林芸抓起地上的桃花撒在树洞口：“这样就像被风吹落的，没人会怀疑。”她的指尖沾着花瓣的粉，往谢青砚手背上画了只半蝶——“分头走”的暗号。两人刚要起身，就听见桑树枝“哗啦”响，卖花婆的竹篓从树后滚出来，桑枝撒了满地，三短一长的枝桠摆得显眼。
“官差往这边来了！”卖花婆的声音压得像蚊子哼，往林芸手里塞了个青布包，“张婶让带的，盐商西仓的地图，绣在桑皮纸上了。”布包刚入手，就听见马靴踏过花瓣的脆响，谢青砚一把将林芸往桃树后拉，两人的影子在树干上叠成一团，像幅被揉皱的画。
官差的刀鞘撞着桃树，震得花瓣簌簌落：“看见个穿青衫的染匠没？”粗哑的吼声惊飞了枝头的鸟，林芸的指尖攥进谢青砚的袖口，染粉沾在她的指腹，红得像血。谢青砚的呼吸扫过她的鬓角，带着染材的苦香，像在说“别怕”。
等官差的脚步声远了，林芸才发现发簪掉在地上，谢青砚正弯腰去捡。他的指尖刚触到簪头，就被她按住——簪尾刻着的“雀纹”是林家绣谱的记号，不能被外人看见：“我自己来。”她把簪子插进头发，余光瞥见谢青砚的手背上，半蝶的粉痕被汗洇成了淡红。
“这是混纺的线，三股雀金裹一股绛血，能耐刀割。”谢青砚摸出截金线，在晨光里泛着熔金的光，往桃树枝上一缠，猛地用力，细枝竟被勒断，线身却完好无损：“够韧吧？能绣进并蒂莲的莲茎里，遇到胭脂红染料，会显幽蓝的纹。”
林芸接过线时，指尖被勒出细红的痕：“真厉害，刚好能藏在绣品里。”谢青砚往她手里塞了块染着淡赤金的细布：“这是‘净染水’的方子，草木灰加桑枝汁，能洗掉胭脂红，到时候用得上。”
桃林外传来女童的笑声，是谢青禾带着几个织坊的小姑娘在放纸灯。纸灯上画着桑蚕啃叶的纹样，飘到桃树上方时，谢青禾忽然喊：“林姐姐快看，灯要落了！”——是“暗探已走，可行动”的暗号。
林芸将桑皮纸地图折成桃花形状，塞进谢青砚的布包：“西仓的锁是黄铜的，用这线能锯开。”她往他怀里塞了半枚桃核，“和你那半枚合起来，是娘藏账册的地方。”谢青砚的指尖刚握住桃核，就听见林府方向传来梆子声——巳时了，她该回去了。
“三日后，还在这里见。”谢青砚往她手里塞了根染着绛血的桑枝，三短两长的枝桠硌着手心，“我带新染的线来，保证能用。”林芸摸出绣篮里的赤金流苏，往他布包上一系：“这个能引开暗探，遇光会发亮，你小心点。”
离开桃林时，林芸故意往桑林深处绕。卖花婆的竹篓正往西坊去，桑枝的影子在地上拖得很长，最粗的那根始终冲着桃林的方向——“账册已妥，别担心”。她摸了摸发间的银簪，雀纹的刻痕硌着头皮，像在提醒她，那些藏在针脚里的话，都得藏得再深些。
谢青砚在桃林里待到日头偏西，才把树洞中的染方册残页取出。晨露混着染粉在页脚积成淡红，“盐商与官差勾结”的批注愈发清晰。他往树洞里塞了把桑蚕粪，是给外围绣娘的信号，看见带蚕粪的桃树，就知是自己人。
回到染坊时，谢青禾正将新染的线缠在桑树枝上，线身的淡赤金在暮色里泛着红，像串没点燃的灯笼：“哥，张婶派人来说，盐商的西仓加了巡逻，得小心。”她往染缸里撒了把茜草灰，“她们说，用‘腹语绣’把地图绣在嫁衣里最安全，盐商肯定想不到。”
谢青砚摸着布包里的桃花形地图，忽然笑了：“林芸说得对，最险的地方往往最安全。”他往染缸里倒了点绛血粉，水面泛着熔金的光——娘的染方册里说，“好技艺要像桑枝，野火烧过更旺”，现在他信了。
暮色漫进林府绣楼时，林芸正将那截混纺金线绣进并蒂莲的莲茎，线身的淡赤金在烛光里泛着红，像谢青砚手背上的蝶痕。窗外的桃树影在风里晃，花瓣落在窗台上，像谁递来的信。她忽然想起谢青砚说的“三蒸三晒”：“最韧的线要经得住反复的熬，就像我们，在这吃人的规矩里，熬着熬着，倒熬出了点缠在一处的念想。”
远处的西坊织坊，张婶正将新绣的“桑枝图”挂在织布机上。图中的桃林里，两只蝶往一处飞，翅尖用淡赤金染线绣成，在月光下泛着红，像两团没说出口的火。梭子穿过经线的“沙沙”声，像在数着离三日后的桃林之约还有多久，也像在数着离账册重见天日的时刻还有多久。
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