晨露还凝在桑芽上时，卖花婆的竹篓已晃过西坊织巷。她故意将桑枝捆得松松垮垮，枝桠间露出的蚕茧有圆有扁——圆茧是“未行动”，扁茧是“计划启动”，空茧是“危机解除”。张婶的织坊门虚掩着，窗台上摆着三盆桑叶，叶片上的齿痕歪歪扭扭，是“已收到信号”的暗号。
“这桑芽太嫩，得再晾三日才能用，不然蚕吃了会生病。”卖花婆把竹篓往织坊门槛上一放，桑枝滚了满地，三长两短的枝桠摆得显眼。张婶蹲下身捡枝时，指尖在最粗的那根桑枝上捏了捏，摸到针脚的凸起——里面藏着林芸昨夜传的信：“盐商今日断桑蚕，按原计划怠工，别露破绽。”
织坊里的绣娘们早等着了。李婶正往桑蚕筐里撒桑叶，每片叶子都只撕半片：“蚕儿要细嚼慢咽才长得好，急不得。”王婆拿着桑剪在枝桠上比划，半天没剪下一根芽：“这枝弯得厉害，怕伤着蚕口，得挑直的来。”角落里的新学徒阿香假装捆桑枝，绳结打得松松散散，稍一碰就散开——给外围织坊的信号：“拖延开始，别催。”
消息像桑蚕吐丝似的漫开。东坊的绣娘说“桑芽上有虫眼，得挑干净才能喂”，西坊的说“晨露没干，染线会花，得等露收了”，南坊北坊更干脆，直接关了织坊门：“绣娘们都染了风寒，得歇三日，不然绣出来的东西没精神。”到辰时，本该堆满桑蚕的林府绣坊后院，只孤零零摆着三个空筐，筐底的桑叶碎屑被风吹得打旋。
“怎么回事？桑蚕呢？都死哪儿去了！”林淮山的吼声撞在青石板上，玉扳指在筐沿上敲得急促。管桑蚕的老刘头蹲在地上，手里捏着片带虫眼的桑叶：“卖花婆说……说新采的桑芽都有虫，绣娘们不敢喂，怕蚕儿生病，传染开就完了。”他的指尖在桑叶背面划了划，三道短痕压着一道长——是“盐商搞鬼”的暗号。
林芸坐在绣绷前，假装绣“桑蚕报喜”图。银簪在缎面上挑出细缝，将“虫眼”二字藏进桑蚕的腹纹里。窗外传来林淮山的怒骂声，夹杂着家丁砸东西的脆响，她的针却没停，反而将蚕嘴绣得更尖，像在啃食什么看不见的东西——就像在啃食那些欺负人的规矩。
未时的日头正烈，晒得人头晕。盐商的管事带着两个皂衣人闯进林府：“林老爷，这就是你的诚意？说好今日交新样，桑蚕却断了供，莫不是想耍我们玩？”他把账本往桌上一拍，朱印刺得人眼疼，“欠桑蚕三十斤，今日必须补上！”
林淮山的脸涨成猪肝色，却只说：“是绣娘们小题大做，我这就让她们采桑去，很快就好。”管事冷笑一声，从袖管摸出张纸：“盐商大人说了，要桑蚕可以，让谢青砚交出染方——否则，别怪我们断你们林家的活路，连饭都没得吃！”
林芸的针猛地偏了，在桑蚕的翅尖绣出个多余的线头。窗外的卖花婆正往竹篓里装空桑枝，枝桠间的空蚕茧晃了晃——是“谢青砚那边有动静，别慌”。她忽然放下针，往管事手里塞了块刚绣的帕子：“先生请看，不是我们不交新样，是这桑蚕绣出来总像在啃东西，不吉利，盐商公子肯定不喜欢。”
帕子上的桑蚕用绛血染线绣成，在日光下泛着淡红，蚕嘴正对着“盐”字印章，像在啃食。管事的脸沉了沉，帕子往地上一摔：“少耍花样！三日之内，要么交染方，要么交桑蚕，否则……”他往绣坊的方向瞟了瞟，“我就把这‘啃食’的帕子呈给官府，说你们林家咒盐商，让你们吃不了兜着走！”
皂衣人的刀鞘撞着廊柱，发出沉闷的响。林芸盯着地上的帕子，蚕腹里的“虫眼”二字在光下泛着红，忽然笑了：“先生若肯宽限几日，我倒有个法子——让谢青砚来染坊‘指导’配色，他肯定愿意交出染方，毕竟他还想保染坊。”她往林淮山手里塞了个桑蚕茧，里面裹着“引蛇出洞”的字条。
管事走后，林淮山立刻命人去传谢青砚。林芸却拦住他：“爹，得用‘请’的，不能硬来。”她往家丁手里塞了匹雀金缎，“就说我要配新染线，非他不可，别人的手艺不行。”缎面的并蒂莲纹里，她用毒线绣了个极小的“诱”字，谢青砚定能看懂。
暮色漫进染坊废墟时，谢青砚正往桑树根埋染方册残页。陈婶蹲在他身边，往土里撒桑蚕粪——这是防虫蛀的法子，也是给绣娘的信号。“林姑娘传信，说盐商要你去染坊，想骗你交染方。”陈婶的指甲在桑皮纸上划了划，“她们故意断桑蚕，就是要逼盐商松口，让你有机会出来。”
谢青禾从巷口探进头来，手里的竹篮晃了晃，桑枝上挂着个扁蚕茧——是“计划启动，速准备”。谢青砚摸出染方册，将“盐商西仓”的地图抄在桑皮纸上，用绛血染写的字迹遇桑汁显形：“告诉林姑娘，我带假染方去，真的藏好。”他往青禾手里塞了截混纺金线，“若见我举这线，就带人去西仓，别耽误了。”
绣楼的烛火下，林芸正将毒线缠在发间。银簪穿过发丝，线身的幽蓝在烛光里隐隐发亮。窗外的桑树梢晃了晃，卖花婆的竹篓正往染坊去，桑枝的影子拖在地上，三短两长的枝桠像在数着什么。她忽然想起谢青砚说的“三股缠一股”：“最韧的反抗，从来都不是一个人的事，得大家一起使劲。”
夜半的风卷着官差的梆子声掠过巷口，谢青砚的身影出现在林府后门。他肩上的布包鼓鼓囊囊，里面除了假染方，还有半块用桑皮纸包的绛血粉。家丁领着他往绣坊走时，他故意将布包往廊柱上撞，染粉簌簌落在地上，像撒了把金粉——给外围绣娘的记号，顺着染粉就能找到西仓。
林芸坐在绣绷前，合欢帕摊在膝头。谢青砚进门的瞬间，她将帕子往染材罐底塞，罐身的“雀纹”刚好挡住那个“银”字。“新染的线呢？我等着配新样。”她的声音压得低，指尖在他手背上划了道竖痕——“假方准备好了吗？”谢青砚回了道横痕，再叠个点，拼成“已备妥，按原计划来”。
布包打开的瞬间，假染方掉了出来，上面的“胭脂红调染”被谢青砚写得潦草，像急着脱手的模样。林芸故意往染缸里泼了点茜草汁，染方上的字迹遇水立刻晕开：“这方子是假的！盐商怎会用这么糙的方子，肯定有问题！”她的声音带着惊，演得像真的一样。
谢青砚“慌忙”去捡，指尖却在染缸底划了道暗痕——是“西仓的锁在东侧，别找错了”。林芸的针往染方上一扎，银簪挑出的线头缠在假方上：“得让盐商信这是真的，不然我们都危险。”她往谢青砚手里塞了片桃核：“就说……这是你娘藏的真方，用桃核换来的，他们肯定信。”
窗外忽然传来织娘的惊呼声，是张婶带着人“故意”打翻了桑蚕筐，桑叶撒了满地，蚕儿爬得到处都是：“快来人啊！蚕儿跑了！抓不住了！”混乱中，谢青砚将真染方册残页塞进林芸的袖管：“西仓的账册在第三排货架，用这线能锯开锁，小心点。”
林淮山带着管事闯进来时，谢青砚正举着假染方喊：“这真是我娘的方子！你们看，上面还有她的记号！”他的袖口滑下来，露出腕间的混纺金线，在烛光里泛着熔金的光。管事一把抢过染方，见上面的字迹晕得模糊，反而信了几分：“算你识相，明日带真方去盐商府，换你们的桑蚕，别耍花招！”
谢青砚走后，林芸从袖管摸出染方残页。月光透过窗棂照在页上，“盐商与官差分赃”的批注在光下泛着红，像道没愈合的疤。她将残页藏进《雀金绣变式图谱》的夹层，忽然听见院外传来桑枝倒地的响——是卖花婆带着绣娘们往西仓去了，竹篓里的空蚕茧在风里晃，像串没说出口的誓。
盐商府的烛火下，管事正将假染方呈给盐商之子：“这方子看着糙，倒像是真的，老夫人传下来的不会错。”盐商之子的指尖在“胭脂红”三字上划了划，忽然笑了：“明日让谢青砚亲自来熬染，若成了，就赏他三斤桑蚕——让林家瞧瞧，谁才是衣食父母！”他没看见，假染方的边角沾着点桑蚕粪，在烛光里泛着淡红，像个嘲讽的笑。
夜渐深，林府绣坊的烛火还亮着。林芸将混纺金线绣进并蒂莲的莲茎，线身的淡赤金在烛光里泛着红，像谢青砚袖口的染粉。她忽然想起桃林里的桃花，落在手背上时，粉得像抹不开的朝霞。原来最烈的反抗，从来都藏在最柔的针脚里，就像那些缠在一处的桑枝，那些咬着牙的绣娘，熬着熬着，倒熬出了点能割开枷锁的韧。
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