桑树林的晨雾刚散，林芸就踩着露水往染坊废墟走。竹篮里的桑枝摆成“三短两长”，是卖花婆凌晨塞给她的信号——盐商的暗探换岗了，谢青砚在老地方等。袖口沾着的茜草汁还没干透，是昨夜整理账册残页时蹭上的，红得像没褪尽的血。
染坊的碎瓷片在日光下泛着白，谢青砚正蹲在桑树根前拼纸页。他的青衫肘部磨出了洞，露出里面缠着的混纺金线，三股雀金缠一股绛血，是林芸前几日给他的，此刻正随着他翻页的动作轻轻颤动。“找到‘盐商三月克扣桑蚕钱’那页了吗？我找了好久都没见着。”他头也没抬，指尖捏着半片焦黑的纸，上面的茜草字迹被火燎得发脆，一碰就掉渣。
林芸挨着他蹲下，把竹篮里的账册残页倒出来。纸片混着桑皮纸、染方册边角，甚至还有片绣着“银”字的雀金缎——是她从合欢帕上拆下来的，金线在光下泛着淡红，像凝了半滴血：“张婶说，官营绣坊的姐妹藏了半页在织布机暗格，今晚就能送来，再等等。”她捡起片染着胭脂红的纸，“这是从族老袖口蹭的，硝石混着绛血粉的痕迹，正好对上染坊的残页，错不了。”
谢青砚忽然抓住她的手。林芸的指尖泛着淡淡的蓝，是长期绣毒线留下的，指腹的薄茧被线勒得发红：“我娘留下个方子，磨碎了混在护手膏里，能压一压毒性，你试试。”他从怀里摸出个油纸包，里面是块墨绿色的膏体，桑枝的苦香混着薄荷气，“你看，这里的‘三十斤’被改成‘二十’，盐商用的是褪色的朱砂，遇桑汁会显形，他们以为能瞒住。”
林芸往指尖抹膏时，忽然笑了：“绣娘们比我们胆子大多了。”她想起昨日张婶带着人“故意”把贡品的福寿纹绣反，被宗族长老训斥时，老绣娘们耷拉着眉，指缝里却藏着偷笑，“李婶说，她把‘盐商私吞’四个字绣在寿桃的褶皱里，官差验了三遍都没发现，可逗了。”
“染坊的小厮更绝。”谢青砚的声音里带着笑意，指尖点着页上的墨团，“他们往盐商的染材里掺桑蚕粪，说‘这样染出来的布不容易招虫’，实则是做记号——有粪的就是被动过手脚的染材，一认一个准。”他忽然顿住，从纸堆里抽出片桑皮纸，上面用淡赤金染液画着个歪歪扭扭的桃，“青禾画的，说这是桃林的位置，让我们藏账册时多垫几层桑叶，防潮。”
林芸摸着那片桑皮纸，忽然发现背面有行极浅的字：“哥说林姐姐绣的蝶比画的好看。”她的耳尖发烫，往谢青砚手里塞了块刚绣的帕子，帕角用蝶翼暗针绣了只极小的雀，翅尖沾着点绛血染：“给青禾的，让她别总在染缸上画小人，小心被暗探看见。”
卖花婆的竹篓声从巷口传来，三长一短的枝桠在墙根晃。谢青砚立刻将账册残页往空心桑枝里塞，桑枝是他特意选的，节疤处能拧开，里面铺着油纸防湿：“西仓的换岗表，张婶她们抄下来了。”卖花婆往他手里塞了片染布，上面用桑枝汁画着时辰，“亥时换班，那时候守卫最松，容易动手。”她往林芸鬓边插了朵桑花，“姑娘的发间该添点活气，总绣那些沉色，看着都累。”
桑花的淡香混着染材的苦气漫开来。林芸忽然注意到卖花婆的竹篓里有个空蚕茧，茧壳上刻着“陈”字——是陈婶的记号，说明账册的另一部分在她那里。“青砚哥，”卖花婆往谢青砚手里塞了个油纸包，“张婶让给的，孩子们攒的桑蚕粪，说能防虫蛀，账册藏久了也不怕。”
等卖花婆走远，谢青砚把桑蚕粪往桑枝里撒了些：“她们比我们想得周到，啥都准备好了。”他忽然抓起林芸的手，往她掌心放了颗温热的东西——是用绛血染过的桃核，核上钻了个细孔，穿着根雀金绣线，“青禾说，这样能挂在衣襟上，像平安符，能保平安。”
林芸的指尖刚碰到桃核，就被线缠住了。谢青砚低头解线时，额前的碎发扫过她的手背，痒得她缩了缩手：“我娘说，好线要缠成一股才韧，不容易断。”他的声音很轻，像风拂过桑叶，“等这事了了，我带你去临川河上游看桑花，那里的桑树林望不到头，花开时像落了场金雨，可好看了。”
林芸没接话，却把桃核攥得更紧。核上的绛血痕蹭在掌心，像道没说出口的应承。她忽然想起昨夜整理账册时，谢青砚趴在染缸边打盹，眉头却皱着，像是在做什么噩梦。她悄悄往他怀里塞了块绣着并蒂莲的暖帕，此刻那帕子的一角正从他衣襟露出来，金线在日光下泛着淡红。
“该走了，再晚暗探该换班了。”林芸把塞好账册的桑枝藏进茂密的灌木丛，做了个只有他们懂的记号——三根短枝压着两根长枝，旁边摆着块染着淡赤金的碎瓷，“长老们该查绣楼了，我得赶紧回去。”
谢青砚忽然从布包摸出个小陶罐，里面是新碾的绛血粉，金粉似的在罐底闪：“给你的，比上次的细，绣蝶翼暗针时不容易断线，你试试。”他往林芸手里塞了把银剪，“这是我娘的，比你的那把利，能剪断西仓的黄铜锁，别弄丢了。”
林芸接过银剪时，发现柄上刻着个“砚”字。她往剪鞘上缠了圈雀金绣线，刚好盖住那个字：“借你的，用完肯定还，不会忘。”
离开染坊时，林芸故意往桑树林深处绕。风卷着桑枝掠过耳畔，像在说些没说完的话。她摸了摸衣襟上的桃核，线绳勒得心口发紧，却又踏实——就像那些藏在桑枝里的账册，那些绣在帕子上的暗号，虽然藏得深，却都在呢，没丢。
桑树叶擦着袖口响，像有人跟着似的，林芸故意放慢脚步，回头望了望，没见着人影，才松了口气。走到巷口，看见卖花婆的竹篓靠在墙根，桑枝摆成“三短两长”——是“暗探走远，安心回”的意思，这才敢加快步子往林府去。
刚进绣楼院门，丫鬟就迎上来：“姑娘，您去哪了？老爷刚才还问起您呢！”林芸赶紧把竹篮往身后藏了藏：“去后院摘桑芽练针，没走远，你看，刚采的芽还嫩着呢。”丫鬟没多问，只递过杯凉茶：“天热，您喝点水，老爷在正厅跟账房先生对账，没工夫管别的。”
林芸接过茶，指尖还沾着染粉，赶紧在裙角擦了擦：“知道了，我回绣楼绣活了。”转身往楼上走时，听见正厅传来算盘珠子响，心里嘀咕：“爹肯定又在算盐商的账，被人牵着鼻子走，真不值。”
回到绣楼，林芸先把银剪藏进妆台暗格，再摸出怀里的桃核平安符，挂在绣绷旁的挂钩上——看着这桃核，就想起谢青砚说的桑花，忽然觉得没那么闷了。她把藏账册的桑枝从竹篮里拿出来，拧开节疤，小心翼翼把账册残页倒在桌上，拼了半天，还差两页没找着：“得等张婶今晚送来那半页，才能凑全‘盐商三月克扣’的账，可别出岔子。”
窗外的日头渐渐偏西，林芸把拼好的账册残页夹进《雀金绣变式图谱》，又用桑蚕粪盖在上面——卖花婆说这样能防虫蛀，她也跟着学。刚收拾好，就听见院外传来谢青禾的声音，隔着墙喊：“林姐姐，我哥让我给你带东西！”
林芸赶紧掀开窗，看见谢青禾蹲在墙根，手里举着个桑蚕茧：“我哥说，这是‘西仓换岗表’，藏在茧里了，你小心点拿！”她把蚕茧扔进来，林芸接住时，茧壳裂了道缝，里面掉出张桑皮纸，上面用桑枝汁画着亥时换岗的记号，还有守卫的位置：“谢谢青禾，你快走吧，别被人看见！”谢青禾点点头，拎着竹篮跑了，裙角扫过桑枝，发出“沙沙”响。
林芸捏着换岗表，心里有了底：“亥时换岗，守卫最松，到时候跟谢青砚汇合，应该能顺利拿到西仓的账册。”她把换岗表贴在窗棂上，用桑枝挡着，这样抬头就能看见，记熟位置。
另一边，染坊废墟里，天快黑了，谢青砚把最后一片账册残页塞进空心桑枝，拧上节疤，藏在最粗的桑树根下，又用泥土盖严：“今晚再来拼，先去跟陈婶说一声，让她准备好开锁的工具。”刚要走，小厮就跑过来：“少爷，张婶派人来说，西仓的守卫加了两个人，还多了条狗，得小心！”
谢青砚皱了皱眉：“知道了，让张婶别慌，我们有混纺金线，能锯开黄铜锁，狗的话……撒点桑蚕粪，狗就不敢靠近了，之前试过的。”小厮点点头：“我这就去传信，您自己也注意安全，盐商的暗探还在附近晃呢。”
谢青砚往巷口望了望，看见两个穿皂衣的人在桑树林里逛，手里拿着木棍：“我知道，我绕远路走，你们也别跟太近。”他沿着墙根往陈婶家去，青衫的下摆扫过碎瓷片，发出轻响，他赶紧放慢脚步，怕被暗探听见。
陈婶家的门虚掩着，里面亮着油灯。谢青砚推开门，看见陈婶正用桑枝汁在布上画西仓的地图：“青砚来了？快坐，我刚画好地图，你看这锁的位置，就在第三排货架左边，黄铜锁，得用你说的混纺金线锯。”
谢青砚接过地图，指着眼熟的位置：“我娘以前跟我说过，西仓的货架有暗格，账册说不定藏在暗格里，得仔细找。”陈婶往他手里塞了块布：“这是用混纺金线缝的布条，比单根线韧，锯锁更方便，你拿着。”
谢青砚收下布条，忽然想起林芸：“林姑娘那边我已经传了换岗表，她今晚应该会跟我汇合，您这边多派几个绣娘在西仓外望风，一有动静就咳嗽三声，别让她出事。”陈婶点点头：“放心，张婶会带绣娘们去，都是老手，不会露马脚。”
从陈婶家出来，天已经黑透了，谢青砚借着月光往桃林走——他想看看白天藏的合欢帕还在不在，怕被野兽刨出来。走到老桃树下，扒开泥土，看见帕子还在，只是沾了点泥，他赶紧拍干净，重新埋进更深的地方：“这帕子藏着‘桃林’的记号，可不能丢，以后还得跟林芸在这儿汇合呢。”
往回走时，谢青砚看见林府的方向亮着灯，知道林芸应该安全，心里松了口气：“明天就能去盐商府送假染方，引开他们的注意力，后天亥时就能动手，再熬两天，就能把盐商的账都掀出来，让他们没好日子过！”
夜风吹过桑林，带着染材的苦香，谢青砚裹紧青衫——虽然有点凉，可想到能跟林芸一起扳倒盐商，心里就热乎：“我娘说‘染织共生’，现在才算真懂了，不是光靠手艺，还得有人一起扛，林芸就是能跟我一起扛的人。”
林府绣楼的烛火亮到半夜，林芸还在绣“并蒂莲”，用的是谢青砚给的淡赤金染线，在烛光下泛着红，像在发光。她故意在莲茎里绣了根混纺金线，藏得极深：“这线能锯锁，也能当武器，带着去西仓，放心点。”绣到莲心时，针脚歪了，扎破指尖，血珠滴在金线上，竟跟染线融在一起，变成暖红：“跟谢青砚染线的颜色一样，真巧。”
她吹灭烛火，躺在床上，摸着枕边的桃核平安符，想起谢青砚说的桑花，忽然笑了：“等这事了了，真想去看看临川河上游的桑花，跟他一起，再也不用藏藏掖掖的，多好。”
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