王镖头牵着驮货的老驴，靴底碾过桥面上的露水，溅起细碎的凉。他穿着件洗得发白的粗布镖师服，腰间别着柄旧铜刀，货箱用粗麻绳捆得紧实，里面装着寻常丝绸——这是给江南织造府送的“幌子”，真正要紧的东西，正藏在他贴肉的衣襟里，被体温焐得发烫。
桑溪渡是临川往江南的必经之路，也是盐商暗探的“死卡子”。早在三天前，谢青禾就托卖花婆侄子阿福带信来：“盐商得了风声，渡头有周掌柜盯着，小心行事。”王镖头摸了摸衣襟里的桑皮纸账册，那纸被他折了又折，缩成指甲盖大小，上面记着盐商私吞漕运银、私仿御用色的核心证据，每一笔都浸着谢青砚、陈婶他们的血汗，绝不能丢。
“站住！”
粗哑的吼声撞碎晨雾，三个穿皂衣的暗探从渡头的茶棚里钻出来，为首的周掌柜三角眼扫过王镖头的货箱，手里的铁尺在掌心敲得“嗒嗒”响。这周掌柜是盐商的亲信，早年在染坊做过学徒，最会辨染材、查私货，去年还帮着盐商抄过谢家染坊，下手狠得很。
“这位官爷，小的是江南来的镖师，给临川官营绣坊送丝绸的，有货单。”王镖头赶紧摸出提前备好的货单，双手递过去，指尖却在衣襟里攥紧账册——他看见周掌柜的目光在自己腰间的铜刀、货箱的麻绳上转，像条盯猎物的蛇。
周掌柜接过货单，却不看，反而往货箱里翻。丝绸被他扯得乱七八糟，靛蓝、米白的缎子散在地上，沾了露水，王镖头心疼得慌，却不敢作声。暗探搜完货箱，又来搜他的身，粗糙的手从他袖口摸到裤脚，王镖头的后背已经渗出汗——账册就藏在衣襟内侧的小布袋里，再往上搜半寸，就要露馅。
“官爷，小的就是个跑腿的，哪敢藏东西？”王镖头故意往后缩了缩，假装慌乱，手却趁机往怀里摸——他摸到那袋阿福给的桑芽，里面混着个空桑蚕茧。这茧是阿福昨天从卖花婆的竹篓里匀的，壳子硬实，刚好能藏下折好的账册。
暗探的手快摸到衣襟时，王镖头突然“哎哟”一声，假装脚滑，往地上踉跄了一下。趁众人目光都在他脚上，他飞快地把账册从布袋里掏出来，塞进桑蚕茧，再把茧混进散落的桑芽里——桑芽带着晨露，潮气刚好掩盖账册的纸味，不仔细看，根本分不清茧和桑芽的颜色。
“磨磨蹭蹭的，是不是藏了私货？”周掌柜不耐烦地踹了王镖头一脚，铁尺往桑芽上戳了戳，茧子滚到一边，他却没在意，只盯着王镖头的衣襟：“你怀里揣的啥？掏出来！”
王镖头心里一紧，却故意慢吞吞地摸出个布包，里面是几个干硬的馒头：“官爷，就剩这点干粮了，您要是不嫌弃……”他把馒头往周掌柜手里递，周掌柜嫌恶地推开：“谁要你的破馒头！滚吧，再敢磨蹭，就把你当私货抓了！”
王镖头赶紧把散落的丝绸塞进货箱，牵着老驴往桥那头走。走出十几步，他偷偷回头望，看见周掌柜还在茶棚门口盯着自己，三角眼里满是怀疑，却没追上来——幸好那桑蚕茧混在桑芽里，没被发现。他松了口气，却不敢放慢脚步，老驴的蹄子在石板上敲得急促，像在催他赶紧离开这是非地。
过了桑溪渡，王镖头没敢往大路走，绕进旁边的桑树林。晨雾还没散，桑叶上的露水打湿了他的裤脚，凉得刺骨。他找了个隐蔽的破庙，把老驴拴在庙门口的歪脖子桑树上，自己钻进庙里——庙里满是蛛网和灰尘，供桌上摆着个缺了角的泥菩萨，刚好能藏东西。
王镖头从桑芽里摸出那个桑蚕茧，小心翼翼地剥开，账册的纸页被潮气浸得发皱，上面“盐商四月私吞漕运银二十两”“仿御用霞光绛五十匹”的字迹却还清晰。他把账册重新折好，塞进菩萨的泥缝里，又用蛛网盖住——这样就算有人来，也不会轻易发现。
刚藏好，就听见庙外传来脚步声。王镖头握紧铜刀，却看见是阿福提着竹篮跑进来，竹篮里装着新采的桑芽，还有个用油纸包好的饼。“王镖头，你可算来了！谢姑娘让我在这儿等你，说要是过了渡头，就把信带给她。”阿福的额角渗着汗，显然是跑了远路。
王镖头接过阿福递来的饼，咬了一口，干硬的饼渣剌得喉咙疼，却觉得踏实。他从怀里摸出块桑皮纸，用炭笔写了行暗语：“周拦渡，证在茧，藏破庙菩萨泥缝。”——“周”是周掌柜，“渡”是桑溪渡，“证在茧”是说证据藏在桑蚕茧里，后面是藏证的位置。
“你把这信带给谢姑娘，让她尽快来取，晚了怕夜长梦多。”王镖头把纸折成小方块，塞进阿福的竹篮夹层，“路上小心，周掌柜的人可能还在盯梢。”
阿福点点头，把竹篮往肩上一挎：“王镖头放心，我熟路，他们抓不到我！”他刚要走，庙外突然传来树枝折断的响——是暗探！王镖头赶紧把阿福往供桌下推，自己则躲在门后，握紧铜刀。
两个暗探走进庙，四处打量，其中一个正是刚才在渡头搜身的皂衣人：“刚才看见个小子往这儿跑，怎么没影了？”另一个用铁尺敲了敲供桌：“说不定藏起来了，搜！”
王镖头的心提到嗓子眼，却看见阿福从供桌下悄悄摸出去，往庙后的密道钻——这密道是阿福小时候捉迷藏发现的，能通到桑树林深处。暗探搜了半天没找到人，骂骂咧咧地走了，王镖头这才松了口气，却发现自己的手臂被刚才的树枝划了道口子，血珠渗出来，滴在地上的桑芽上，红得刺眼。
阿福跑远后，没敢直接去染坊，而是绕了三条巷，故意往官营绣坊的方向走。他知道周掌柜的人肯定在染坊附近盯梢，要是直接去，肯定会被发现。路过卖花婆的竹篓摊时，他假装“买桑芽”，把藏着信的竹篮递给卖花婆：“婆，这篮芽给谢姑娘送去，说王镖头那边妥了。”
卖花婆接过竹篮，指尖在阿福手背上划了道竖痕——是“有暗探”的暗号。她故意把竹篮往地上摔，桑芽撒了满地，趁捡芽的时候，把信从夹层里取出来，塞进自己的围裙口袋。等暗探走后，她提着竹篮，慢悠悠地往染坊去，嘴里还吆喝着：“新采的桑芽哟，嫩得能掐出水！”
染坊里，谢青禾正往染缸里倒茜草汁，金粉似的染粉在水里簌簌落。阿芸坐在旁边的石凳上，手里拿着半块雀纹碎布，眉头皱得紧：“青禾姐，张婶说官营绣坊里气氛不对，刘三今天又打了两个绣娘，怕是要出事。”
“再等等，王镖头的信该到了。”谢青禾的声音里带着急，却不敢表露——她已经等了三天，要是证据出了岔子，之前的努力就全白费了。正说着，院外传来卖花婆的吆喝声，谢青禾眼睛一亮，赶紧迎出去。
卖花婆把竹篮往地上一放，桑芽滚了满地：“老糊涂了，没拿稳！”她弯腰捡芽时，手肘往谢青禾膝头撞了撞，个油纸包悄没声滑进谢青禾的裙褶里。“谢姑娘，这芽嫩，适合练缠枝针。”卖花婆声音压得低，“阿福让带的，说‘周拦渡，证在茧’，还说藏在破庙的菩萨泥缝里。”
谢青禾捏着油纸包，心里一沉——周掌柜果然在渡头拦截，幸好王镖头机灵，把证据藏起来了。她往卖花婆手背上画了道横痕——是“收到了，谢谢”，然后假装“挑桑芽”，把油纸包塞进染缸后的暗格：“婆，您先回，我这就去取。”
卖花婆走后，谢青禾对阿芸说：“你在染坊盯着，我去破庙取证据，要是有人来，就说我去采桑芽了。”她解下腰间的混纺金线，缠在手腕上——这线韧，能锯锁，也能当武器。刚要走，染坊外突然传来暗探的咳嗽声，是在盯梢。
谢青禾赶紧往染缸里撒了把桑蚕粪，盖住淡赤金染线的光泽，又把染材罐往门口挪了挪，挡住视线。她从染坊的后门溜出去，往破庙走，桑树林里的风带着潮气，吹得她的青衫下摆晃，像在提醒她小心。
走到破庙时，日头已经升得老高，晨雾散了大半。谢青禾钻进庙，从供桌后的泥菩萨缝里摸出账册，展开一看，上面的字迹虽然发皱，却字字清晰。她刚要把账册塞进怀里，庙外突然传来脚步声——是王镖头！
“谢姑娘，你可来了！”王镖头从门后走出来，手臂上的伤口已经用布条包扎好，“我怕你找不到，特意在这儿等你。”他往谢青禾手里塞了块染材样本：“这是从渡头的暗探身上蹭到的，是胭脂红 硝石，盐商肯定在染材里加了禁物。”
谢青禾接过样本，指尖捻了点，凉意顺着指缝往骨缝里钻：“辛苦你了，王镖头。”她把账册和样本都藏进衣襟，“我们快走吧，这里不安全。”
两人刚走出破庙，就看见远处的桑树林里有暗探的影子——是周掌柜的人！王镖头赶紧把谢青禾往密道推：“你从密道走，我引开他们！”他往相反方向跑，故意把铜刀拔出来，发出“哐当”的响，暗探果然追了过去，喊着“抓逃犯！”
谢青禾从密道钻出来，往染坊跑，怀里的账册硌得心口发疼，却攥得更紧。她知道，这账册不仅是证据，更是谢青砚、陈婶他们的希望，绝不能丢。回到染坊时，阿芸正焦急地等着，看见谢青禾回来，赶紧迎上去：“青禾姐，拿到了吗？”
谢青禾点点头，从怀里摸出账册，展开在石桌上。阳光透过染坊的木窗照进来，落在“盐商私吞漕运银三百两”的字迹上，红得像血。阿芸的眼泪掉在账册上，晕开了墨迹：“青砚哥，我们终于找到证据了，你可以瞑目了。”
谢青禾摸着账册上的茜草字迹，忽然想起谢青砚当年说的：“好证据要藏得深，就像好线要缠得紧。”她把账册折好，放进染缸底的暗格，用桑枝灰盖住：“阿芸，通知张婶，让她在官营绣坊里盯紧刘三，我们拿到证据了，很快就能扳倒盐商。”
染坊外，周掌柜的暗探还在盯梢，却不知道他们要找的证据，已经安安稳稳地藏在染缸底，等着有一天，能把盐商的罪行，全摊在日光下，让全城的人都看见。而桑溪渡的晨雾，早已散得干净，只剩下石板桥上的露水，在日光下泛着亮，像撒了把没绣完的金线。
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