染坊的青石板被晨露浸得发潮，谢青禾蹲在染缸前，手里捏着根金线在日光下晃。线身泛着熔金的光，移到屋檐阴影里，慢慢洇出淡红，像谁不小心滴了滴血在上面。阿芸蹲在旁边，眼睛瞪得溜圆，手里的竹篮里装着刚采的桑芽，芽尖的露水打湿了裤脚。
“这就是淡赤金染法的妙处。”谢青禾把金线往染缸里浸了浸，水面立刻浮起层金红的膜，“用卯时的临川河晨露，双蒸双晒的茜草汁，再加三钱绛血粉，就能让线随光变色，既避了御用色的嫌，又比普通金线亮三分。”
阿芸伸手想去碰，被谢青禾拦住：“别碰，染液里加了桑根汁，得晾半个时辰才固色。”她往阿芸手里塞了个粗瓷碗，“你来试试，按我说的比例调，差一分都出不来这色。”
染坊的墙角堆着十几个陶罐，分别贴着“晨露”“茜草汁”“绛血粉”的标签，都是谢青禾按谢青砚的染方备的。阿芸舀了半碗晨露，又加了两勺茜草汁，绛血粉刚要往碗里撒，就被谢青禾按住手：“三钱，不能多也不能少。多了发暗，少了不显色，跟做人似的，得拿捏好分寸。”
阿芸的手抖了抖，绛血粉在碗里堆成小山，用银勺刮了三次，才敢倒进染液里。谢青禾看着她较真的样子，忽然想起谢青砚教自己染线时的情景，也是这样一遍遍地纠正比例，说“染线如处世，急不得”。
“搅的时候得顺时转，转三十六圈。”谢青禾握着阿芸的手往碗里搅，木勺碰到碗沿发出“叮叮”的响，“我娘说，这是跟漕运工学的，他们盘绳结也是这个数，说是能避水祸。”阿芸跟着转，忽然“呀”了一声——染液在勺底凝成细小的金珠，像撒了把碎星。
“成了！”谢青禾松开手，眼里亮得像落了光，“这色比霞光绛浅半分，又比寻常金线活泛，刚好能绣在官营的喜帕上，不惹眼，又藏得住话。”她往阿芸手里塞了个线轴，“把这轴染好的线送去官营，就说给张婶补喜帕用，顺便……”
话没说完，她往线轴的空心处塞了张叠成细条的桑皮纸，上面用淡赤金染液写着“卯时桃林见”。阿芸会意，把线轴往竹篮里藏，上面覆了层桑芽：“青禾姐放心，我知道该怎么说。”
往官营绣坊走的路上，阿芸故意绕了段远路。桑树林里的风带着苦香，她看见两个暗探在染坊后墙蹲守，手里的铁尺敲着树干，发出“嗒嗒”的响，像在数着什么。走到路口的老桑树下，她往树洞里塞了片染着淡赤金的布角，三短两长的枝桠摆在旁边——是告诉谢青禾“暗探在，已带信”。
官营绣坊的门虚掩着，里面传来张婶的咳嗽声。阿芸推门进去时，正看见张婶往喜帕的牡丹纹里绣细藤，针脚密得几乎看不见。刘三被抓后，新派来的王管事暂时没来，绣娘们难得松快，却都竖着耳朵听动静，像受惊的雀。
“张婶，青禾姐让我送染线来。”阿芸把线轴递过去，指尖在张婶手背上划了道弧——是“有急事”的暗号。张婶接过线轴，假装绕线，指尖摸到轴心的硬物，不动声色地往袖管里塞：“多谢你跑一趟，回头让小桃给你送些新绣的帕子。”
小桃从绷架后探出头，往阿芸手里塞了个桑蚕茧，茧壳上用茜草汁画了只小雀：“这是张婶昨夜绣的，说给你玩。”阿芸捏着茧子，感觉里面裹着张纸，赶紧往竹篮里藏，嘴里说着“谢谢小桃妹妹”。
离开绣坊时，日头已经爬到头顶。阿芸没直接回染坊，往桃林的方向走。桃林在临川城外的坡上，早年是林家的产业，后来荒了，只剩下几十棵老桃树，枝桠歪歪扭扭的，像些没人管的老人。
谢青禾早就在老桃树下等着，手里的银簪在树根处扒拉。看见阿芸来，她往四周望了望，压低声音：“张婶说什么了？”阿芸把桑蚕茧递过去，茧壳一捻就开，里面是张桑皮纸，上面写着“王管事是盐商远亲，盯紧西仓”。
“我就知道没那么简单。”谢青禾把纸塞进怀里，银簪往桃树第三道树疤里一插，“青砚哥当年说，这棵树下藏着东西，得用卯时的露水泡过的银簪才能撬开。”她往树疤里倒了点晨露，用簪尖轻轻一撬，“咔哒”一声，块松动的树皮掉了下来，露出个黑漆漆的洞。
阿芸的心跳突然快了，往四周望风，看见远处的桑树林里有个影在晃，赶紧扯了扯谢青禾的袖子。谢青禾却没停，伸手往洞里摸，指尖触到个硬纸包，抽出来时，上面裹着的桑皮纸已经发潮，却还能看清上面的字：“青禾亲启，若见此信，我已遭不测，速寻漕运林都头，西仓第三排有账册。”
是谢青砚的字迹！谢青禾的手猛地抖了，纸包掉在地上，散开的染方残页飘了一地。阿芸慌忙去捡，看见上面画着漕运路线图，标注着“盐商三月与漕运官私分银五十两，藏西仓左七罐”，墨迹旁边用朱砂点了个小圈，和之前找到的账册上的“西仓第三排”刚好对上。
“原来他早就查到了。”谢青禾的声音发颤，指尖抚过残页上的朱砂圈，“他说的林都头，是漕运局的都头，去年被盐商诬陷贪墨，关在牢里，我托人打听，说是还活着。”阿芸捡起张残页，上面用淡赤金染液画了只雀，翅尖指向西仓的方向，和张婶递来的字条对上了。
两人把残页叠好，塞进谢青禾的布袋，又用泥土把树洞填好，上面覆了层落叶。往回走时，谢青禾忽然停下，往阿芸手里塞了根淡赤金染线：“这线你收着，以后要是遇着难处，就往桃林来，用线在第三棵树上缠三圈，我就知道是你。”
阿芸把线缠在手腕上，线身的淡红在日光下慢慢显出来，像道细手链。“青禾姐，这染法真难，我总调不好比例。”她踢着脚下的石子，声音里带着点懊恼。谢青禾笑了笑，往她手里塞了个小陶罐：“这里面是调好的绛血粉，每次用三钱，配半碗晨露，错不了。”
回到染坊，谢青禾把染方残页和之前的账册放在一起，摊在石桌上。阳光透过木窗照进来，把“漕运官”三个字晒得发亮。阿芸忽然指着残页角落的小注：“青禾姐，这写的‘硝石换染材’是什么意思？”
谢青禾的目光落在那行字上，突然想起王镖头带回来的染材样本——胭脂红里混了硝石。“盐商用硝石冒充染材卖给漕运局，既能赚差价，又能在需要时放火毁证。”她往染缸里撒了把桑蚕粪，“去年谢家染坊失火，肯定就是用了这种假染材。”
正说着，院外传来卖花婆的吆喝，三短两长的咳嗽声。谢青禾赶紧把账册往染缸底的暗格藏，阿芸则抱起竹篮假装晒桑芽。卖花婆挎着竹篮走进来，桑枝上挂着个空蚕茧，茧壳上用绛血染画了道竖痕。
“张婶说，王管事让绣娘们把喜帕的金线换成霞光绛，怕是要动手脚。”卖花婆弯腰捡桑枝时，往谢青禾手里塞了根绣线，“这是从喜帕上拆的，你瞧瞧。”线在日光下泛着刺目的红，果然是禁色，只是比纯正霞光绛浅了些，像谢青禾调的淡赤金染法。
“她是想让我们仿这色？”谢青禾的指尖捏紧绣线，“既避了禁色的嫌，又能蒙混过关。”卖花婆点点头：“张婶让问问，能不能多染些，绣娘们好用这个换出真的霞光绛。”
谢青禾往染缸里倒了勺茜草汁：“让她放心，今夜我加班染，明早让阿芸送去。”她往卖花婆手背上画了只半雀，“告诉张婶，找到林都头的下落了，过几日就去狱里见他。”
卖花婆走后，谢青禾重新拿出染方残页，在“漕运路线”旁画了个小雀。阿芸看着她的动作，忽然说：“青禾姐，你说青砚哥是不是早就知道我们会找到这些？”谢青禾摸着残页上的雀纹，眼眶有点热：“他总说，好东西要藏在该藏的地方，等该找的人来。”
暮色漫进染坊时，谢青禾还在染线。淡赤金的线挂满了竹竿，在风中晃得像串小灯笼。阿芸帮着把线轴捆好，每个轴心里都塞了张小字条，上面用染液写着“西仓左七罐，漕运银”。她忽然想起谢青砚的染方残页上的朱砂圈，心里亮堂得很——原来那些藏在针脚和染液里的暗号，早就在等她们接过来，像根没断的线，一头连着过去，一头牵着将来。
染坊外的桑树林里，暗探的影子在暮色里晃，却不知道那棵老桃树下的秘密，已经顺着淡赤金的线，悄悄缠进了染坊的暮色里。谢青禾望着竹竿上的金线，忽然觉得这色亮得真好，像谢青砚当年说的“哪怕在暗处，也得有点光”。
阿芸把最后一个线轴放进竹篮，上面覆了层桑芽。往官营绣坊走时，她手腕上的淡赤金线在暮色里泛着淡红，像颗小小的星。她知道，这线不仅是染材，更是个约定，是谢青砚没说完的话，是谢青禾接过来的担，也是她往后要守着的念想，一步都不能错。
官营绣坊的窗棂透出微光，张婶和小桃肯定还在等着这轴染线。阿芸加快脚步，竹篮里的金线随着步子轻轻晃，像串没说出口的暗号，在夜色里慢慢往前淌，要淌到该去的地方，把那些藏在暗处的龌龊，全引到日头底下。
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