染坊的铜锁刚挂上，就被人用铁尺撬得“咔哒”响。谢青禾正往染缸里撒绛血粉，金粉似的粉末在水里打着旋，听见动静，手猛地一抖，染液溅了满袖。阿芸抱着刚染好的淡赤金线轴，往桑蚕粪堆后缩：“青禾姐，是暗探！”
“别慌。”谢青禾往染缸里泼了瓢桑蚕粪，浑浊的粪水立刻盖住水面的金红光，“按之前说的做。”她抓起块粗布，假装擦拭染缸沿，指尖却在暗格开关上飞快一按，藏着账册的夹层“咔嗒”合上。
门被撞开时，五个穿皂衣的暗探涌进来，为首的郑头目举着铁尺，三角眼在染坊里扫来扫去，像条嗅猎物的狗。“奉盐商大人令，搜查私藏禁染材的商籍贱户！”铁尺往线轴堆上一戳，线轴滚落一地，淡赤金线在日光下泛着可疑的光。
谢青禾的后背沁出冷汗，嘴上却赔着笑：“官爷说笑了，小的就是个染普通金线的，哪敢碰禁色？”她往阿芸使了个眼色，阿芸会意，抱着桑蚕粪筐往染缸倒，粪水溅了暗探一裤腿。
“你干什么！”郑头目跳着躲开，粪水却溅在他靴面上，带着股酸臭味。他捂着鼻子骂：“哪来这么多桑蚕粪？脏死了！”谢青禾赶紧解释：“回官爷，这是用来固色的，普通金线不经粪水浸，容易褪色。”
暗探们捂着鼻子翻箱倒柜，铁尺敲得染材罐“当当”响。郑头目盯着那缸混了桑蚕粪的染液，眉头皱得像团烂麻：“把缸里的东西倒出来！我看这里面藏着猫腻！”
谢青禾的心提到嗓子眼，却故意慢悠悠地搬缸沿：“官爷，这染液刚调好，倒了可惜……”阿芸趁机往另一缸清水里撒了把茜草灰，水立刻变得浑浊，像洗过禁色染线的样子。
“少废话！倒！”郑头目一脚踹在缸沿，粪水晃出大半，溅了他一身。他嫌恶地后退，没注意水面下泛着的淡赤金——桑蚕粪把最扎眼的熔金光盖得严严实实，只剩普通泥水的颜色。
暗探们搜了半个时辰，只找到些茜草汁、绛血粉，都是寻常染材。郑头目不甘心，往阿芸怀里的线轴抓去：“这线看着不对劲！”阿芸故意松手，线轴滚进桑蚕粪堆，淡赤金线立刻被粪水浸得发暗，和普通金线没两样。
“就是普通金线，官爷不信可以烧烧看。”谢青禾捡起线轴往火盆里递，线在火里蜷成焦黑的团，没显出半点霞光绛的红，“您看，真没私藏禁色。”
郑头目盯着焦线渣，又往染坊角落瞟了瞟，那里堆着半车桑枝，枝桠间藏着的账册抄本被遮得严严实实。他往地上啐了口：“算你们识相！要是敢私藏，仔细你们的皮！”带着人骂骂咧咧地走了，出门时却往墙根甩了个眼色。
谢青禾看着暗探走远，腿一软差点坐下。阿芸往墙根指：“青禾姐，那两个暗探没走，蹲在树后呢。”果然，老桑树下两个皂衣人影动了动，铁尺在手里转得“叮当”响。
“他们是想等我们转移东西。”谢青禾往染缸里撒了把桑枝灰，盖住暗格的痕迹，“阿芸，你去官营绣坊报信，让张婶想办法引开他们，就说……王管事要的染线备好了。”
阿芸往线轴里塞了张桑皮纸，上面用淡赤金染液写着“暗探盯梢，账册安”，披着件脏蓑衣就往外走。路过老桑树时，故意被树根绊倒，桑枝捆“哗啦”散了，账册抄本露了半角，她慌忙去捡，暗探的目光立刻被吸引过去。
谢青禾趁机钻进染坊地窖，地窖里堆满腌桑芽的陶缸，最底下那缸的夹层藏着真账册。她摸出账册，往里面夹了片新抄的“盐商西仓藏染材”的字条，重新封好，又往缸里撒了把盐，防止桑芽腐烂时污了纸页。
刚爬出地窖，就听见院外传来张婶的声音：“谢姑娘在家吗？王管事催着要霞光绛染线呢！”谢青禾心里一松——阿芸把信送到了。她掀开地窖盖，用腌桑芽的陶缸压住，上面堆了些枯枝，看着和普通杂物没两样。
张婶带着两个绣娘走进来，手里的竹篮晃得厉害，里面却没装染线，而是些发霉的桑芽。“这芽都坏了，可咋染线？”张婶故意提高声音，眼角却往暗探的方向瞟，“王管事非说要这芽染的线才鲜亮，真是刁难人。”
树后的暗探听见“霞光绛”，耳朵竖得老高。谢青禾往张婶手里塞了把桑蚕粪：“用这个拌着染，能去霉味。”两人你一言我一语地拌嘴，故意把动静闹大，暗探的注意力全被吸引过去，没察觉阿芸已经从后墙狗洞钻了出去。
“既然没禁色，我们就先回了。”张婶挎着竹篮要走，刚到门口，就被郑头目派来的暗探拦住：“等等！搜搜这篮子！”铁尺往发霉的桑芽里翻，翻出些烂芽和半块绣着雀纹的布角，没发现异常，才骂骂咧咧放行。
暗探走后，谢青禾往树后望了望，那两个皂衣人还蹲在那里，只是目光松了些。她往阿芸手里塞了串刚染的淡赤金流苏：“给张婶送去，让她把这流苏缝进王管事的喜帕里，就说是‘添喜’。”流苏的穗子里藏着根细针，针尾刻着“西仓”二字。
阿芸走后，谢青禾往染缸里添了勺茜草汁，粪水渐渐沉淀，露出底下的淡赤金。她摸着染液里的线，突然想起谢青砚说的“桑蚕粪能遮染光”，当年他总笑话这法子上不了台面，如今却成了救命符。
暮色漫进染坊时，树后的暗探换了班，新过来的两个更年轻，却更难缠，眼睛直勾勾盯着染缸，像是要盯出个洞来。谢青禾往灶里添了把桑枝，浓烟从烟囱冒出去，呛得暗探直咳嗽，却仍不肯走。
“他们是铁了心要等我们露破绽。”谢青禾往阿芸手里塞了个热红薯，“今夜你守着，我去桃林一趟，把账册转移到安全地方。”她解下腰间的混纺金线，缠在手腕上，“若暗探进来，就往染缸里倒桑枝灰，别硬拼。”
月上中天时，谢青禾从地窖取出账册，用油纸包了三层，往桃林走。染坊后墙的暗探打了个哈欠，没察觉她的身影已融进树影里。老桃树下，林淮山正等着，手里提着盏防风灯，灯光在树洞里晃：“放这里面，我加了层铅板，水火不侵。”
谢青禾把账册塞进树洞，上面覆了层湿泥，又栽了丛野菊：“林老爷，暗探盯得紧，怕是过几日还要来搜。”林淮山往她手里塞了把铜钥匙：“城西有间废弃的染坊，是芸儿娘当年开的，钥匙你拿着，实在不行就去那里躲躲。”
回到染坊时，天快亮了。阿芸趴在染缸旁打盹，暗探还在树后蹲守，只是换了个姿势。谢青禾往染缸里撒了把新采的桑芽，嫩绿的芽尖浮在粪水上，像没什么异常。她知道，这安稳是暂时的，盐商没搜到证据，绝不会善罢甘休。
晨光爬上染坊的窗棂时，暗探终于撤了，却在巷口留了个卖桑芽的小贩——那小贩的草帽压得太低，露出的手腕上有块疤，和郑头目手下的一个暗探一模一样。谢青禾看着他往竹篮里摆桑枝，三长两短的枝桠摆得格外显眼，突然笑了——这些人以为装得像，却不知自己早露了破绽。
她往阿芸手里塞了个桑蚕茧，茧壳上用茜草汁画了只小雀：“告诉张婶，暗探换了法子盯梢，让她小心。”阿芸把茧子往袖管藏，刚走出染坊，就见那卖桑芽的小贩眼睛一亮，悄悄跟了上去。
谢青禾往灶里添了把柴，火光映着染缸里的粪水，淡赤金的光在水底若隐隐现。她知道，只要这染坊还在，只要桑蚕粪还能盖住光，那些藏在暗处的证据就安全。只是暗探留下的眼线像根刺，扎得人心里发紧，不知道什么时候就会再捅过来。
巷口的风带着桑芽的苦香，谢青禾望着树后若隐若现的草帽，突然抓起把桑蚕粪，往墙根撒了撒。粪水渗进泥土，留下道臭烘烘的痕，像道无形的界线，隔开了明处的平静和暗处的凶险。她知道，这局棋才刚到中盘，要想赢，就得比暗探更有耐心，更能藏住锋芒。
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