官营绣坊的木门刚上闩，王管事的藤条就抽在了门框上，发出“啪”的脆响，惊得绣娘们手里的针都掉了。这人是盐商的远房表弟，比刘三更阴狠，接管绣坊才两天，就把张婶的手打伤了，此刻正盯着绣娘们手里的霞光绛，三角眼像淬了毒的针。
“盐商公子的喜帕要加道金线边，今夜必须赶出来！”王管事往绷架上摔了块金箔，“谁要是敢偷懒，就尝尝这藤条的滋味！”他的目光在小桃身上停了停——这姑娘年轻手脚快，却总爱往角落里躲，倒让他多了个心眼。
小桃捏着针的手微微发抖，指尖在帕子背面飞快划过。帕子夹层里藏着块桑皮纸，上面用炭笔抄着王管事的话：“明日亥时，烧西仓毁账册”，是她趁王管事和暗探说话时偷偷记下的。自从刘三被抓，她就成了绣坊的“耳朵”，张婶说“这孩子眼神亮，记东西牢”。
绣坊的油灯忽明忽暗，王管事背着手在过道里踱，藤条拖在地上发出“沙沙”声，像条吐信的蛇。小桃假装绣错针脚，往帕子夹层里塞了块新的布片，继续记录：“暗探已在西仓备火油”，字迹被泪水泡得发晕，却一笔一划格外用力。
“小桃！”王管事突然站在她身后，藤条往帕子上一戳，“你绣的什么？”小桃吓得手一抖，针尖刺破指尖，血珠滴在帕子上，晕开个小红点。
“回管事，是……是喜帕的花样。”她慌忙用袖子去擦，却把炭笔字蹭了半片。王管事一把抢过帕子，抖开时，夹层里的桑皮纸掉了出来，上面的字迹虽然模糊，“烧西仓”三个字却格外刺眼。
“好啊，你竟敢私藏**！”王管事的藤条抽在小桃肩上，疼得她蜷在地上，“说！是不是谢青禾派你来的？”小桃咬着牙不吭声，心里只有一个念头——不能让他们发现帕子背面的字。
绣娘们想求情，却被暗探拦住。王管事把桑皮纸往火盆里扔，火苗窜起时，他突然盯着小桃的衣襟：“还有什么？掏出来！”小桃死死攥着贴身的青布帕，那上面用腹语绣藏着更要紧的话，是这几日偷录的王管事私吞绣材、勾结暗探的证据。
“搜！”两个暗探扑上来，小桃被拽着头发往柴房拖。路过张婶的绷架时，她故意把青布帕往地上一扔，帕子滚到张婶脚边，被悄悄踩在鞋底。王管事的藤条抽在她背上，血珠渗进青布衫，她却笑了——至少最要紧的东西没被搜走。
柴房里堆着发霉的桑枝，霉味呛得人睁不开眼。小桃被捆在柱子上，手腕勒出红痕，却在偷偷磨绳子——柱子上有根生锈的铁钉，是前几日李婶砍柴时不小心蹭掉的。王管事临走时往地上泼了桶煤油，恶狠狠地说：“天亮若不招供，就把你和这些破烂一起烧了！”
门被锁上的瞬间，小桃用铁钉飞快磨绳子。铁锈混着血珠往下滴，她却顾不上疼，脑子里全是张婶的话：“证据比命金贵”。绳子磨断时，天边已泛出鱼肚白，她摸出藏在发髻里的半块炭笔，往撕成条的布片上划——刚才被搜走的只是抄录，真正的原件还在贴身帕子里，被张婶换走了。
突然听见柴房外有动静，是送脏衣的阿杏！这姑娘是阿芸的妹妹，在绣坊做杂活，最机灵。小桃赶紧往门缝里塞了块布片，上面用指甲刻着“烧西仓”，阿杏的影子在门外顿了顿，很快消失了。
王管事的脚步声近了，小桃慌忙把布片塞进墙缝，用稻草盖住。门被推开时，她故意往煤油桶旁蹭，装作害怕的样子：“我招……我招……”趁王管事俯身的瞬间，她猛地撞过去，煤油桶被撞翻，泼了他一身，气得他破口大骂。
绣坊里，张婶正踩着小桃的青布帕，指尖在帕子背面划了划——腹语绣的针脚里藏着“王管事与暗探约定亥时烧坊”，得赶紧送出去。她往阿杏手里塞了件脏棉袄：“送去染坊让谢姑娘补补，就说……袖口磨破了。”棉袄的夹层里，藏着小桃刚塞出来的布片。
阿杏抱着棉袄往染坊跑，路过巷口时，看见两个暗探在树后抽烟，铁尺插在腰间。她故意被石头绊倒，棉袄滚到泥里，布片从夹层滑出来，沾了些泥，她慌忙塞进发髻，暗探只当是个笨丫头，骂了句“晦气”没在意。
染坊的门虚掩着，谢青禾正往染缸里倒茜草汁。阿杏闯进来时，头发上的泥蹭在了门框上，她往谢青禾手里塞了块布片：“小桃姐被关在柴房，王管事要烧西仓！”布片上的“烧西仓”三个字被泥糊了半边，却看得谢青禾心头一紧。
“阿芸！备绳梯！”谢青禾往墙上挂了架木梯，这是早年谢青砚做的，能搭到绣坊后墙，“张婶肯定在想办法拖延，我们得在亥时前救出小桃，抢在他们烧仓前把账册转移！”
阿芸往绳梯上缠了圈淡赤金线，这线遇火会发亮，夜里好辨认。她往阿杏手里塞了个桑蚕茧：“回绣坊告诉张婶，亥时我们从柴房后窗救人，让她想办法把暗探引开。”茧壳里藏着根细针，针尾刻着“火”字，是提醒她们小心火油。
阿杏刚走，谢青禾就往染缸里撒了把绛血粉，水面浮起层金红的膜。她摸着染液里的线，突然想起小桃上次说的：“等把盐商扳倒了，想学淡赤金染法”，心里像被藤条抽过似的疼。
官营绣坊的柴房里，小桃又被捆了起来，王管事的藤条抽在她腿上，疼得她冷汗直流。“说不说？”王管事往火盆里添了根柴，火苗舔着木柴，发出“噼啪”响，“再不说，这柴房就是你的葬身地！”
小桃咬着牙笑了：“你们烧西仓毁账册，天理不容！”她故意大声喊，让外面的绣娘们听见，“盐商做的亏心事，迟早要报应！”王管事气得脸色铁青，往柴房外吼：“加派两个人守着，别让这丫头跑了！”
暮色漫进柴房时，小桃看见墙缝里的布片还在，心里松了口气。她往角落里挪了挪，那里有堆干草，底下藏着她偷偷攒的半块干粮，是要留给谢青禾的——听张婶说，染坊的粮食快吃完了。
亥时的梆子刚敲过，柴房的后窗突然被撬开，谢青禾的脸在月光里显出轮廓：“小桃，我们来救你了！”绳梯从窗外垂下来，淡赤金线在夜里泛着微光，像条救命的路。
小桃刚爬上绳梯，就听见王管事的吼声：“抓住她！”暗探举着火把追过来，火光在巷子里晃得像鬼火。谢青禾往火把上扔了把桑蚕粪，火星溅了暗探一脸，趁他们慌乱，拽着小桃往染坊跑，身后传来柴房着火的噼啪声——王管事竟真的放了火。
染坊的油灯下，小桃摸着背上的伤，往谢青禾手里塞了块布片：“这是张婶从帕子里拆出来的，王管事说……西仓的账册藏在第三排陶罐，今夜就烧。”布片上的字迹被血浸得发暗，却字字清晰，像颗没熄灭的星。
谢青禾把布片往染缸底的暗格藏，上面覆了层桑枝灰。她往小桃手里塞了碗热粥：“等躲过这阵，教你淡赤金染法。”小桃的眼泪掉在粥里，却笑着点头——原来再害怕，只要有人撑腰，就什么都不怕了。
窗外的风带着焦糊味，是柴房的火还没灭。谢青禾望着西仓的方向，那里漆黑一片，却像藏着无数双眼睛。她知道，今夜只是开始，要想保住账册，就得比王管事更狠，比暗探更快，在火点燃之前，把那些藏在陶罐里的真相，全救出来。
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