卯时的露水把桃林的石阶浸得发滑，谢青禾攥着半枚桃核站在老桃树下，指腹被核上的裂纹硌得生疼。核的另一半，该在李主事手里——昨夜阿杏带回张婶的信，说江南来的镖师会带着信物在卯时赴约，信物就是这剖成两半的桃核，是谢青砚生前托人带给织造府的凭证。
晨雾像层薄纱，缠在桃树的枝桠间，把远处的桑树林晕成片灰影。谢青禾往身后的密道入口瞥了眼，那里藏着西仓防火图和小桃冒死带出的火油位置图，用桑皮纸包着，塞进了树洞里，上面覆着层湿泥，再铺些枯叶，瞧着跟普通的树根没两样。
“沙沙——”
树叶摩擦的轻响从林深处传来，谢青禾猛地转身，银簪攥在手心，指尖沁出冷汗。来的人穿件洗得发白的镖师服，腰间别着柄锈迹斑斑的单刀，背上的包袱捆得紧实，走路的姿势却不像常年走镖的——步幅匀稳，落脚轻，倒像个练过文职的。
那人走到三丈外停下，拱手道：“在下李镖，从江南来，找谢姑娘取样东西。”声音压得低，却带着股清正气，眼角的细纹里还沾着点未擦净的墨渍。
谢青禾没动，指尖在桃核上划了道痕：“客官要取什么？我这儿只有染材，没有镖物。”
李镖师解下背上的包袱，从夹层里摸出半枚桃核，迎着晨光举起——那核的裂纹，刚好能和谢青禾手里的拼合成整，核心用朱砂点了个极小的“林”字，是当年林芸娘亲手刻的记号。
“谢姑娘，”李镖师的声音松快了些，把桃核递过来，“老大人让我带句话，‘江南的雾散了，就等临川的风’。”他往四周望了望，压低声音，“赵安已被收押，招供了盐商每年行贿两千两的事，但要定他‘私仿御用色’的罪，还缺样关键东西。”
谢青禾把两半桃核合在一起，朱砂“林”字完整无损，心口的石头落了半截。她往树洞里摸，掏出用油纸包好的账册残页和西仓图：“这些是盐商私吞漕运银、准备烧西仓的证据，林淮山老爷的旧账本也在里面，记着他早年欺压商户的勾当。”
李镖师接过纸包，指尖在“西仓第三排左七罐”的字样上顿了顿：“老大人猜得没错，盐商果然把账册藏在西仓。”他从包袱里摸出个蓝布封套，“这是赵安的供词抄本，说盐商的霞光绛染材里掺了硝石，遇火能燃得更旺，你瞧——”
供词上的字迹歪歪扭扭，却清晰记着“每月初三，盐商让昌记染坊送‘特供染材’至西仓，掺硝石三成”。谢青禾的呼吸一紧：“难怪去年谢家染坊失火那么快，是硝石助燃！”
“所以我们缺的，正是这掺了硝石的染材样本。”李镖师的目光落在她沾着染粉的袖口，“老大人说，只要能拿到样本，比对官营贡品的色号，就能坐实他‘私仿御用色’的罪，这是最致命的一击。”
谢青禾往桃林深处指了指，那里的薄雾里藏着座废弃的柴房：“样本我能找到，但得给我三天时间。昌记染坊的吴掌柜是盐商的小舅子，看管极严，阿芸正在想办法混进去。”她往李镖师手里塞了块染着淡赤金的布角，“这是我们改良的染线，色号比霞光绛浅半分，刚好避嫌，您先带回去，让老大人瞧瞧盐商仿的是哪种色。”
李镖师把布角凑近晨光，线身泛着熔金的光，移到树影里又成淡红，不由得点头：“难怪盐商要赶尽杀绝，这染法确实巧。”他往柴房方向走，“借贵地暂歇，三天后此时，我再来取样本。”
谢青禾推开柴房门，霉味混着桑枝香扑面而来。墙角堆着半车桑芽，是昨夜从官营绣坊抢运出来的，芽尖还凝着露，底下藏着张婶连夜抄录的绣娘证词，用腹语绣绣在桑皮纸背面。“这些是官营绣坊的人证，王管事逼她们仿禁色，打坏了好几个姐妹。”她掀开桑芽，露出纸页上密密麻麻的针脚，“小桃的伤最重，胳膊被燎了半片，却还记着西仓的火油位置。”
李镖师摸着纸页上的针痕，突然叹了口气：“若不是你们拼死相护，这些证据早被烧了。”他从镖师服内侧摸出块令牌，“这是织造府的腰牌，遇着官差盘查，亮这个能管用。三天后，我带十名亲信来，拿到样本就去西仓，端了盐商的老巢。”
谢青禾把腰牌往怀里塞，触到贴身藏着的染材罐——里面是半小勺从昌记染坊偷偷刮来的胭脂红，还没来得及验是否掺了硝石。“吴掌柜最近查得紧，阿芸说染坊的地窖里锁着批新到的染材，八成就是赵安供词里的‘特供品’。”她往柴房的梁上指，“那里有个暗格，能藏样本，您到时候直接去取。”
李镖师往梁上望，朽坏的木缝里果然有处松动的瓦片：“想得周到。”他往谢青禾手里塞了张桑皮纸，上面画着幅简易地图，“这是从桃林到西仓的密道，比走大路近两刻钟，遇着急事就从这儿走，出口在西仓后墙的老桑树下。”
晨雾渐渐散了些，透过桃枝的缝隙能看见远处的炊烟，是临川城醒了。谢青禾突然听见林子里有响动，像有人踩断了枯枝，赶紧往李镖师身后躲：“有人！”
李镖师拔刀的瞬间，个穿青布衫的少年从树后钻出来，手里举着个桑蚕茧，是阿芸的弟弟阿树。“青禾姐，张婶让我送这个！”少年跑得满脸通红，茧壳上用茜草汁画了只雀，翅尖指向昌记染坊的方向，“她说吴掌柜今晨会运批染材去西仓，让您……”
话没说完，远处传来犬吠，是盐商的巡犬！李镖师赶紧把阿树往柴房推：“从密道走！别回头！”自己则拽着谢青禾往桃树后躲，刀鞘撞在树干上，发出“咚”的闷响，惊得枝头的露水簌簌落。
三个穿皂衣的暗探牵着狗从林边走过，为首的正是郑头目，手里的铁尺敲着树桩：“周掌柜说，那镖师八成藏在桃林，仔细搜！”狗在老桃树下嗅了嗅，突然狂吠起来，郑头目往树后瞥了眼，“去瞧瞧！”
谢青禾的心跳撞得肋骨生疼，李镖师却突然笑了，从怀里摸出块熟肉往远处扔，狗立刻追着肉跑，暗探们骂骂咧咧地跟了过去。“是昌记染坊的肉铺买的，他们的狗就认这味。”他擦了擦汗，往柴房的密道指，“我从这儿走，三天后准时来。”
密道的石板刚合上，谢青禾就往梁上的暗格爬。木梯是谢青砚当年搭的，踩上去“咯吱”响，她却顾不上怕，指尖摸到片粗糙的纸——是李镖师留下的，上面用墨笔写着“硝石遇桑枝汁即失效”，墨迹还带着潮气，显然是刚写的。
阿芸从官营绣坊的方向跑来时，裙角沾了不少泥。“青禾姐，张婶说吴掌柜的船刚离码头！”她往谢青禾手里塞了块染布，上面的胭脂红泛着刺目的亮，“这是从他船板上刮的，肯定掺了硝石，您看——”
谢青禾把染布往桑枝汁里浸，布上立刻冒出细泡，水色变得浑浊，像掺了沙：“果然是他！”她往阿芸手里塞了半枚桃核，“去昌记染坊，就说取‘王管事订的淡金染线’，用这个跟吴掌柜的学徒接头，他是张婶的远房外甥，靠得住。”
阿芸攥着桃核往林外跑，谢青禾望着她的背影，突然发现老桃树的树洞里，李镖师落下了个小布包。打开一看，里面是半包伤药和张字条：“西仓的锁是黄铜制，混纺金线可锯开，切记。”字迹力透纸背，像在纸上刻下的决心。
日头爬到头顶时，谢青禾才从柴房出来，往染坊走。桃林的石阶上，昨夜小桃流的血已被露水冲成淡红的痕，像条没走完的路。她摸了摸怀里的染材样本，又想起李镖师的话，突然觉得这半枚桃核沉得像块铁——里面不仅是信物，更是江南与临川的牵绊，是所有被盐商欺压的人最后的指望。
路过桑树林时，卖花婆的竹篓从树后晃出来，桑枝摆成三长两短。“青禾姑娘，”她往谢青禾手里塞了个热馒头，“阿福说昌记染坊的学徒回信了，今晚会把染材样本藏在送桑芽的竹篮里，从官营绣坊的后门递进来。”她往远处的炊烟指，“张婶那边都安排好了，就等您点头。”
谢青禾咬了口馒头，麦香混着桑芽的苦，像这几日的滋味。她往卖花婆手里塞了块染着淡赤金的布角：“告诉张婶，让绣娘们备好‘净染水’，就是草木灰混桑枝汁，李主事说这能验出硝石。”
卖花婆刚走，就见两个暗探在林边抽烟，目光时不时往桃林瞟。谢青禾故意往相反方向走，绕到染坊的后门，柴房里，阿芸正往线轴里缠混纺金线，线身三股雀金缠一股绛血，韧得能勒断细铁。“青禾姐，这线够锯开西仓的锁吗？”阿芸的声音发颤，指尖被线勒出红痕。
谢青禾拿起线往桌角的铁钉上缠，猛地一拽，铁钉竟被勒得变了形，线身却完好无损：“够了。”她往线轴里塞了张桑皮纸，上面画着桃林密道的出口，“三天后，你从这儿去西仓，把线交给李主事，我去取样本。”
暮色漫进染坊时，谢青禾把李镖师留下的伤药往小桃的伤口上涂。药膏里掺了桑根汁，凉丝丝的，小桃却疼得抽气：“青禾姐，我能跟你们一起去西仓吗？我熟那里的路。”她的胳膊上缠着厚厚的布条，渗出的血把布染成了暗紫，像朵蔫了的花。
谢青禾往她手里塞了个桑蚕茧，里面是西仓的防火图：“你的任务更重要，拿着这个去通知漕运的林都头，让他亥时在码头备船，我们拿到账册就从水路走。”小桃攥着茧子，眼里的光亮得像星，点头时发梢的草屑落在布带上。
窗外的桃林渐渐隐进夜色，老桃树的影子在地上拖得很长，像个弯腰守望的人。谢青禾摸着那半枚桃核，突然想起谢青砚说的“桃核埋进土里，浇上染材水，能长出新苗”。她把核往窗台上的花盆里埋，上面覆了层绛血粉，就像在埋下个念想——等扳倒盐商，等一切平息，这桃核定会抽出绿芽，就像那些藏在暗处的希望，总有见光的一天。
三更的梆子敲过时，谢青禾还在染缸前调染液。淡赤金的线在水里泛着暖光，她往里面撒了把桑蚕粪，想起李镖师的嘱咐，突然笑了——不管盐商的暗探多密，不管西仓的火油多险，只要这染液还在，这线还在，她们就有底气跟那些龌龊事斗到底。
柴房的门缝里，漏进缕月光，照在阿芸缠好的线轴上。线轴的空心处，藏着李主事画的西仓密道图，针脚般细密的字迹里，藏着所有人的盼头。夜风吹过桃林，带着远处昌记染坊的硝石味，谢青禾知道，三天后的卯时，那片桃林里，不仅有样本和密信，更有场注定要赢的硬仗。
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