昌记染坊的黑漆大门上，铜环被日光晒得发烫。阿芸攥着张婶伪造的“官营绣坊取货令牌”，指腹在令牌边缘的雀纹上蹭了又蹭——这纹是张婶昨夜照着林芸娘的旧绣谱绣的，针脚密得几乎看不出破绽，可她的手心还是沁出了汗。
“干什么的？”门房斜倚在门框上，手里的旱烟杆往地上敲得“嗒嗒”响，眼皮都没抬。染坊里飘出刺鼻的硝石味，混着茜草的苦香，是昌记独有的“特供染材”气味，谢青禾说过，这味越浓，掺的硝石越多。
“官营绣坊来取货。”阿芸把令牌递过去，声音尽量稳，“王管事订的胭脂红染线，说是要赶制盐商公子的喜帕。”门房的目光在令牌上扫了扫，又往她竹篮里瞟——篮里装着半匹粗布，是故意带的“样品”，布角染着点淡赤金，看着像刚从染缸里捞出来的。
“吴掌柜在里头忙。”门房往院里喊了声“官营的人来了”，转身时故意撞了阿芸一下，竹篮差点脱手。阿芸稳住篮子，瞥见门房腰间的钥匙串——其中一把铜钥匙的齿痕很特殊，与谢青禾画的“仓库锁”样式刚好对上，心里顿时有了数。
染坊的天井里，十几个伙计正往缸里倒染粉，金红的粉末在水里炸开，像无数条小蛇在游动。吴掌柜站在最中间的染缸旁，穿着件月白绸衫，袖口却沾着点洗不掉的暗红，是胭脂红染材的痕迹。这人是盐商的小舅子，据说当年亲手调过烧毁谢家染坊的“特供染材”，此刻正用长杆搅着染液，杆尾的铜环撞着缸沿，发出“叮叮”的脆响。
“王管事要的货？”吴掌柜的三角眼在阿芸身上转了圈，没接令牌，反而往染缸里舀了勺染液，“你可知这胭脂红要怎么调？调错了色，毁了公子的喜帕，你担待得起？”
阿芸的心猛地一沉——他在试探！来之前谢青禾特意教过，昌记的胭脂红里掺了硝石，调的时候得加三钱桑枝汁中和，不然染线会发脆。她往染缸边凑了凑，指尖沾了点染液，故意皱起眉：“掌柜的这染材里……怕是掺了别的东西吧？”
吴掌柜的脸色微变：“胡说什么？”
“不敢胡说。”阿芸往染液里撒了把随身带的桑枝灰，水面立刻浮起层细密的白泡，“您瞧，这是硝石遇草木灰的反应。王管事说，喜帕的线得用纯胭脂红，掺了硝石的线发脆，绣不出‘百子千孙’的细针脚。”她故意把“百子千孙”说得很重——盐商公子最看重这个，吴掌柜再横，也不敢拿主子的喜事冒险。
果然，吴掌柜的脸色缓了些，却仍没松口：“官营的规矩，取货得有王管事的手谕。”他往账房方向扬了扬下巴，“让你家管事亲自来，不然免谈。”
阿芸攥着令牌的手紧了紧，眼角的余光瞥见仓库的木门——门虚掩着，里面堆着的染材袋上，“特供”两个字用朱砂写得刺眼。她突然往地上蹲，捂着肚子“哎哟”起来：“怕是早上吃了坏桑芽，肚子疼得厉害……”竹篮往地上一歪，粗布掉出来，刚好落在仓库门口，“掌柜的行行好，让我去仓库旁的茅房歇会儿，不然怕是要脏了您的染坊……”
吴掌柜不耐烦地挥挥手：“快去快回！别耍花样！”伙计们的目光都被她吸引，没人注意她弯腰捡布时，指尖飞快在仓库门锁上划了道痕——锁芯是黄铜的，齿痕与门房那把钥匙完全对得上。
茅房就在仓库后墙，墙根堆着半车废弃的染材袋，霉味呛得人睁不开眼。阿芸刚钻进茅房，就从竹篮夹层摸出根混纺金线——三股雀金缠一股绛血，是谢青禾前夜特意给她的，说这线韧得能锯开黄铜锁。她把金线往锁眼里塞，指尖的汗让线身发滑，试了三次才找准角度，金线在锁芯里“咔嗒”响了声，锁开了。
仓库里暗得像口井，只有气窗漏进缕微光，照在堆到屋顶的染材袋上。最里面的架子上，贴着“特供”红标的袋子码得整整齐齐，硝石味浓得呛人。阿芸往袋口摸，指尖触到块坚硬的东西——是块封泥，上面盖着盐商的私印，与林淮山账本上的印鉴一模一样。
她从怀里摸出个油纸包，打开时，里面的桑皮纸发出轻微的“沙沙”声。谢青禾说过，取样本要“上中下各取一点”，才能证明整批染材都有问题。阿芸往纸包里舀了勺袋口的染粉，又往中间掏了点，最后从袋底刮了些沾着硝石结晶的粉末，三层叠好，塞进竹篮的夹层，上面覆了层粗布。
刚要锁门，就听见仓库外传来脚步声，是吴掌柜的亲信李二！这人生性多疑，昨天还在官营绣坊盘查了小半个时辰。阿芸慌忙往堆到顶的染材袋后躲，膝盖撞在袋角，疼得她差点叫出声——袋上的“特供”红标被撞掉，飘落在地，正好落在李二的脚边。
“谁在里面？”李二的刀鞘撞着门框，发出“哐当”响。阿芸屏住呼吸，看见他弯腰捡红标，指尖在袋口摸了摸，突然骂道“妈的，谁动过特供袋”，脚步声离藏身之处越来越近。
就在这时，染坊外传来争吵声——是门房和个挑着桑芽担的老汉在拌嘴，老汉的桑芽筐撞翻了，芽子撒了满地，堵住了染坊门口。李二骂骂咧咧地往外走，嘴里喊着“哪来的老东西，敢挡昌记的路”，脚步声渐渐远了。
阿芸瘫坐在地上，后背的衣服已被冷汗浸透。她摸着竹篮夹层的油纸包，染粉透过纸页硌着掌心，像捧烧红的炭。气窗的光里，无数细小的染材粉末在浮动，她突然想起谢青禾的话：“这些粉末里，藏着谢青砚爹娘、陈婶、卖花婆的冤屈，取到样本，就等于替他们出了口气。”
刚锁好仓库门，就听见吴掌柜在天井里喊：“官营的丫头呢？磨磨蹭蹭的！”阿芸赶紧从茅房钻出来，往天井跑，路过门房时，故意把块碎银掉在地上。门房弯腰去捡，她趁机往钥匙串上瞥——那把铜钥匙不见了，想必是李二拿走了，心里不由得更紧了些。
“染线呢？”吴掌柜的藤条往缸沿上抽，“再耽误时辰，我让王管事扒了你的皮！”阿芸往伙计手里塞了个小布包——是张婶给的“辛苦钱”，布包里的碎银叮当作响，“劳烦各位哥哥帮忙取线，王管事说了，取完货有赏。”
伙计们眉开眼笑地往仓库跑，吴掌柜的脸色却沉了沉，突然往阿芸手背上抓：“你的手怎么回事？”阿芸这才发现，刚才取样时，指尖被硝石染材灼伤了，起了串细小的白泡，泡尖还沾着点金红粉末。
“刚才碰了染缸……”她慌忙往身后缩，手背却被吴掌柜攥得更紧，“这染材是‘特供’的，寻常丫头哪敢随便碰？”他的目光像淬了毒的针，往竹篮夹层瞟，“你篮子里装的什么？”
阿芸的心跳撞得肋骨生疼，突然瞥见天井角落的晾线架——上面挂着刚染好的胭脂红丝线，线身泛着诡异的亮，是掺了硝石的明证。她猛地往晾线架扑，故意撞翻架子，丝线“哗啦”散了满地，缠住了吴掌柜的脚。
“对不起对不起！”她往地上趴，假装捡线，趁机把油纸包往粗布底下塞得更深，“我这就走，不耽误掌柜的功夫！”伙计们忙着拉吴掌柜，没人注意她捡线时，指尖在染缸里沾了点金红染液，往粗布角上抹了抹，看着像刚从缸里捞出来的“样品”。
吴掌柜被缠得不耐烦，一脚踹开丝线：“滚！拿着你的破线赶紧滚！”阿芸抱起竹篮就往门外跑，听见身后传来李二的吼声“掌柜的，仓库的特供袋好像被动过”，脚下的步子不由得更快，几乎是踉跄着冲出了染坊。
门房还在骂那个卖桑芽的老汉，阿芸趁机往老汉的桑芽筐里塞了个桑蚕茧——里面裹着片染着淡赤金的布角，是给谢青禾的信号“已得样本”。老汉的筐往肩上一挑，桑芽晃了晃，刚好遮住茧子，两人擦肩而过时，老汉往她手背上划了道竖痕——是张婶安排的“外围眼线”记号，意思是“后面没人盯”。
往染坊走的路，阿芸走得飞快。竹篮里的染线晃得“叮当”响，夹层里的油纸包却稳得像块石头。路过桑树林时，她往树洞里塞了块沾着硝石粉末的碎布，三短两长的枝桠摆在旁边——告诉谢青禾“样本带硝石，已安全”。
染坊的青石板上，谢青禾正往缸里倒桑枝汁，看见阿芸回来，手里的长杆“咚”地掉在缸里。“拿到了？”她往阿芸身后望，林子里空荡荡的，只有风吹过桑叶的“沙沙”声。阿芸掀开粗布，油纸包躺在篮底，金红的染粉透过纸页，在布上洇出朵小小的花。
谢青禾把纸包往染缸底的暗格藏，上面覆了层桑蚕粪——这是防搜的老法子，蚕粪的酸性能盖住硝石的气味。她往阿芸手背上的燎泡涂药膏，药膏里掺了桑根汁，凉丝丝的，阿芸却疼得抽气：“青禾姐，这染材真能定盐商的罪？”
“能。”谢青禾的指尖抚过纸包上的金红痕，声音里带着从未有过的坚定，“赵安的供词说盐商‘特供染材掺硝石三成’，这样本一验，就能对上。”她往灶里添了把桑枝，火苗窜起时，映出两人交握的手，阿芸手背上的燎泡在火光里泛着红，像颗没熄灭的星。
暮色漫进染坊时，谢青禾用银簪挑了点染材样本，往桑枝汁里滴。液体立刻冒出细密的白泡，泡尖泛着淡紫——是硝石与草木灰反应的明证。她把反应后的液体装进小瓷瓶，用混纺金线缠紧瓶口：“这是最关键的证据，得亲手交给李主事。”
阿芸摸着瓶身上的金线，突然笑了：“张婶说，当年林芸娘为了取这染材样本，在昌记染坊当了三个月的杂役。”谢青禾往窗外望，桃林的方向已笼起薄雾，李主事应该正在柴房等着，心里不由得默念：“青砚哥，张婶，小桃，我们离真相又近了一步。”
染坊外的老桑树上，最后一片叶子被风吹落，露出藏在枝桠间的混纺金线——三长两短的缠绕，是“样本安全，可行动”的暗号。远处的昌记染坊还亮着灯，吴掌柜的骂声隐约传来，却像被风吹散的烟，再也挡不住那些藏在染材里的真相，挡不住那些攥在绣娘、染匠手心里的勇气。
阿芸往竹篮里装了些新采的桑芽，准备给张婶送去。指尖触到篮底的油纸包，突然觉得那金红的染粉不再刺眼，反而像团跳动的火——这火能烧断盐商的锁链，能照亮那些被掩盖的冤屈，更能暖热无数个像她一样，曾在黑暗里摸索的人的心。
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