桑树林的晨雾还没散，像笼着层薄纱，连呼吸都带潮意。谢家族老的拐杖 “笃笃” 敲着染坊废墟，把寂静敲得发颤。他佝偻着背，藏青长衫下摆沾着胭脂红粉末 —— 是昨天从盐商那儿拿的 “信物”，说能让谢青砚的染材显形，真当谁都傻。
拐杖尖在染缸碎片间扒拉，突然停在刻着雀纹的桑树下：“这小子，倒会藏！” 树皮上的刻痕还新鲜，是谢青砚的笔迹，跟他娘当年的手法真像。
族老蹲下身，假装系鞋带，指尖在树根划了个十字，心里打着算盘：二十年前谢家染坊失火，是他跪着求盐商借的银子，现在盐商要个染方抵债，本就是天经地义。可摸着树皮上的雀纹，指腹竟有点发颤 —— 这是谢青砚娘亲手刻的，当年还给他缝过桑蚕帕子。
“族老怎么在这儿？” 谢青砚的声音从桑树林外飘过来，手里提着个空染材罐，罐口滴滴答答淌水。族老慌忙把装胭脂红的瓷瓶塞进袖管，转身时拐杖撞翻了碎瓷：“哦，来看看你需不需要帮忙，毕竟是自家人。” 眼睛却盯着染材罐，罐口的金粉闪了闪，是绛血染的痕迹，错不了。
“不用麻烦族老，我自己能行。” 谢青砚把罐子往身后藏了藏，不想给他看，“我还得熬染材，就不陪您了。” 转身时，故意让罐口的金粉蹭在桑树干上，留了道淡金的痕 —— 告诉林芸 “染材动过了，赶紧转移”。
族老望着他的背影，拐杖尖在十字记号上碾了碾，心里有点乱：“青砚娘，对不住了。” 风卷着桑枝掠过耳边，像在说些陈年旧事，可盐商的欠条还在袖管里发烫，压得他喘不过气。
绣楼的窗棂刚透进光，林芸就看见桑树干上的淡金痕，指尖的破口又渗血，滴在绣绷的白缎上，晕出的红刚好落在 “并蒂莲” 的芯上，像颗血珠。“谢青砚的暗号，染材被标记了，得赶紧转移账册！” 她心里急，手也快，从床板暗格摸出《雀金绣变式图谱》。
账册残页夹在 “蝶翼暗针” 那页，茜草汁写的 “盐商五月私吞漕运银三百两” 刺得人眼疼。林芸抽出银剪，把残页剪成细条，每条不过指宽：“刚好能藏进帕子的缠枝纹里！”
这方帕子是昨天卖花婆送的，粗麻布绣着桑蚕，是外围绣娘常用的样式。林芸挑出最细的赤金线，把账册纸条顺着桑蚕腹纹绣进去，针脚密得几乎看不见：“只有对着太阳斜着看才看得见，娘教的‘腹语绣’真管用！”
绣到第三只桑蚕，丫鬟的脚步声近了：“姑娘，谢家族老派人来，想借《雀金绣变式图谱》看看！” 林芸的心猛地提起来 —— 族老突然借谱，肯定是盐商的主意。
她摸出片没绣完的桑枝帕子，故意绣错三针：“让他先拿这个去，图谱我还在补，没弄好。” 帕子上的错针是给谢青砚的暗号：“族老不可信”，让他别上当。
送走丫鬟，林芸把藏账册的帕子卷进桑枝捆 —— 桑枝是今早新采的，还凝着晨露。她用 “缠枝针” 把帕子固定在最粗的枝桠里，针脚顺着桑皮走，不细看根本发现不了：“这样就安全了！”
她往窗棂补了道斜痕 —— 三道横、三道竖、加一道斜，是 “账册转移了，走桑枝这条路”，希望谢青砚能看见。
卖花婆来取桑枝时，竹篓里多了个青布包，装着给外围绣娘的丝线。“张婶她们等着练新针脚，急着用呢。” 她弯腰搬桑枝捆，指尖在最粗的枝桠上捏了捏，摸到针脚的凸起，就知道帕子藏在这儿：“姑娘放心，我一定送到。”
林芸的指尖在她手背上划了道半弧 —— 是 “半齿” 暗号的变样，提醒她 “路上有危险”。卖花婆点了点头，把竹篓扛上肩，桑枝捆压得她踉跄了一下，却把帕子护得稳稳的。
出了林府巷口，卖花婆故意往染坊废墟走。果然，巷尾桑树丛里窜出个戴獐绒帽的人，是盐商的暗探，袖口沾着胭脂红粉末：“老东西，扛的啥？” 刀鞘撞着竹篓，桑枝的晨露溅在他靴面上。
“都是练针的桑枝，您看，没别的东西。” 卖花婆慌忙放下竹篓，手在桑枝上乱摸，故意把最粗的枝桠露出来，枝上的帕子被桑皮遮住，只看得见绣的桑蚕。暗探踢了踢竹篓，没发现异常，骂了句 “晦气”，转身往染坊去了，总算糊弄过去。
卖花婆松了口气，重新扛起竹篓，才发现手心被桑枝刺得出血，血珠滴在帕子藏着的地方，跟账册残页的茜草汁融在一起，像给那些字镀了层血衣，看得心里发酸。
谢青砚在临川河边熬染材，看见卖花婆的竹篓从桑树林钻出来，往城东织坊巷晃，桑枝的影子拖得长，最粗的枝桠始终对着他：“账册到了，得赶紧接应！”
他往染材罐里撒了把绛血粉，液体立刻泛出熔金的光：“这是新改的染法，加了点临川河的淤泥，夜里能发光，跟林芸窗棂上的印子一样显眼。” 远处的官船在河上晃，盐商的人盯着往来织工，可他们不知道，真证据正藏在桑枝里，往全城织工手里传。
未时的日头正毒，晒得人头晕。林淮山带着盐商的管事进了绣楼，管事的指甲在账册上划着，声音像磨过的砂纸：“林老爷，盐商大人说了，三日内交不出雀金绣新样，不仅断桑蚕，还要收回绣坊的地契！” 眼睛却盯着窗棂上的刻痕，看得林芸心里发紧。
“新样得用谢家的绛血染，可他们的染坊……” 林芸故意顿住，看林淮山的反应。林淮山的玉扳指敲得急促：“商籍贱户的东西，不用也罢！” 眼睛却往窗外瞟，文峰塔下的桑树林里，卖花婆的竹篓正往织坊巷去，像条游向深海的鱼。
管事冷笑：“林姑娘怕是不知道，谢家族老已经答应了，拿到染方就送我们一份！” 往林芸手里塞了张纸条，用胭脂红写着 “合作，保你绣坊无事”，味儿冲得人晕，跟染坊废墟里的胭脂红一模一样。
林芸把纸条往烛火里一送，火苗立刻窜起幽蓝的光：“盐商大人的好意我心领了，雀金绣的规矩，不用外人教。” 看着纸条烧成灰，心里痛快得很。
管事的脸沉了沉，转身对林淮山道：“林老爷，您最好想清楚！” 林淮山没说话，只是盯着窗棂上的刻痕，玉扳指在掌心转得飞快，心里肯定在打鼓。
暮色漫进染坊时，谢青砚把最后一批染好的金线藏进桑树根，线在夜里泛着淡金的光，像撒在地上的星。他往绣楼望，窗棂的刻痕渐渐隐去，只有最粗的那道还亮着 —— 是林芸在说 “账册安全了，别担心”，放心了。
织坊巷的油灯下，卖花婆把藏着账册的帕子递给张婶。张婶的指尖抚过桑蚕腹纹里的字，突然红了眼：“老夫人说得对，这些字，早该让全城织工都瞧见！” 她把帕子塞进织布机暗格，梭子穿过经线的 “沙沙” 声，像在复述那些被克扣的桑蚕钱，替她们喊冤。
绣楼里，林芸摸着窗棂上的刻痕，晚风带着染坊的苦香飘进来，混着账册残页的茜草味，像在说些不能让规矩听见的话。她知道，盐商的威胁还在，族老的背叛还在，可只要针脚里的字还在，桑枝还往织坊巷晃，总有一天，能把锁着她们的规矩，绣成一道透风的网。
远处的文峰塔上，最后一缕光落在砖雕牡丹上，谢青砚补的绛血染在暮色里泛着红，像给花芯点了点血。他摸出怀里的染方册，页脚的雀纹在光下闪，像在等着和谁的绣线缠在一起，抵过这漫长的夜。
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