盐商之子的锦袍在林府前厅晃得刺眼，手里把玩着胭脂红折扇，扇面“花开富贵”绣得俗艳，染料味儿混着檀香，像团化不开的脂粉气。“林姑娘，这是家父备的聘礼缎！”他往桌上推了匹红缎，光线下亮得晃眼，“用我家特供的胭脂红染的，配雀金绣正好，就绣幅合欢纹，讨个吉利！”
林芸的指尖在裙褶里蜷成拳，帕子上的桑蚕腹纹硌着手心——里面藏着“盐商五月私吞漕运银”的账册残页。她低头福身时，瞥见对方袖口沾的胭脂红粉末，跟谢青砚染坊发现的记号一模一样：“公子的好意我心领了，可雀金绣规矩多，怕是辱没了这好料子。”
“规矩？”盐商之子突然笑了，折扇往红缎上一拍，“在临川，我家的规矩就是规矩！”他凑近一步，檀香混着酒气喷在林芸脸上，“你嫁过来，谢家染坊归我管，雀金绣供我家用，保你林府衣食无忧——不然，下个月的桑蚕，你们一根也别想拿到！”
廊下传来林淮山的咳嗽声，玉扳指在屏风上敲得急促：“芸儿，还不快谢公子。”林芸抬头看爹，他眼神躲闪，根本不敢跟她对视——肯定是被盐商逼得没办法了。
“公子既信得过我，不如让我用双面异色绣？”林芸突然抬头笑了，眼尾弯得像雀金绣的弧线，“正面合欢，背面绣桑蚕报喜，讨个丰饶的彩头，您看怎么样？”
盐商之子眯起眼，折扇在掌心转了转：“哦？还有这手艺？行，就依你，三日后我来取！”他甩下这话，带着随从扬长而去，靴底碾过地上的桑枝，发出脆响——根本没把她的话当回事。
林芸攥着红缎的手在发抖，胭脂红粉末沾在指尖，像蹭了血。林淮山从屏风后出来，玉扳指往红缎上一按：“别耍花样，盐商惹不起。”他指腹扫过缎面，“这料子浸了‘定情香’，遇雀金绣线会显字——盐商防着你呢。”
绣楼的月洞窗刚开一线，林芸就把红缎铺在绣绷上。日光斜着照过来，胭脂红泛着妖异的亮，她摸出谢青砚送的绛血染线，线轴上贴着片桑皮纸，用淡赤金染液写着“遇泪变色”：“昨夜卖花婆说，这线在泪水里会显‘桑枝缠藤’纹，是他熬了三个通宵改的染法。”
她抽出银剪，把红缎裁成方帕大小，赤金线穿针时，故意让针尖刺破指尖。血珠滴在缎面，胭脂红立刻晕开，像朵烂开的花。“就绣在这儿。”林芸用蝶翼暗针在血色边缘绣合欢花，针脚密得几乎看不见，对着光斜着看，才发现每片花瓣的脉络里都藏着小“银”字——账册里“漕运银”的残笔。
背面的桑蚕纹绣得更巧，用绛血染线勾蚕腹，蚕身却用掺了苦艾毒粉的金线，蚕嘴正对着缎角的“盐”字印章，像在啃食：“若盐商之子扯帕子，指尖沾的胭脂红会触发毒线，双面绣还能推说是‘绣错了’，一举两得。”
未时的风卷着桑枝响，谢青禾的竹篮出现在巷口，借着送桑枝的由头，往林芸手里塞了个青布包：“我哥说盐商三日后要带官差去染坊‘搜查’，让你做好准备！”包里是块染着淡赤金的细布，布角绣着“三”字——还有三天时间。
“跟你哥说，胭脂红遇汗会晕，让他备好‘净染水’。”林芸往谢青禾手背上画了只半蝶，“就是草木灰水，能洗掉胭脂红，到时候有用。”谢青禾点头：“我这就去说，你自己也小心。”
谢青禾走后，院外传来争执声——卖花婆正和家丁拉扯，竹篮里的桑枝滚了满地，三长两短的枝桠摆得显眼：“危机来了，得拖延时间！”“这些桑芽太老，姑娘没法用！得再采三日，不然绣出来的东西扎手！”卖花婆故意把桑枝往地上摔，家丁骂骂咧咧地去禀报。
林芸望着满地桑枝，忽然懂了：“卖花婆是帮我拖延婚期，给谢青砚争取时间。”她往窗棂上刻了道斜痕，三道横加三道竖加一斜，是“收到了，已备好”，阳光透过刻痕，在地上投下细碎的影，像撒了把金粉。
盐商之子再来时，带了个账房先生，算盘珠子打得噼啪响：“林姑娘，这是绣坊的桑蚕账，你若不嫁，这些账就得林家全赔！”先生的指尖点着“三月欠桑蚕二十斤”的字样，墨迹里混着胭脂红——用盐商的染料写的，遇水会晕。
林芸正绣到桑蚕的眼睛，用的是谢青砚改的绛血染线。她故意把针掉在账本上，银簪划过纸页，朱印立刻晕成模糊的红：“先生的账本怎么晕了？莫不是假账？”
盐商之子的脸沉了沉，折扇往桌上一拍：“少废话，帕子呢？”林芸展开帕子，正面的合欢花在日光下泛着熔金的光，背面的桑蚕纹藏在阴影里。他伸手去抢，指尖刚触到帕角，就被林芸按住：“公子别急，得用净手碰，不然污了胭脂红，就不好看了。”
她示意丫鬟端来草木灰水，盐商之子的指尖沾了水，再碰帕子时，桑蚕纹的金线突然泛出淡红——是谢青砚的“遇泪变色”染法，遇汗显形，蚕嘴啃食“盐”字的模样看得清清楚楚。
“你敢耍我！”盐商之子把帕子摔在地上，靴底碾过桑蚕纹，金线被碾得发亮，像条挣扎的金蛇。林芸却跪了下去，帕子往身前一推：“民女只是按公子的意思绣桑蚕报喜，怎敢耍弄？”眼泪刚好落在帕子上，合欢花的金线突然显出血红的“藤”字——谢青砚藏的警示纹，提醒她“盐商要动手了”。
廊下忽然传来拐杖拄地的响，宗族长老带着家丁闯进来，拐杖往地上一戳：“放肆！盐商公子好意提亲，你竟敢用巫蛊纹样诅咒！”他指着帕子上的桑蚕，“这分明是啃食家财的凶兆！”
林淮山的玉扳指攥得发白，却只说：“芸儿，给公子认错。”林芸望着满地的桑枝，卖花婆的竹篮还在院外晃，三短一长的枝桠在风里颤——“救兵快到了”。她突然将帕子往烛火里送，火焰立刻窜起幽蓝的光，苦艾毒遇胭脂红的反应，像条吐信的蛇。
“这帕子有问题！里面掺了毒粉！”林芸的声音抖得像风中的桑枝，盐商之子的脸瞬间白了，他碰过帕子的指尖正泛着淡蓝——毒粉与胭脂红反应的痕迹。
混乱中，谢青砚的声音从院外传来：“官府查抄盐商染坊，发现私藏御用色！”他带着官差闯进来，手里举着块染布，胭脂红在日光下泛着刺目的亮，“这是从盐商仓库搜的，和公子的折扇染料一模一样！”
盐商之子慌了神，转身就要跑，却被官差按住。林芸望着谢青砚袖口的淡赤金染痕，突然懂了——他故意让官差“搜出”染布，用盐商自己的胭脂红作证据。卖花婆带着绣娘们涌进来，每人手里都举着块藏账册的帕子：“我们有盐商克扣桑蚕钱的证据！”帕子上的茜草字迹在日光下泛着红，像片烧起来的火。
林芸捡起地上的帕子，合欢花的金线在风里颤，背面的桑蚕纹已被火焰烧去一角，露出里面的账册残页。她忽然想起谢青砚说的“桑枝缠藤”：“最牢的羁绊藏在最险的局里，就像这帕子上的双面绣，一面温顺的合欢，一面咬人的桑蚕，缠在一处才撑得过这吃人的规矩。”
暮色漫进林府时，官差押着盐商之子往外走，他的锦袍沾着草木灰，胭脂红的染料晕成难看的紫。谢青砚往林芸手里塞了根桑枝，三短两长的枝桠硌着手心——“危机暂解，别担心”。林芸摸出帕子递给他，被烧毁的一角露出淡赤金的线痕，像道没愈合的疤。
“你的染线，果然遇泪变色。”林芸的声音轻得像叹息。谢青砚望着帕子上的残纹，突然笑了：“你的桑蚕，也果然会咬人。”两人的指尖在帕子上相触，烫得像染缸里的热水，远处的西坊织坊，张婶正将新找到的账册残页绣进织布机，梭子穿过经线的“沙沙”声，像在数着离天亮还有多久。
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