帝后驾临，众人山呼万岁，御苑内的气氛顿时变得庄重而肃穆。丝竹之声愈发悠扬，宫人们穿梭不息，奉上更精致的茶点与果品。
易晚垂首坐在祖母下首，却能清晰地感受到一道不容忽视的目光——来自御座之侧。她借着端茶的动作，极快地抬眼一瞥，心下猛地一沉。
当今天子年约四旬，面容依稀可见年轻时的俊朗，但眉眼间却透着一股被酒色浸染的疲沓之气。他的目光并不像前两任先帝（据原主模糊的宫廷记忆和祖母偶尔的提及）那般或锐利深沉、或宽厚睿智，反而像是在欣赏一幅幅活的仕女图，带着毫不掩饰的品评与占有欲，缓缓扫过席间一众年轻娇嫩的贵女。尤其在掠过几位以容貌闻名的千金时，那目光甚至会停留片刻，唇角勾起一丝意味不明的笑意。
这绝非仁君之相。易晚的心缓缓下沉，一个模糊却骇人的念头浮上心头：这样心性的人，当年是如何在二十多年前那场惊心动魄的变局中最终胜出的？祖父与三位伯父的战死，镇南王府几乎男丁尽殁的悲剧，真的只是战场失利吗？还是说…与这位得位或许并不那么光明正大的天子有关？她想起祖母那未尽之语和深切的痛楚，脊背不禁窜起一股寒意。
“晚儿？”母亲阮氏轻轻碰了碰她的手，递过来一碟精致的点心，眼中带着询问。
易晚迅速敛起心神，摇摇头表示无事，接过点心，却食不知味。
宴至酣处，按照惯例，自是众家千金展示才艺、为宴饮助兴之时。这也是各家女子在皇家和勋贵面前显露才华、为自己争取好姻缘的绝佳机会。
果然，很快便有内监传旨，请有意展示的小姐们准备。
一时间，席间气氛更加活跃起来。贵女们或矜持或期待，目光纷纷飘向几位适婚的皇子以及…被誉为“京都四公子”的几位年轻才俊。
这“四公子”虽非官方称谓，却在闺阁中流传甚广。其一便是安平侯世子俞承，才高状元，位尊世子，容仪俊朗，气质清冷，是无数贵女的春闺梦里人。其二是易晚的长兄、镇南王世子易辰，将门虎子，英武不凡，虽寡言却沉稳可靠。其三乃是左相之孙、易晚的表哥阮知衡，温文尔雅，书画双绝。其四…竟是那四皇子，抛开其身份不谈，单论容貌风流、擅长音律，也确实能引得一些看重权势相貌的女子倾心。
很快，便有小姐落落大方地起身，或抚琴，或起舞，或挥毫，力求展现最美好的一面。
易晚注意到，江颖也有些坐立不安，她琴艺出众，想必不愿错过这个机会。但过了一会儿，她似乎因饮多了果酒，脸颊绯红，低声对身旁的丫鬟说了句什么，便悄悄离席，似是去更衣净手。
易晚并未在意，继续观看着场中的表演。俞承和易辰的案前，已有宫人收走了好几方由大胆贵女遣丫鬟送来的、绣着芳名的香帕或璎珞。俞承面色平淡，只看了一眼便让侍从收起，看不出喜怒。易辰则微微蹙眉，显然对此等场面不甚适应，但也依礼收下。四皇子则显得颇为享受，甚至拿起一方香帕放在鼻尖轻嗅，引得那送出帕子的贵女满面羞红。
约莫一炷香后，江颖才悄无声息地回到席间。然而，易晚敏锐地发现，她出去时那点微醺的绯红已然褪尽，脸色苍白得吓人，发髻似乎微微松散，重新梳理过却仍有一丝不易察觉的凌乱。她低着头，手指紧紧攥着衣袖，微微颤抖。
更让易晚心惊的是，江颖坐下后，下意识地、极快地、带着一丝无法掩饰的恐惧与恨意，瞥了一眼御座下首的四皇子方向。
四皇子正慵懒地倚着凭几，欣赏着场中一位贵女的胡旋舞，嘴角噙着玩味的笑意，似乎心情颇佳，并未留意到江颖的回归。
发生了什么事？易晚眉头微蹙。江颖离席的这段时间，绝不是简单的更衣。她那眼神里的恐惧和恨意真实而剧烈，与四皇子有关？
就在这时，负责唱名的内监高声报道：“下一场，右相府江颖小姐，献琴曲《春江花月夜》。”
江颖闻声，浑身几不可察地一颤，猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱。她深吸了好几口气，才勉强稳住心神，站起身，走向场中早已备好的古琴。
她的琴技确实高超，指法娴熟，乐曲流畅。但易晚却听出了几分不同——那琴音深处，隐藏着一丝不易察觉的颤抖与悲音，失了原有的空灵意境，反而透着一股压抑不住的惊惶与委屈。
一曲终了，众人礼貌性地称赞了几句，但明眼人都听得出，江小姐今日似乎状态不佳，远不及平日水准。江颖苍白着脸，匆匆行礼后便退回座位，始终低着头，不敢再看任何人。
易晚心中的疑团越来越大。江颖身上到底发生了什么？
才艺展示仍在继续，御苑内依旧是一片歌舞升平，仿佛方才那细微的插曲从未发生。但易晚知道，有些东西，已经不一样了。这看似繁华似锦的宫廷盛宴，其下隐藏的黑暗与污浊，正悄然露出冰山一角。
江颖的异常并未逃过所有人的眼睛。坐在易晚不远处的赵媛凑近了些，用团扇半掩着面，低声道：“瞧见她那副失魂落魄的样子没？活像是见了鬼。方才出去一趟，回来就跟换了个人似的。”
阮明玉心思细腻，也微微蹙眉：“确实不妥，脸色白得吓人，琴音也乱了。”她顿了顿，声音压得更低，“我方才好像看见…她是朝着碧波池那边去的，那边人少，离四皇子歇息的临风阁…似乎不远。”
碧波池？临风阁？易晚心中一动。这两个地方都较为僻静，绝非寻常更衣会选择的路经。是四皇子...对她做了什么么？
她再次看向江颖，只见她死死低着头，几乎将脸埋进衣领里，肩膀微微缩着，一副极力想要隐藏自己的模样。那不再是平日里那个或娇柔或带着算计的江颖，而像一只受了巨大惊吓、瑟瑟发抖的小兽。
四皇子…他究竟对江颖做了什么？威逼？恐吓？还是…更不堪的事情？易晚想起皇帝那好色的目光，四皇子那轻浮的做派，一股寒意自心底升起。若真如此，在这皇权至上的地方，江颖恐怕只能打落牙齿和血吞。
易晚虽不喜江颖，甚至视她为敌，但若她真遭此不幸，却也生不出什么快意，反而有种兔死狐悲的凛然。在这深宫之中，她们这些贵女的命运，有时竟也如此轻飘，如同无根浮萍。
才艺展示环节渐渐接近尾声。其间，那位英气勃勃的三公主竟也上场，表演了一段剑舞，身姿矫健，剑光如虹，赢得满堂彩，尤其是武将家眷们的由衷赞叹，与之前贵女们的软舞清歌截然不同，令人耳目一新。
皇帝似乎也颇觉新奇，笑着赏了一柄玉如意。皇后娘娘依旧端庄微笑着，而顾贵妃的笑容则淡了几分，眼底闪过一丝不易察觉的讥诮，似乎瞧不上这等“粗野”之举。
最终，压轴出场的是靖安侯府的赵媛。她既未抚琴也未跳舞，而是提笔挥毫，在一幅长卷上即兴作画。只见她笔走龙蛇，挥洒自如，不多时，一幅酣畅淋漓的《春日宴游图》便跃然纸上，不仅景物描绘生动，更将席间众人或谈笑、或欣赏、或静默的情态捕捉得惟妙惟肖，甚至巧妙地隐去了可能涉及的不雅之态，只取其神韵，足见其心思玲珑、画技高超。
“好！好画！”这一次，连皇帝都抚掌称赞，“靖安侯家的丫头，果然有乃父之风，爽利大气！赏！”
赵媛落落大方地谢恩，笑容明媚，毫不怯场。易晚看到她目光扫过席间某处时，微微停顿了一下，耳根似乎泛起一丝极淡的红晕。易晚顺着她目光望去，竟是自家那位正在低头喝茶、试图躲避更多香帕袭击的二哥易轩。易晚心下莞尔，这倒是一对意想不到的组合。
用过午宴，众人依序去御苑东马场而去。
易晚搀扶着祖母，随着人流缓缓向宫门外走去。经过四皇子席位附近时，她刻意放缓了脚步，眼角余光飞快地扫过。四皇子正与身旁的内侍低语着什么，脸上带着一丝志得意满的慵懒笑容，那笑容让易晚极不舒服。
而江颖，早已如同惊弓之鸟，在丫鬟的搀扶下，几乎是逃离般地匆匆离去，自始至终未再回头看任何一眼。
一路上，气氛有些沉默。老王妃的眉宇间带着一丝疲惫。王妃阮氏也若有所思。
“母亲，”易晚轻声开口，打破了沉寂，“您觉得今日…”
“今日之事，看在眼里，记在心里，不必宣之于口。”老王妃缓缓睁开眼，目光深邃，低声交代：“皇宫内院，步步惊心。今日所见，不过冰山一角。晚儿，你需记住，日后言行更要谨慎。”
“孙女明白。”易晚点头。她犹豫了一下，还是问道，“祖母，那位四皇子…他…”
老王妃冷哼一声：“顾贵妃的儿子，自是学足了母家的做派。骄奢淫逸，眼高于顶，却无甚真才实学，全凭陛下宠爱和母族势力。你日后见了他，能避则避，莫要招惹。”
易晚心中了然。看来四皇子风评不佳，在祖母这里已是定论。那江颖的遭遇，恐怕十有**与他脱不了干系。
她有一种强烈的预感，更大的风波，还在后面。而那个看似只是感情骗局的落水事件，其背后的根源，或许远比她想象的更加深远和可怕。
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