日子在紧张的备考中飞逝，窗外的蝉鸣渐次稀疏，换上了秋虫不知疲倦的吟唱。青川城的空气中，弥漫着越来越浓的秋意，也更添了几分大战将至的肃穆与焦灼。
段裴心无旁骛，将全部精力都浸入了经史子集之中。李府送来的东西依旧每日准时抵达，有时是精巧的糕点，有时是安神的熏香，甚至有一次是一小罐据说是海外传来的、能明目清心的花蜜。东西依旧精致用心，但传递的方式却愈发低调，总是由客栈伙计安静地转交，再不见李府仆从的身影。
段裴明白，这是李羡的体贴。那日院中学子的议论，或许以某种方式传到了他的耳中，他便用这种方式，尽量减少段裴可能面对的非议与困扰。
这份不着痕迹的周到，让段裴在感激之余，心头也萦绕着一种难以言喻的复杂情绪。他越发觉得，李羡并非表面看上去那般全然任性妄为，在那副桀骜不羁的表象之下，藏着极为细腻的洞察与关怀。
他偶尔会摩挲那块温润的玉牌，脑海中闪过那抹鲜艳的红色身影，但随即便强制自己收敛心神。秋闱近在眼前，这才是他当下必须全力以赴的头等大事。任何杂念，都可能成为心湖上的涟漪，影响最终的平静。
期间，他曾又数次隐约察觉到那种被窥视的感觉。有时是在客栈楼梯的转角，有时是在他临窗读书时望向街面的短暂瞬间，甚至有一次他深夜熄灯后，似乎听到窗外有极轻微的、不同于风声的响动。
但每一次，当他警惕地望去或仔细聆听时，那种感觉又瞬间消失无踪，找不到任何切实的证据。他只能将这份不安压入心底，更加谨慎行事，夜间也将门窗仔细闩好。
这日午后，段裴正埋首于一篇策论，房门被轻轻叩响。
“段公子？”是客栈掌柜的声音，带着几分少有的谨慎。
段裴开门。掌柜站在门外，脸上堆着笑，手里却拿着一份样式古朴的帖子，并非李府常用的描金风格。
“段公子，打扰您清修了。方才学政衙门派人来了，送来了这个。”掌柜将帖子双手奉上，“说是明日未时正刻，于文庙明伦堂内，学政大人亲自主持一场‘澄心会’，特邀本届应试的优异学子前往，切磋学问，澄清心志，以迎大比。”
段裴心中微微一震。学政衙门！这可是主管一省教育科举的最高机构。学政大人亲自主持的“澄心会”，意义非同一般，能被邀请者，无不是本届考生中被学政衙门留意到的佼佼者，这本身或许就是一种无形的认可和预示。
他接过帖子，打开一看，里面用工整的馆阁体写明了时间地点，落款处盖着鲜红的提督学政关防。这无疑是真的。
“多谢掌柜。”段裴压下心中的波澜，平静道。
“公子客气了，公子客气了。”掌柜连声道，态度比以往更加恭敬了几分。能得学政衙门亲自下帖邀请，这位段公子的才学，恐怕远非他之前所见的那么简单。再加上李府的另眼相看……掌柜心里暗自庆幸，自己一直以来对这位沉默寡言的书生都还算客气。
关上房门，段裴握着那份沉甸甸的请帖，在窗前站立良久。
学政大人的“澄心会”……这无疑是一个极好的机会，不仅能提前感受科场的严肃氛围，更能与其他优秀学子交流，甚至有机会得到学政大人的只言片语点拨，这对即将到来的考试大有裨益。
但与此同时，这也意味着他将走出客栈这个相对封闭的环境，暴露在更多人的目光之下。那些流言蜚语，那些或许存在的暗中窥探……
他深吸一口气，目光重新变得坚定。
不能因噎废食。既然选择了这条路，就不可能永远避于人后。这场“澄心会”，他必须去。
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翌日未时，段裴准时抵达青川城文庙。
文庙气氛庄严肃穆，古柏参天，棂星门巍然屹立。明伦堂外，已聚集了不少学子，皆衣着整洁，神情或紧张，或兴奋，或故作沉稳。彼此见面，互相拱手寒暄，言语间却暗藏着机锋与试探。
段裴的出现，依旧引来了一些目光。他朴素的青衫在众多绫罗绸缎或是崭新儒袍中，显得格外醒目。有人好奇打量，有人面露不屑，也有人似乎认出了他，与同伴低声私语，目光闪烁。
“看，那就是那个……” “听说和李家……” “嘘，他来了。”
段裴面色如常，对周遭的议论恍若未闻，只依着指引，默默步入明伦堂，在靠后的一个位置坐下，尽量减少自己的存在感。
堂内布置得古雅庄重，香烟袅袅。正面悬挂着至圣先师孔子像，下方主位空置，显然是留给学政大人的。两侧案几排列整齐，已有不少学子落座，低声交谈着。
段裴垂眸静坐，心绪却并未完全平静。他能感觉到，有几道目光似乎格外持久地落在他身上，带着审视与不善。
片刻后，堂外传来一阵脚步声与轻微的骚动。一位身着绯色官袍、面容清癯、目光锐利的中年官员在属官的簇拥下步入明伦堂，威仪自成。堂内瞬间安静下来，所有学子齐齐起身行礼。
“学生拜见学政大人！”
来人正是本省提督学政，周文渊周大人。他微微颔首，目光扫过堂下众学子，声音平和却带着不容置疑的威严：“诸位免礼。今日一会，只论学问，不必拘礼。”
众人依言落座。周学政并未过多寒暄，直接切入正题，就几部经典的微言大义和当前时政要务，提出了几个颇具深度的问题，点名让几位学子阐述己见。
被点名的学子无不打起十二分精神，谨慎作答，言辞间引经据典，力求展现才学。周学政认真听着，时而微微颔首，时而提出一两个追问，切中要害，往往让答者冷汗涔涔，也让在座众人屏息凝神，暗自掂量。
段裴安静地坐在后排，认真听着每个人的发言和周学政的点评，心中默默思忖，与自己平日所学相互印证，颇受启发。他低调的姿态，似乎让他暂时脱离了那些关注的视线。
然而，当一位学子关于《春秋》“华夷之辨”的论述略显迂阔空洞时，周学政微微蹙眉，目光扫过堂下，忽然开口：“后排那位穿青衫的生员，你对此有何见解？”
霎时间，几乎所有人的目光，齐刷刷地再次聚焦到了段裴身上！
段裴心中凛然，但面上不见慌乱。他深吸一口气，起身，拱手行礼，声音清朗平稳：“回大人，学生以为，‘华夷之辨’，首重不在血统地域，而在礼义文明。圣人作《春秋》，诸侯用夷礼则夷之，进于中国则中国之。故而，教化之功，在于德披四方，使民知礼义，而非划地自囿，徒逞口舌之利……”
他不疾不徐，引经据典，条分缕析，既指出了前一位学子论述的偏颇，又阐发了“教化”与“德政”才是根本的道理，思路清晰，见解深刻，且言辞恳切，毫无浮夸之气。
堂内一片寂静。不少学子面露惊异，显然没想到这个衣着朴素的寒门学子，竟有如此见识和口才。
周学政听着，原本微蹙的眉头渐渐舒展开，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。待段裴说完，他并未立刻点评，而是沉吟片刻，又抛出一个更为尖锐的现实政策问题：“若依你所言，教化为重。然则如今边陲时有纷扰，蛮族屡犯边境，劫掠百姓。此时空谈教化德政，岂非迂阔？当以何策应对？”
这是一个极难回答的问题，直接关系到经义与现实、王道与霸术的平衡。
所有人的目光都紧盯着段裴，其中几道目光，尤其来自前排几位衣着华贵的学子，带着明显的审视与等着看笑话的意味。
段裴略一思索，从容应答：“大人明鉴。学生并非空谈教化而废武备。圣人亦云，‘足食足兵，民信之矣’。应对边患，首在强兵固边，保境安民，此乃基石，无此则一切皆空。然则，兵者凶器，圣人不得已而用之。武力可靖一时之乱，却难服长久之心。故而，于雷霆手段震慑之后，怀柔教化方是长治久安之策。需兴边贸以通有无，建学宫以传礼乐，施仁政以收民心。刚柔并济，方可使四夷宾服，边境永宁。”
他既肯定了武备的必要性，又强调了教化的根本作用，将“王道”与“霸道”巧妙结合，论述周全，逻辑严密，且完全契合儒家经义的根本精神。
周学政听完，终于缓缓颔首，脸上露出一丝极淡的笑意：“嗯，知经义，亦通时务，不错。坐下吧。”
“谢大人。”段裴依言坐下，面色依旧平静，但后背已渗出细密的汗珠。他知道，自己刚才的回答，至关重要。
堂内响起一阵细微的嗡嗡声，学子们交头接耳，再看段裴的目光，已大为不同。惊异、佩服、探究，当然，也少不了愈发浓烈的嫉妒与敌意。
前排那几位华服学子中，一个身着宝蓝色锦袍、面容白皙却眼神倨傲的青年，冷冷地瞥了段裴一眼，嘴角向下撇了撇，对身旁同伴低声道：“倒是伶牙俐齿，懂得揣摩上意。”
他身旁一个瘦高个附和：“哼，不过是些取巧之言罢了。陆兄家学渊源，岂是这等寒门小子可比？”
那被称为“陆兄”的青年，名为陆文瀚，乃是青川府同知的公子，本身也颇有才名，是本届解元的热门人选之一。他闻言，只是冷哼一声，不再多看段裴，但眼神中的不悦却显而易见。
“澄心会”后续的内容，段裴已有些难以完全集中精神。他能感觉到，来自陆文瀚那个方向的冰冷视线，如同芒刺在背。他方才的表现，显然引起了这位官宦子弟的强烈不快。
会议结束后，周学政先行离去。学子们纷纷起身，各自交谈着向外走。
段裴不欲多留，正准备快步离开，却被两人拦住了去路。正是陆文瀚和他的那个瘦高个同伴。
“这位仁兄请留步。”陆文瀚脸上带着一丝虚伪的笑意，语气却颇为轻慢，“方才见仁兄高论，真是令人佩服。不知仁兄高姓大名，师从哪位大儒啊？”
瘦高个在一旁阴阳怪气地帮腔：“是啊，我等孤陋寡闻，竟不知青川地界还有如此了得的才俊。莫非是哪个深山古寺里苦读出来的？”
这话语中的嘲讽意味显而易见，暗指段裴出身卑微，无门无派。
段裴停下脚步，目光平静地看着他们，不卑不亢地拱手：“在下段裴，一介寒生，并无师承名门，当不起二位谬赞。”
“段裴？”陆文瀚故作思索状，“哦——想起来了，莫非就是近日寄居悦来客栈，颇得李府小公子‘青睐’的那位段兄？”
他将“青睐”二字咬得极重，引得周围几个尚未离开的学子侧目看来，脸上露出暧昧或鄙夷的神色。
段裴的眼神微冷：“在下与李公子只是萍水相逢，蒙其仗义相助过一次。李公子慷慨，念及考生艰辛，略赠些笔墨用物，并无他意。陆公子还请慎言，莫要污了李公子清誉。”
“清誉？”陆文瀚像是听到了极大的笑话，嗤笑一声，“谁不知道那李羡是个眠花宿柳、斗鸡走马的纨绔子弟？他有何清誉可言？段兄得他如此‘照拂’，想必是有什么过人之处吧？”
这话已是极其露骨的侮辱，不仅贬低了李羡，更将段裴置于极其难堪的境地。
段裴的脸色彻底沉了下来。他可以忍受别人对他的非议，却无法容忍有人如此污蔑李羡。那个虽然行事不羁，却心思澄澈、一次次对他伸出援手的人。
他上前一步，目光锐利如刀，直直看向陆文瀚，声音不高，却带着一种冰冷的压力：“陆公子，请注意你的言辞。李公子是何等样人，非你我可妄加评判。学政大人方才倡导‘澄清心志’，陆公子此刻言行，恐怕与大人教诲背道而驰了吧？况且，科考凭的是真才实学，而非家世背景或口舌之争。陆公子若有真知灼见，不妨留待考场之上见真章。”
他这一番话，有理有据，不卑不亢，既维护了李羡，又点出了陆文瀚行为的失当，更将焦点拉回到了科考本身，隐隐透露出在考场上一较高下的自信。
陆文瀚被他这番抢白，尤其那最后一句，噎得脸色一阵青一阵白。他周围几个同伴见状，也想上前帮腔。
“说得好！”就在这时，一个清亮又带着几分懒洋洋的声音从明伦堂门口传来。
众人一惊，循声望去。
只见李羡正斜倚在门框上，一身红衣依旧耀眼，双手抱臂，嘴角噙着一丝玩味的笑意，看着这边。不知他已在那里站了多久。
他慢悠悠地踱步进来，目光在陆文瀚几人身上扫过，带着毫不掩饰的轻蔑：“我怎么不知道，我李羡交什么朋友，送什么东西，还需要向陆同知家的公子报备请示了？”
陆文瀚见到李羡，脸色顿时变得有些难看，气势不由自主地矮了三分。李家虽无官身，但富可敌国，在青川乃至京城都颇有影响力，绝非他一个地方同知之家所能轻易招惹。而且李羡是出了名的混不吝，根本不按常理出牌。
“李……李公子误会了，”陆文瀚勉强挤出一丝笑容，“我等只是与段兄切磋学问，并无他意……”
“切磋学问？”李羡挑眉，走到段裴身边，与他并肩而立，像是无声的支持，“可我刚才怎么听到，有人满嘴喷粪，不是在谈论圣贤书，倒像是在嚼舌根的长舌妇？莫非陆公子读的是《妒贤记》还是《喷人经》？”
“你！”陆文瀚气得脸色发白，却又不敢真的与李羡撕破脸。
李羡却懒得再理他，转而看向段裴，脸上的笑容变得真切了些：“走吧，段裴。跟这些脑子里塞满稻草的人有什么好说的？平白污了耳朵。听说你刚才在学政大人面前表现不俗，本少爷心情好，带你去个好地方松快松快！”
说罢，他极其自然地拍了拍段裴的肩膀，完全无视了脸色铁青的陆文瀚一行人，拉着段裴就往外走。
段裴被他带着，穿过那些神色各异的学子目光，走出了明伦堂。午后的阳光有些刺眼，但他心中却因为身边这抹红色的出现，而莫名地安定了下来。
“你怎么会来这里？”段裴忍不住问道。学政衙门的“澄心会”，按理说李羡并非学子，不应出现在此。
李羡撇撇嘴：“这文庙又不是他家开的，本少爷想来就来了呗。刚好路过，听说里头热闹，就进来瞧瞧。果然，就看到几只苍蝇在嗡嗡叫，烦人得很。”
他说得轻描淡写，但段裴却觉得，他或许是听说了什么，特意过来的。
两人走出文庙棂星门，李羡那匹神骏的白马正拴在一旁树下，不耐烦地刨着蹄子。
“上车……哦不对，上马！”李羡笑道，“带你去个地方，保证比听那些老学究掉书袋有意思。”
段裴看着他那灿烂的笑容，又想起方才陆文瀚那些污言秽语，心中五味杂陈。他沉默片刻，低声道：“方才，多谢你出言解围。”
李羡愣了一下，随即满不在乎地摆手：“谢什么？那等货色，也配让你费神？我早就看他不顺眼了，仗着老子是个官，眼睛长在头顶上。你别把他那些屁话放在心上。”
段裴摇了摇头：“我并未在意。只是他言语间辱及于你……”
李羡闻言，眼睛倏地亮了一下，他凑近段裴，仔细看着他的表情，嘴角弯起一个促狭的弧度：“哦？所以……你刚才是因为他说我坏话，才生气的？”
段裴一怔，耳根微微发热，下意识地避开了他灼灼的目光：“……君子重诺，亦重友。李公子于我有恩，我自当维护。”
“维护……”李羡重复了一遍这个词，脸上的笑容更深了，像是发现了什么极有趣的事情，“好啊，那以后本少爷的清誉，可就靠段兄你维护了！”
他笑得开怀，翻身上马，然后朝段裴伸出手：“快点上来！再磨蹭天都要黑了！”
段裴看着那只手，又看看周围尚未完全散去的学子们投来的惊诧目光，这一次，他没有太多犹豫，握住了李羡的手。
白马驮着两人，穿过文庙前肃穆的广场，将那些复杂的目光和纷扰的议论，统统甩在了身后。
风吹起李羡红色的衣摆，拂过段裴的脸颊，带着那股熟悉的、阳光与自由的气息。
段裴看着前方挺拔飞扬的背影，心中那片因陆文瀚而起的阴霾，渐渐被一种更汹涌的情绪所取代。
这个人，总是这样，突如其来地出现，用他最直接、甚至有些蛮横的方式，将他从困窘和纷扰中带离。
就像那次在山路上，他从狼口下救下他一样。
这一次，他将他从流言与敌意的包围中，带向了秋日晴朗的天空之下。
段裴的手，不自觉地微微收拢，握紧了身前之人的衣角。
心潮，如风过松涛，再难平息。
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