告示贴在“沈氏靠山棉纺织坊”的朱漆大门旁的布告栏上。
墨迹未干，在微凉的空气中散发着新鲜的气息。
很快，布告栏前就聚拢了人群。
识字的人高声念着“限购”、“三倍市价”……
嗡嗡的议论声如同水入滚油般炸开。
“一丈？一丈够做啥？塞牙缝都不够！”
一个穿着半旧夹袄的汉子涨红了脸，指着告示嚷嚷，“往年冻得熬不住，今年好不容易盼着点便宜厚实布，咋又卡脖子了？”
旁边一个抱着孩子的妇人怯怯地插嘴：“东家…东家不是一直卖便宜布救命的么？这…这是为啥啊？”她怀里的孩子小脸冻得发青，小手紧紧抓着母亲单薄的衣襟。
“为啥？”
一个穿着体面些、眼神却有些闪烁的中年人冷哼一声，声音不大不小，刚好能让周围人听见，“还不是为了抬价！奇货可居！什么限购，糊弄鬼呢！等着吧，过两天，黑市上的价，能翻到天上去！”
不满和猜疑像瘟疫一样在人群中蔓延。
有人愤愤不平地咒骂，有人唉声叹气，也有人眼神游移，似乎在打着什么主意。
也有人说：“分月分开买，到冬天也是将将够一家人的。”
织坊对面茶楼的二楼雅间，窗户开着一道细缝。
一个穿着酱紫色团花绸缎直裰、保养得宜的五十多岁男人端坐在窗边，慢条斯理地撇着茶沫。
正是隆昌号的大掌柜，周世安。
他身后垂手立着一个精悍的随从。
“平价限购…匠户迁入内坊…”
周世安放下茶盏，手指轻轻敲着桌面，脸上看不出喜怒，只有眼底深处掠过一丝精光。
“这位沈东家，年纪轻轻，手腕倒是硬得很，滴水不漏啊。”
他微微侧头，“混子那边，又废了？”
随从低声道：“是。昨夜他带人想摸进匠户住的偏院，被巡夜的撞个正着。沈厌那混不吝亲自带人堵的，下手黑，刀疤脸一条胳膊当场就折了，鬼哭狼嚎，沈厌直接把他扒光了捆在坊市口的拴马桩上冻了半宿，天亮才被他的狐朋狗友抬走。现在成了全城的笑柄，彻底废了。”
周世安嘴角扯出一丝极淡的、冰冷的弧度。
“废物利用罢了，本就是投石问路。沈厌…哼，倒成了她手里一把趁手的刀。”
他端起茶，又抿了一口，目光再次投向织坊大门前骚动的人群，“这女人，不是图财。她图的，更大。这织机，怕是不好硬啃了。”
冬日的阳光带着惨淡的白，斜斜照在肃杀的北地官道上。
一辆装饰简朴却透着官家威仪的马车，在两列神情肃穆、腰挎长刀的护卫簇拥下，碾过冻得硬邦邦的路面，稳稳停在云舒织坊气派的大门前。车帘掀开，一位身着正六品文官鸂鶒补服的中年男子弯腰下车。他面容清癯，三缕长须梳理得一丝不苟，眼神看似平和，深处却带着一种久居人上的审视与不容置疑的威仪。
此人正是工部虞衡清吏司员外郎，洪启元。
洪启元负手而立，目光缓缓扫过织坊高耸的院墙和忙碌进出的运布车队，最后落在闻讯快步迎出的凌战和沈厌身上。他嘴角牵起一丝恰到好处的、代表朝廷嘉许的温和笑意。
“沈东家，凌娘子，不必多礼。”
洪启元的声音不高，却清晰地盖过了织坊的喧嚣，带着天然的权威感。
“本官奉工部堂谕，特为尔等改良织机、惠泽桑梓之功而来。此乃利国利民之善举，朝廷闻之，甚慰。”
一番冠冕堂皇的场面话后，洪启元被引入织坊正堂。
分宾主落座，香茗奉上。
洪启元并未过多寒暄，直接切入正题。
“凌东家巧思，造此神工之器，解万民冻馁之苦，功在社稷。然，一隅之利，终不如泽被天下。工部之意，欲集天下良工巧匠，于京城设‘织造精研院’，广传此机妙法，使我大胤百姓，无论南北，皆得此厚泽庇佑。此乃千秋功业，凌娘子意下如何？”
他端起茶盏。
目光看似随意地落在凌战脸上，等待着预料之中的感激涕零和欣然献上。
正堂内一时寂静无声。
沈厌站在凌战侧后方，脸上惯常的嬉笑早已收起。
眼神沉稳，只余下一种近乎冷漠的警惕。
目光如细针般落在洪启元看似温和的脸上，捕捉着对方每一丝细微的表情变化。
他垂在身侧的手指，几不可察地微微屈起。
凌战端坐主位。
听完洪启元一番慷慨激昂、大义凛然的“泽被天下”之论，脸上没有丝毫动容。她甚至没有去看洪启元，目光平静地落在自己面前那杯袅袅冒着热气的茶水上。
“洪大人。”
凌战的声音响起，不高，却异常清晰，带着一种斩钉截铁的金属质感，“此织机，乃靠山棉坊安身立命、活命济人之根本。图纸、匠人、核心机括，概不外传。”
洪启元端着茶盏的手，猛地一顿。
脸上那层温和的笑意，瞬间僵住，随即寸寸剥落。
他缓缓放下茶盏，杯底与桌面轻轻一碰，发出清脆却刺耳的“咔哒”声。
他抬眼，目光陡然变得锐利如鹰隼，直刺凌战。
方才的平和荡然无存。
只剩下属于上位者的冰冷威压和一丝被冒犯的愠怒，沉沉地压了下来。
“沈东家，”洪启元转向沈厌，“心怀天下，方为大善。你这般敝帚自珍，将利国利民之器据为己有，岂非……目光短浅，有负皇恩？”
“皇恩”二字，被他咬得极重，带着森然的威胁。
沈厌这次胆子骤然变大，直接就来了个嗤之以鼻。
凌战微微前倾身体，仿佛只是在陈述一个再简单不过的事实，声音依旧平稳：“心怀天下者，更要手握利刃。利刃若失，何谈庇护？洪大人，靠山棉坊的根，扎在这里。织机在，根便在。织机若离了根……”
她顿了一下，语气斩钉截铁，“恕难从命。”
“砰！”
洪启元的手掌重重拍在身旁的黄花梨木茶几上。
那杯刚放下的热茶猛地跳起，滚烫的茶水泼溅出来，在光洁的几面上蜿蜒流淌，冒着热气。
“好！好一个‘恕难从命’！”
洪启元怒极反笑。
霍然起身，官袍的下摆带起一阵冷风，“凌娘子，好自为之！莫要因一己之私，误了前程！”
他最后剜了凌战一眼，那眼神阴鸷得如同淬毒的匕首，随即拂袖转身。
头也不回地大步向外走去，官靴踏地的声音在寂静中显得格外沉重而愤怒。
护卫们立刻跟上。
一阵甲胄摩擦的冰冷声响后，正堂内只剩下凌战、沈厌，以及几上那滩渐渐冷却的残茶。
沈厌看着洪启元怒气冲冲离去的背影，低声问：“这梁子，算是结死了？”
“不必管他，军需最重。”
凌战的目光落在泼洒的茶水上，“刀已出鞘，只看何时落下。”
凛冬已过，雁门关外的风依然呼啸着席卷过大地，视野一片混沌。
墙头的戍卒裹着破旧的棉袄，蜷缩在背风的垛口后，雪雨混合的冷，更是难挨。
“头儿…撑…撑不住了…”
一个年轻的兵卒声音打着颤，带着哭腔，可那薄薄的、早已板结发硬的旧棉絮根本挡不住这无孔不入冰雨侵蚀。他旁边的老兵，脸上密布着深紫色的冻疮，有的已经溃烂流脓，眼神浑浊，嘴唇翕动着，却发不出像样的声音。
守备将军王振裹着一件还算厚实的旧皮裘，站在堡顶，脸色比天色更阴沉。
他望着关墙下，几个军士正用铁钎和棍棒，费力地撬开一堆被冻得硬邦邦的“东西”——那是昨夜值守时被活活冻毙的士卒，尸体像冰雕一样和地面冻结在一起。
减员！又是减员！非战之损，像钝刀子割肉，一点点放干了这支边军的血！
就在这绝望的阴霾几乎要将整座关隘压垮时，关内方向，一队长长的骡马队，在冰雨中顽强地露出了身影。押车的不是寻常民夫，而是几十个穿着统一厚实棉袄、腰挎短刀的彪悍汉子。
“王将军！靠山棉坊沈东家，军需棉衣到！”
领队的头声音吼得嘶哑，却带着一股子斩钉截铁的劲头。
沉重的木箱被迅速卸下，撬开。
没有预想中蓬松的棉絮。
映入王振和周围军士眼帘的，是整整齐齐码放着的、颜色深灰、表面却密布着无数细小铜钉、看起来异常厚实沉重的“甲片”！
王振眉头紧锁，大步上前，抓起一件。
入手沉甸甸的，远比普通棉衣重得多。
触感硬挺坚韧，绝非柔软棉絮。
他粗糙的手指用力捻过表面，那些细密的铜钉硌着指腹。
他猛地抽出腰间佩刀，对着这件奇怪的“棉衣”狠狠斜劈下去！
“嗤啦——！”
一声令人牙酸的摩擦撕裂声响起。刀刃并未如预想般轻易破开棉布，反而在深灰色的致密布面上艰难地犁开了一道不算太深的口子，露出了里面层层叠叠、被压得极为紧实的雪白棉絮！棉絮被切开处，细密无比，绝非寻常填充。
“这是何物？”王振沉声喝问，眼中惊疑不定。
领队的头抹了一把脸上的冰雨，大声道：“回将军！此乃凌东家特制的‘棉甲’！外层是浸透桐油、反复捶打密实的厚棉布，刀砍难透！内里是纳得密密实实的御寒棉！凌东家说了，按《武备志》古法，‘每方寸纳棉八十层’！特意加了铜钉固型增韧，专为咱边军兄弟抗这鬼天气和鞑子的箭矢打的！”
王振瞳孔骤缩。
他猛地回身，对身后亲兵吼道：“拿水来！”
一桶冰冷的雪水被泼在一块棉甲上。
只见水珠迅速在致密的布面上凝聚滚落，竟未能快速浸入！
王振又抓起一把冰雪。
用力按在棉甲表面，半晌后移开，只见接触面只有一点湿痕，内里依旧干爽！
“好！好！好！”王振连吼三声。
脸上的阴霾被狂喜和一种绝处逢生的狠厉所取代。
“快！分发下去！优先今夜当值的兄弟！快！”
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