（中宫殿）
鎏金熏炉里的檀香燃得正浓，却驱不散夏景心头的寒意。她望着阶下负手而立的尚宪君，衣袍上的暗线在晨光里闪着冷光，像极了他眼底的算计。指尖悄悄攥紧了膝头的裙摆，指腹蹭过绣着的缠枝莲，针脚硌得掌心生疼。
“娘娘昨夜睡得可安稳？”尚宪君的声音像淬了冰，慢悠悠地扫过她紧绷的侧脸。
夏景扯出抹僵硬的笑，端起茶盏掩饰慌乱：“托领相的福，还算安稳。”茶盏刚碰到唇，就觉掌心沁出的汗濡湿了盏底，“大监今日怎会屈尊来中宫殿？”
“臣因些无谓的杂念，一夜未眠。”尚宪君踱步至案前，目光落在她微微发颤的手背上，“听闻娘娘与殿下近来不甚融洽？”
殿下最近的确甚少踏足中宫殿，确实引得宫里人有些非议。可她不能露怯——垣的秘密是救命符，也是催命符。“不过是流言罢了。”她强迫自己迎上尚宪君的视线，眼底却忍不住泛起游移，“殿下待我极好，想来很快就会有好消息。”
她笑着抿了口茶，滚烫的茶水滑过喉咙，却暖不了冰凉的指尖。那细微的颤抖，终究没能逃过尚宪君鹰隼般的眼。
（康宁殿）
晨光透过窗棂，在榻上投下斑驳的影。垣支着肘小憩，眉间还凝着未散的愁绪——尚宪君的试探、源山君的窥伺、兵曹的暗流，像张密不透风的网，缠得她喘不过气。
殿门“吱呀”一声被推开，带着药香的风灌了进来。一医员提着朱漆药箱躬身行礼，青灰色的医袍下摆扫过地面，发出轻响：“大王大妃命小的来为殿下诊脉，说是调补玉体，好早日诞下元子。”
“大王大妃？”垣猛地坐直，心头警铃大作。
“是。”医员应声时稍稍抬头，烛火恰好落在他脸上——竟是徐丞奎！
金尚宫与福童的脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦着正要劝阻，垣却按住了他们的手。她知道躲不过了，与其露怯，不如静观其变。
徐丞奎摆开脉枕，指尖搭上她的腕脉。他的指腹粗糙，带着常年握药杵的薄茧，按得极轻，却像块冰，冻得垣皮肤发麻。他抬眼望了望她的脸色，又垂眸切脉，自始至终眉头未动一下，仿佛只是在诊寻常的风寒。
“殿下玉体无碍。”徐丞奎收回手，躬身提笔写方，墨笔在纸上划过，发出沙沙的响，“微臣开些调补的方子，定能顺遂诞下元子。”
他行礼告退，袍角扫过门槛时，垣分明瞥见他眼底一闪而过的讥诮。自己左臂的刀伤未愈，身子虚得连金尚宫都瞧得出来，他怎会诊不出？更别提那瞒了十几年的女儿身。“福童，”她低声道，“跟着他。”
福童猫着腰跟至尚宪君书房外，就听徐丞奎的声音从里面传出，带着邀功的得意：“殿下确是女子，且有伤在身，身子虚得很。”
尚宪君“嗯”了一声，语气听不出喜怒。
福童捂着嘴，腿软得几乎站不住——这要是被发现，十条命都不够赔！
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“养私兵？”尚宪君将密信拍在案上，信纸发出脆响。左议政那老狐狸，竟敢背着他豢养私兵？若无殿下在背后撑腰，借他个胆子也不敢！指节攥得发白，指腹深深掐进掌心，案上的茶盏被震得嗡嗡作响，他盯着烛火里跳动的影子，眼底翻涌着戾气。
自副护军死后，郑锡祖的汇报就变得敷衍，净捡些无关痛痒的琐事说；如今左议政也反了，这盘棋，是越来越有意思了。他挥退下人，独自在书房踱了许久，拳头捏了又松，松了又捏——垣这是在逼他动真格的。
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夜里的寝殿，烛火昏昏欲睡。垣辗转反侧，锦被被踢到脚边。尚宪君既已知晓她是女子，必不会善罢甘休。坐以待毙就是等死，她必须拿到苏朗草这最后的铁证。
次日清晨，姜溵曙匆匆来报，青袍上还沾着晨露：“殿下，苏朗草在市面上已绝迹，查遍了所有药铺和药农，都说近年无人见过。”他顿了顿，声音压得更低，“但据暗线回报，尚宪君府中藏着些，恐怕是天下仅存的了。”
垣咬着下唇沉思。尚宪君府守卫森严，姜溵曙虽勇，却少了几分江湖气的诡谲；旁人去，又恐泄露行踪。她望着窗外飘落的秋叶，心一点点沉下去——难道又要牺牲谁吗？
“若殿下信得过我，便交予我吧。”郑锡祖的声音从旁传来。他立在廊下，玄色卫袍衬得身形愈发挺拔，眼底没有犹豫，只有一种豁出去的恳切。
垣望着他，想起副护军临终的嘱托，想起他连日来的守护，终于缓缓点头：“务必小心。”她的声音带着不易察觉的颤抖，“一定要平安回来。”
郑锡祖领命而去，靴底碾过石阶的轻响，像敲在垣的心上。她还有一件事要做——必须尽快将齐贤大君接回宫，那是她最后的退路。
刚要迈步，殿门“哐当”被撞开。
尚宪君大踏步进来，深色的衣袍扫过屏风，带起一阵冷风：“殿下这是要去哪？”
“有些闷，想出去走走。”垣强作镇定，缓缓坐回主位，指尖在案上轻轻划着。
“那不如陪臣聊聊。”尚宪君在她对面坐下，自顾自倒了杯茶，“臣带了些有趣的故事。”
“愿闻其详。”垣笑道，眼底却凝着冰。
“臣听闻个可笑的传闻，”尚宪君呷了口茶，目光像黏在她脸上，“说王出生时是龙凤胎，那女孩神不知鬼不觉换了身份，成了如今的君王。”
垣握着茶杯的手猛地一颤，茶水溅在案上，洇开一小片湿痕。她强迫自己笑出声：“百姓的想象力真是丰富。小时候我还听人说，深宫里有会吃人的怪兽，天一黑就不敢出门。后来才知道，他们说的是外祖父您呢。”
“宫里的传闻，总爱夸大其词。”她垂下眼睑，掩去眸中的惊涛骇浪。
“但有些传闻，未必是假的。”尚宪君的声音陡然沉了下去，带着种令人毛骨悚然的平静，“殿下出生时确是双生，您的妹妹，是臣下令处死的。”
垣的脸色“唰”地白了，指尖死死抠着案角：“您……杀了她？”
“知道这个秘密的人，无一幸免。”尚宪君的语气轻得像说天气，“全被臣斩了。”
殿内的空气瞬间凝固，檀香也变得刺鼻。
“您为何要这么做？”垣的声音发颤，愤怒像岩浆在胸口翻滚。
“为了殿下。”尚宪君抬眼，眼底没有丝毫愧疚，“王室视双生为不祥。先王靠杀侄登位，最怕这秘密动摇国本。臣只有两个选择：杀了您兄妹俩，或是留您一人，守住这秘密。”
垣的眼中燃着怒火，声音却平静得可怕：“您现在说这些，是什么意思？”
“往后若有人敢窥破真相，臣会将他们尽数铲除。”尚宪君站起身，居高临下地望着她，“谁碍了殿下的路，臣就杀谁。”他顿了顿，语气里添了几分冷意，“臣本是这么想的，可殿下似乎并不懂臣的苦心。”
垣猛地抬头，撞进他眼底的阴鸷，一股寒意从脚底窜起——他这是在警告，也是在宣战。
“臣好不容易走到这一步，谁拦路，臣就铲谁。”尚宪君躬身行礼，转身离去时，袍角扫过门槛，发出冰冷的轻响。
（尚宪君府）
源山君被押进书房时，尚宪君正把玩着那截分叉的脐带。烛火在他脸上投下明明灭灭的影，像头蛰伏的猛兽。
“说吧，你对老夫有何用处？”尚宪君的声音不带一丝温度。
“那要看大监想往哪用。”源山君笑了，指尖轻叩着膝头，“我派人盯着者隐君呢，他跟主上亲近得很，只要主上有动作，他定会第一个跳出来。这颗棋子，大监用得上吗？”
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兵曹的流言像野草，一夜之间疯长——“王实为女子，秽乱宫廷”“双生不祥，当废黜以谢天”……
（思政殿）
奏折堆积如山，垣却一个字也看不进去。
“殿下，殿下！”福童连滚带爬地进来，脸憋得通红，嘴唇哆嗦着，半天说不出完整的话。他凑到垣耳边，声音细得像蚊蚋，将兵曹的流言复述了一遍。那些污秽的字眼，比当年废黜世子的诏书更刺耳。
垣猛地合上奏折，指节“啪”地撞在案上。尚宪君下手真快，一击就中要害——兵曹掌兵权，若失了他们的支持，她就是砧板上的鱼肉。她想起自己推行的均田令、修缮的漕运，那些为百姓做的事，在“女子为王”的流言面前，竟如此可笑。
“殿下……”福童看着她惨白的脸，声音里带着哭腔。
正颓然坐着，姜溵曙手持一封密信进来，青袍上沾着尘土：“左相邀您去私邸一叙。”
“左相？”垣抬眼，眼底闪过一丝疑惑。这时候见她，是投诚，还是鸿门宴？
“殿下不能去！”福童急得跺脚，“兵曹都在传那些话，左相要是……”
垣何尝不知凶险？可左相手握私兵，是对抗尚宪君的最后筹码。她凄然一笑：“我必须去。”就算是刀山火海，也得闯一闯。
夜里，垣换了身灰布便袍，带着姜溵曙往左相府去。越靠近府邸，周遭越静，静得能听见自己的心跳。她下意识地四处张望，只见墙角的阴影里、树后、廊柱旁，藏着十数个黑衣人，个个按剑而立，目光警惕地扫向四周。
垣的身子微微发颤——这是埋伏，还是……
左相迎了出来，月白便袍上沾着夜露，见了她，忙拱手行礼：“殿下受惊了。”他引着她往内室走，低声道，“这些是臣的人，怕走漏消息，引来刺客。”
垣的心稍稍放下，随他进了房。
“兵曹的流言，殿下想必已知晓。”左相的声音凝重，“臣听闻兵判、禁卫大将都有反意。”
“您邀我来，是要杀我吗？”垣惨然一笑，握紧的双拳指节发白，还在微微颤抖。
左相沉默了许久，烛火在他脸上投下深深的沟壑。“不是。”他终于开口，声音里带着无奈，“臣知道，殿下是夏景唯一的依靠。”
为了女儿，刀山火海也得闯。他望着垣，眼神恳切：“请殿下坦诚，传闻……是真的吗？”
垣垂下眼睑，长长的睫毛掩去眸中的苦涩，算是默认了。
两人就着烛火，细细商议私兵的调度、宫防的布防、尚宪君发难时的应对之策。直到月上中天，垣才起身告辞。
她走到门口，忽然回首，月光透过门缝照在她脸上，映着眼底的黯然：“不要告诉夏景。”她的声音温柔又凄然，“我不想她从别人口中知道。”说罢，抬手拭去眼角的湿意，转身消失在夜色里。
夜幕像块黑布，罩住了尚宪君府。
郑锡祖翻身潜入书房，指尖在书架上摸索——尚宪君爱将秘物藏在的暗格里。果然，他摸到个冰凉的木匣，刚要抽出来，就听院外传来整齐的脚步声。
“你真要恩将仇报？”尚宪君的声音从院外传来，带着嘲弄。
郑锡祖握紧木匣，转身想从后窗突围，却见尚宪君领着护卫围了上来，火把的光映得他脸膛通红。他正欲拔剑，尚宪君却侧身让开——身后的柱子上，绑着他的夫人与儿子郑致韵，母子俩嘴里塞着布，眼里满是惊恐。
郑锡祖的剑“哐当”落地。
另一边，源山君领人潜入宫中，正欲掳走金尚宫与福童，却被者隐君撞个正着。
宫墙外的巷子里，刀剑相撞的脆响刺破夜空。者隐君虽勇，却架不住对方人多，渐渐落了下风，肩头挨了一刀，鲜血浸透了衣袍。
源山君缓步走到他面前，大刀架在他颈间。尚宪君的话又在耳边响起：“者隐君与主上亲近，留着是祸害。成大事者，至亲亦可杀。”
“王兄，收手吧。”者隐君咳着血，声音里带着哀求，“趁还没酿成大错……”
“对不起。”源山君闭了闭眼，刀锋猛地落下。“噗嗤”一声，血溅在青石板上，像朵妖异的花。
金尚宫与福童的哭喊被捂住，只能眼睁睁看着者隐君倒下。
大殿里，垣正焦躁地踱步。郑锡祖去了三日，杳无音信；福童与金尚宫也失踪了半日，不祥的预感像藤蔓，缠得她喘不过气。
殿外忽然传来宫女的惊呼，紧接着是踉跄的脚步声。一个浑身是血的人撞开殿门，“咚”地倒在地上——是者隐君！
“王兄！”垣扑过去，扶起他的头，他的血染红了她的衣袖，带着滚烫的温度。
“金尚宫……福童……被掳走了……”者隐君的声音气若游丝，“臣……没能护住他们……”说完，头一歪，昏死过去。
“传御医！快传御医！”垣的声音带着哭腔，指尖在他鼻下探了探，还有微弱的气息。
尚宪君府的地牢里，火把的光忽明忽暗。
郑锡祖被捆在柱子上，他的夫人与郑致韵跪在一旁，瑟瑟发抖。
护卫从他怀里搜出木匣，呈给尚宪君。
“为了这点东西，赌上全家人的命？”尚宪君掂着木匣，笑得阴恻。
郑锡祖瞪着他，眼底的怒火几乎要喷出：“我父亲、副护军……你欠的血债，该还了！”
尚宪君冷笑一声，对护卫使了个眼色。
护卫拔出刀，架在郑致韵颈间。
郑锡祖挣扎着想要扑过去，却被绳索勒得更深，血顺着手臂淌下来。
就在此时，一支羽箭“咻”地射来，正中护卫胸口！
尚宪君猛地回头，就见垣领着内禁卫军闯了进来，赤色衣袍在火把下闪着冷光。
“谁敢对抗君王的军队，以叛逆论处！”垣的声音响彻地牢。她走到尚宪君面前，怒视着他：“外祖父这是在做什么？私捕内禁卫将与尚膳，这是叛逆！”
“叛逆？”尚宪君笑了，笑得刺耳，“你也配说这两个字？”
垣猛地拔出长剑，“唰”地架在他颈间，剑尖抵着他的喉结：“我是君王，你抗命，就是叛逆！”她俯身夺过那只木匣，紧紧攥在手里，“这就是铁证！”
“还愣着干什么？”她厉声喝道，“将大逆罪人尚宪君及其党羽，尽数拿下！”
内禁卫军的甲胄碰撞声、尚宪君党羽的嘶吼声、火把的噼啪声混在一起，在地牢里炸开。
垣握着那只木匣，指腹触到匣上的雕花，那里面装着的，是苏朗草，是真相，也是无数人的血。
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