这绥陵乃三州之地，又有多条水路汇聚于此。绥陵渡曾是入明州上京城的必经之地，商旅来往频繁。然而，民生凋敝之时，百姓少不得失了营生，而以劫掠为生的。加之水网纵横，还多山多丘陵，匪盗抢完就跑，躲入山林，极难缉拿。
作为三州之地，也意味着官员间难免相互推诿、抢功推责，以致匪盗竟渐渐成了气候。
很多商人旅客开始不敢在此落脚，宁愿多走一程，一口气赶到金阳城再说。慢慢地，绥陵渡也就名存实亡了。
而如今的安州刺史孙秉，正是以清剿这明、安、宁三州之地的盗匪而立功擢升。
经他治后，绥陵才得以太平。近些年，更是以其山水之胜，成了金阳城的后花园。这两城相距不过60来里，快马也就一个多时辰。许多明州官员都在此置宅，供闲时游乐，夏日避暑，冬日赏雪。官眷在此长住的也不少。
周冶当然知道，孟珂要说的断不是什么无关野史，笑道：“小姐有故事，周某自是求之不得，洗耳恭听。”
孟珂道：“那我就给大人说个小伙计的故事。”
*
早年间，这三州之地匪患猖獗时，有个扬州富商贩货卖物常行走这一线。可喜此人福星高照，竟没遇到过大股匪盗，时有零星喽啰，舍得些金银也就打发了。
然而，运气总是会用完的。
这一日，他又走在安州境内的时候，终是气运用尽，到了绝处。
所有金银细软、商品货物被一扫而光自不必说，随行的人也逐个倒在了刀下——这山匪宰肥羊，向来是钱要抢，命也要收。连他在内的最后几人都知道，今日是命绝于此了，不由看向了其中一个小伙计。
他们常年走货的倒也罢了，知道早晚有这一日。可这小伙计不过十四五岁，这才头一遭跟队压货。出发前，大伙都拍着胸脯让他娘放心，说跟着他们商队，虽不能赚大钱，但至少能保命。谁料他竟这么背，头一遭就要跟着他们送了小命。
这小伙计心中自然万分不甘，却也知道挣扎无用，颤着身子，紧紧地闭了眼，准备就死——
***
周围的喊杀声渐渐听不见了，那小伙计心中暗想，死便死了，十八年后又是一条好汉！说不得下一世就投了个富贵人家，不需像这辈子这么命苦呢。
只是......他死了倒一了百了，却放心不下家中寡母。
一想到家中那日夜悬心、翘首企盼的母亲，他顿时一个激灵，心道，不行，自己断不能就这么死了！无论如何也要想办法留一条命。便是要死，也要回去安顿好母亲再死。
如此想着，他脑子开始滴溜溜转，想着怎么才能活命。
想来想去，让这些人放自己走是不能了，那不然便求加入吧。只要留他一命，让他干什么都行。若是他们不允，他便死也要拼上一拼，杀一个不亏，杀两个赚一个。
想定了，他长长地吸了一口气，猛地一睁眼，却愣住了——那朝他劈来的大刀竟悬停在半空。
他一时闹不明白了，但心念一转，决定先看看再说。他憋着一口气，忐忑地死盯了半天，那大刀也没落下来。
他又壮着胆子四下里扫了扫，见那匪盗头子的大手当空举着，四面杀红了眼的匪盗看到便先后停了下来，跟他一样也是满脸狐疑。
等心一静下来，小伙计便发现，有个年轻的山匪正跟那头子说着话。本就离得不远，喊杀声也渐渐平了，一字不落地随风送进了他耳朵里。
“干爹您想啊，这肥羊宰了，够咱们兄弟们吃多久？咱们若是次次都全宰了，肥羊慢慢也就不敢由此过了。这样，咱们不就没羊可宰了？”
那干爹眉毛一竖：“不宰，难道放了？”
年轻人道：“这人毕竟不是羊，宰了又不能吃肉，何必花那力气呢？倒平白砍卷了刀刃，多废一批兵器。干爹您说是不是？”
“那依你说，该当如何？”
年轻人狡黠地一笑，右手平摊，做出割肉的动作，道：“咱们就跟那养羊的一样，割了羊毛，放回去，下次再接着割。”
见干爹仍未取口，年轻人想着，这些人都只顾眼前，哪里懂什么长久之计，又吓唬道：“以后羊不来了倒是其次，咱们大不了换片山头继续干。可干爹想过没有，咱们宰多了，引来朝廷大军怎么办？到那时，别说宰羊吃肉了，只怕连兄弟们的小命都保不住了。我前日进城可听到消息，说县令正在向上头请旨派兵呢。”
那干爹脖子一梗：“我怕他们？有种就来，看看他们的头硬，还是他汪爷爷的刀硬！”
年轻人忙道：“那是！干爹自然不怕那些酒囊饭袋！只是......咱们求的是财，何苦陪他们戏耍呢？儿子有办法，让兄弟们天天有羊宰，顿顿有肉吃，岂不好？跟那些朝廷走狗白动干戈，犯得着么？”
说着，他凑近了干爹耳边，低声耳语了什么。
那干爹听着渐渐面露喜色，随后竟真的大手一挥，下令放人了。
*
剩下那几只羊反而懵了，一时都不敢信，呆怔在了原地。
那年轻人抬脚就踹了近前的一人：“还不快滚，等着爷爷请你吃饭不成！”
那人被踹趴在地，啃了一嘴泥，但好歹回过神来了，也顾不上吐出泥，便连滚带爬地跑了。见他跑出去一段路，也没人上去追，剩下的才都飞也似的跟着跑了。
这小伙计怎么也想不到，竟然就这样侥幸活了命。以后，他只觉得活的每一日都是赚来的，也知道运气是靠不住的。为了早日给寡母安顿晚年，他做事愈加勤勉，极得那富商看重，数年间竟白手起了家，翻身当了老板。
数年后，他带着自己的商队再走这一线，竟又见到了当年那个年轻劫匪。
只是，此人不再是劫匪，而是县令手下的头号干将，剿匪的功臣。
***
这小伙计惊异之余，不禁也心生好奇，不吝银钱地在黑白两道打听了许久，这才拼凑出了个原委来。
坊间都说，这位县令干将有个失散的哥哥，日子过不下去的时候落了草。可喜他生得极俊俏，人又是个伶俐的，极得山匪头子的疼爱，收为了义子。也亏得这义子良心未泯，向干爹进言，保下了无数人命。
在他的庇护之下，往来商队渐渐都知道，从此地过，献财便可保命。有那长期频繁在此过的，甚至还能有商有量地定期上供，人财货都可得保。
商旅往来愈加频繁，那山匪也慢慢见了好处。劫掠毕竟是刀口舔血，总有伤亡，碰上硬茬的代价更是惨重。用了义子之策，寨子里得了不少定期定数的供应，不费一兵一卒便月月有钱送上门花，自是喜不自胜。
而地方上少了杀掠，官府自然也轻省不少，连沿路城镇也随之繁华不少。
几下里都得了好，这位义子也有了义匪之名。
却说这三州之地，原本有零零散散的十数股匪盗，大都是四处流窜的失地之民，穷凶极恶的少，失了营生而落草为寇的多。其中很多人相互间本就认识。或有那沾亲带故的，或是遇上那处事不公、分赃不均的，说话便转投他寨，也是寻常。
这义子所在的寨子势大之后，跑去投诚入伙的不少。
数年间，那十数股势力，或相互吞并，或散，或剿，竟渐渐土崩瓦解了。
这背后，自然少不得那些前去投靠之人的内应之功。
而更少不了的，则是这义子兄弟俩的里应外合之计——原来，那些劝说干爹的计策，都是兄弟二人在县令的指点下，共同商定执行的。
只可惜，这位义子哥哥是个无福之人，匪盗将清的时候竟死了。原本兄弟二人都要受嘉奖，最后只有弟弟一人独领。那哥哥只活在了坊间传说之中。
*
可那小伙计分明认得，这位县令干将就是那山匪义子——即便是双生兄弟，面貌可以相似，但身上的伤痕胎记怎么可能一模一样？
这伙计心细又谨慎，故意去澡堂偷看了。这县令干将肩头的太田痣，果然跟当年那山匪义子肩头的一模一样，绝无偏差。当时，那人的衣服破了一块，正好露出肩头的太田痣来。他离得近，看得真真儿的。
小伙计当下了然，什么双生兄弟，不过是借着双生之说，换一张皮洗白而已。
自古，那被招安的都没什么好下场。这位义子如此聪明，又怎会不知？他定是事先与衙门谈定了条件。一个翻身上岸，一个得了政绩，两相便宜。
对百姓来说，山匪义子造福乡里，兄弟同心剿匪的故事，自然比山匪翻身成县官来得顺应人心。
而朝堂上，那县官具表陈奏的时候，略过了此节不提，但还是被身边知情之人上报了。
而那小伙计，一时倒也钦佩起那义子的智计来，有心与其结交。
时隔数年再见，这义子并未认出当年那个满头满脸血泥，又长大成人、变了面貌的伙计。那伙计是多灵的人，别说遭过劫掠，连早年曾途径此地的经历，也一并隐了去。
这二人各有过人之处，甫一结识便惺惺相惜，不多时就称兄道弟地亲热了起来。
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这通野史说完，孟珂笑道：“我素日就爱听些野史稗闻，今日胡乱一说，大人也胡乱一听。”
听她说着，周冶心中就惊道，对了，一切都串起来了。那曾怀义不经意间是透出些匪气的。他也有所疑惑，不想背后竟是这样的传奇。今日实在没有白来这一趟。
他心中自然明白，孟珂她大可不说，但说了，就必不会假。而她告诉自己这些，一来是出手助其退敌在前，不多事在后，卖他个人情；二来，也必定与她切身相关。
于是，周冶眼睛一转，又笑道：“小姐说这许多，总不会是为了告诉我，曾怀义当年救了许多人，是个出淤泥而不染的大好人吧？”
“我不过说些闲听来的趣事，至于事情是真是假，当中之人是好是坏，就不得而知了。大人你不是一向都喜欢，一一查证了再说？”孟珂轻笑一声，话锋又转道，“大人可知，曾怀义在绥陵的最大政绩为何？”
周冶倒确实不知：“愿闻其详。”
孟珂笑笑：“这个嘛，我就没什么野史正史可说了。不过，大人可自去查查——七年前的霍家之案。”
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