即使事件已过去数年，那股强烈的违和感始终萦绕在埃尔西心头。一个涉嫌修习黑魔法、甚至可能窥探家族秘辛的女仆，竟然未被亚希伯恩家族那以铁腕与高效著称的情报力量彻底调查？这若传扬出去，简直是对“帝国守护者”之名的巨大讽刺。更奇怪的是，那几枚指向黛芙妮的黑色追踪石并未黯淡失效……
他曾数次将追踪石的异常通过正式渠道报告给史密斯执事，但从未有过任何实质性的进展或解释。久而久之，埃尔西便停止了这种在他看来已是徒劳的举动。
不过让他彻底放弃是因为一封回信：“有些鸽子被移出房间，不是因为害怕它，而是因为它挡住了更重要的视线。”
“希望这样的表达方式能让你放松一下。”
是的，别馆的一切都不可能瞒过史密斯先生。
摇曳的烛火将他的影子放大并投在面前摊开的古老笔记本上，明明灭灭。这本笔记的材质奇特，非皮非纸，触手冰凉且略带弹性，是他在画框内部找到的。他曾尝试用多种保护性、加固性或显形魔法覆盖其上，却均告失败，魔力如同水滴遇上炽铁般滑开；他又转而试图绘制解析法阵、溯源魔纹来破解其中记载的文字内容，然而笔记本身仿佛天生排斥一切外来魔力介入，每当破解咒语即将触及核心，那些墨迹便会诡异地波动、消散。
埃尔西不再做无用功，他选择了最原始的方法：一边耐心地逐页抄写，一边利用所有能接触到的文献资料尝试破译。就在今夜，当他机械地誊抄着那些扭曲如蛇行的字符时，目光忽然凝固了。羊皮纸上，一行文字前所未有地清晰起来，仿佛主动跃入他的眼帘：
“命运纺锤终将缠绕施咒者的心脏。”
羽毛笔尖在下方一句模糊的的字符处猛地一顿，失控的魔力瞬间洇开一团的墨渍。
几乎是同时，一段陌生又熟悉的记忆碎片猛地撞入他的脑海：一位乌黑长发的女子慵懒地靠在一把编织藤椅上，怀中抱着一个裹在精致绣花襁褓里的婴儿。她翡翠色的瞳孔在月光下流转着温柔的光泽，倒映着婴孩淡金色的柔软胎发。手中一柄檀香木折扇在空中轻轻摇动，送来缕缕清风。她哼着不成调却异常温柔的摇篮曲，轻轻拍打着襁褓，一双属于婴儿的、白皙胖乎的小手正缓缓松开紧攥着的、她滑落的丝绸袖口……
那摇篮曲的旋律古怪而古老，歌词依稀可辨：
“太阳晃悠悠，藏在雾里看不清。月亮妈妈寻找你，月亮爸爸守护你。待到双月重合时，秘密终将现形影……”
埃尔西猛地坐直身体，羽毛笔从骤然僵硬的指间滑落，在昂贵的羊皮纸上划出一道歪斜的墨痕。
一股强烈的、源自灵魂深处的悸动告诉他，画面中的女子就是他的母亲。她看着怀中的婴儿，眼神里只有一种……难以言喻的、深沉的、几乎要溢出的爱怜，但那爱怜之中，又夹杂着浓得化不开的忧伤与……决绝？
紧随而来的并非温馨感动，而是一阵突如其来的、撕裂般的剧烈头痛。与此同时，一种源自生命本能的、无法言说的巨大恐惧瞬间攫住了他，令他几乎无法呼吸，手指不受控制地剧烈颤抖！
“哐当——”一声脆响，他手边的红茶杯被打翻，跌落在地。
“呃啊……”他发出一声压抑的痛呼，整个人蜷缩起来，双手死死按住仿佛要炸开的头颅，指甲几乎掐入头皮。他在惧怕着什么？惧怕那个画面？惧怕那个女人？还是惧怕那段歌谣？这种恐惧仿佛与生俱来，刻印在血脉深处。
几秒后，剧痛与恐惧又如潮水般退去，来得突然，去得也迅速，只留下阵阵虚脱般的耳鸣和一身冷汗。埃尔西大口喘息着，试图平复狂跳的心脏和混乱的思绪。
埃尔西深吸一口气，努力坐直身子。桌面的书籍因为方才的挣扎混乱而散落一地。那本至关重要的古老笔记本摊开在桌面，似乎受到了他魔力失控的波及，纸页上刚刚还清晰的字迹开始剧烈波动模糊。
就在这时，异变再生！
“噗”地一声轻响，靛蓝色的、毫无温度的火苗毫无征兆地从笔记本的书页中自行窜起，疯狂地吞噬、舔舐着那些古老的文字！
门外的侍从被房内突然爆发的异常魔法波动惊动，猛地推门冲进来。然而他们只看到少年面无表情地坐在狼藉之后，正缓缓直起身，用一方丝帕平静地掸去袖口沾染的少许纸灰。
“无事，”埃尔西的声音听不出一丝波澜，甚至带着一丝被打扰的不耐烦，“一次微不足道的魔咒反噬实验而已。收拾干净。退下吧。”
侍从们疑虑地交换着眼神，目光扫过地上散落的书籍、茶渍与桌面上那堆灰烬，但在少年冰冷而极具压迫感的注视下，终究还是躬身，沉默地开始清理。
桌面上，窜起的火焰将桌面上书本化为灰烬。诡异的是，摊开的那本《旅书征途》完好无损——这是一本由匿名吟游诗人创作的游记——书页边缘，一个用来注释“野兽”一词的米希尔文符号，竟在书页边缘浮现出来。
“南大陆的米希尔文……”埃尔西低声自语，拿起那本《旅书征途》。这本书与其说是游记，不如说更像是一部光怪陆离的奇幻故事集，其中描述了许多不同于已知魔族、精灵或其他常规种族的奇异生物，作者统称其为“野兽”，这些生物虽无法使用传统元素魔法，却拥有磅礴无比、近乎原始的“以太”能量，甚至能扭曲周围现实。作者甚至坦言，他仍在寻找更合适的词汇来定义这位神秘的“朋友”。
“比起游记，它更像一本荒诞的睡前故事。”埃尔西喃喃道，脑海中再次浮现出方才那幅母亲与婴儿的温馨却又令人心悸的画面。或许，那位谜一样的母亲，也曾愿意为她的孩子不厌其烦地讲述这样的故事？
重要线索的突然毁灭让埃尔西感到一阵熟悉的烦躁与挫败。他冰绿色的双眼有些失神地游离在《旅书征途》的文字与那些风格粗犷夸张的插图上，试图抓住那一闪而逝的灵光。他注意到书中有一幅插图描绘了一种奇特的生物——猫首蛇身，姿态优雅而诡异。插图的注释写道：“空影兽，极为罕见的以太生物，据说能在现实与阴影界自由穿梭，常被目击者误认为幻觉或精神错乱。古老的传说认为，它们只向那些被命运标记或血脉特殊的人显现。”
当女仆主管凯伦端着安神的药茶，带着那个据说能驱散噩梦、针脚细密的猫首蛇身布偶前来催促他就寝时，埃尔西的思绪还飘在这个不曾见过的生物图片上。
那只布偶的琥珀色眼睛是用上好的猫眼石镶嵌而成，在跳动的烛光下闪烁着幽微而神秘的光泽，瞳孔似乎会随着光线移动。这让他突兀地想起多年前某个冰冷的雨夜——那个本要退回的、装有来自帝都名匠切割的珍贵魔法石的礼盒……他只在那位信使恭敬却疏离地转身时，匆匆瞥到过一眼。
就在这时！
一阵毫无预兆的、撕裂般的剧痛，从心脏传来！
埃尔西的身体猛地一颤，脸色瞬间褪得惨白，手中的书差点脱手。在他因剧痛而骤然模糊的视野中，凯伦的反应快得超乎想象！她甚至来不及放下托盘，指尖瞬间迸发出炽热而稳定的绯红色光芒，一道简易却结构极其高效坚固的防护结界将他笼罩其中。
而在那绯红的光晕摇曳中，他仿佛看到了无数记忆碎片如同走马灯般飞速掠过：燃烧的笔记本残页组成了那个米希尔文“野兽”的警告、魔法石礼盒上冰冷的拒收符印发出刺目的光、黑发女子怀抱婴儿的画面急速拉近……最后猛地定格在襁褓之中——那个婴儿突然睁开的双眼。
一双……异色的瞳孔。一只是冰蓝，如同蔚蓝星空；一只是翠绿，宛若初春森林最深的潭水。
埃尔西靠在椅背上，微微喘息，额角渗出细密的冷汗，心脏仍在疯狂擂动。
“少爷？”凯伦的声音带着一丝极难察觉的紧张，维持着结界的手并未立刻放下，另一只手已悄无声息地按在了腰间，“您感觉如何？需要召唤医师吗？”她的目光锐利地扫过埃尔西的脸，评估他的状态。
埃尔西缓缓抬起手，示意自己无碍。他的目光却死死盯住了桌上那本《旅书征途》，以及旁边那枚被凯伦祝福过的“塞纳的眼泪”胸针。
胸针上冰蓝色的魔法宝石，正与他幻觉中那只冰蓝色的婴儿瞳孔，呈现出一种诡谲的、完全一致的、冰冷的色泽。
而另一只翠绿色的瞳孔……则与他记忆中母亲肖像里的眼睛，分毫不差。
“我没事，”埃尔西的声音比自己预期的要稳定，他强迫自己移开视线，不再看那枚胸针，转而望向凯伦带来的那个猫首蛇身玩偶，“只是…………突然有些心悸。或许是累了。”他轻描淡写地说道，伸手拿过了那个玩偶，指尖触摸着那些细腻的绣线。
凯伦若有所思地看着他，眼中的警惕慢慢褪去，恢复成平日的平静。她将药茶推到他面前：“您最好喝点这个，少爷。浓雾之夜，光影的界限总会变得模糊。这种夜晚最好早点安歇。”她顿了顿，补充道，“这个玩偶是按照传说中提到的空影兽样子制作的。有些人相信它们能守护梦境，防止噩梦和不洁之物的侵扰。”
“您喜欢它吗？”
埃尔西低头看着玩偶，那双猫眼石眼睛在灯光下似乎真的在闪烁。他突然抬起眼，直视凯伦，问道：“它上面没有任何魔法祝福的痕迹，凯伦。仅仅依靠一个古老的传说形象，真的能拥有守护的力量吗？”他的语气带着一丝恰到好处的、属于少年的好奇与怀疑。
凯伦微微一怔，似乎没料到他会突然问这个。她灰蓝色的眼睛快速眨动了一下：“形式的本身有时就是一种魔法，少爷。信念和传说并非全无力量，尤其是当它们与某些……古老的共鸣点相结合时。它本身的存在，就象征着一种‘概念’，从而能一定程度上影响以太的流向。”
她轻轻拍了拍他的肩膀：“来吧，真的该休息了。明日您还需要进行祈祷。”
埃尔西随着凯伦走回卧室，“还是向母亲祷告吗？”
“是的，少爷。愿夫人在天之灵可以保佑你。”
门在凯伦身后轻轻关上，留下埃尔西一人在突然变得格外寂静的房间里。壁炉的火光渐渐微弱，窗外浓雾似乎更加沉重了，几乎吞噬了月光，世界只剩下一片模糊的灰白。
埃尔西拿着那个猫首蛇身的玩偶，走到窗边，凝视着它的眼睛。玩偶的刺绣很精致，猫首部分用的是一种极细的银灰色丝线，蛇身则是深蓝近黑的绒布，触手冰凉。
“守护梦境，防止噩梦……”他喃喃自语，“还是说……这本身就是某种引导或监视的媒介？或者……是钥匙？”
他忍不住推开了一扇窗户，冰冷潮湿的雾气立刻涌入房间。他向外望去，浓雾翻滚，如同活物。
在那一瞬间，他似乎瞥见——在浓雾深处，一个模糊的、扭曲的轮廓一闪而过！那轮廓……似乎有点像……猫首蛇身？巨大、沉默、迅速隐没于无尽的灰白之中。
埃尔西屏住呼吸，瞳孔骤然收缩，全力聚焦，试图看清那是什么。但下一刻，那里只有翻滚的雾气流，仿佛刚才的一切只是光影和他过度紧张的神经联手开的一个玩笑。
是幻觉？还是……《旅书征途》中记载的“空影兽”？它们真的存在？为何会出现在这里？
无数的疑问如同窗外翻涌的雾气，瞬间填满了他的脑海。
他猛地关上窗户，插好插销。他拿着玩偶回到床边，并没有立刻喝下那杯药茶。
吹灭蜡烛后，他躺在床上，将那个猫首蛇身的玩偶放在枕边。黑暗中，那双猫眼石眼睛似乎依然在散发着极其微弱的光芒，静静地“注视”着他。
“守护梦境，噩梦…………”他再次低声自语，强迫自己闭上眼睛。
困意很快袭来。在那些光怪陆离的梦中，他再次听到了那首摇篮曲，但这次的歌词发生了变化：
“星星亮晶晶，血脉中的秘密深。金与绿，双瞳映，诅咒纺锤终将临，当双月合而为一，真相终将现形影…………”
在梦境的最深处，在一片无尽的迷雾海上，一金一绿两只巨大的、非人的眼睛同时缓缓睁开，冰冷地、毫无感情地凝视着他**的灵魂。
而在他枕边，那个猫首蛇身的玩偶，在黑暗中，嘴角的刺绣线条似乎极其轻微地、上扬了一个弧度。
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