“刘和通罪证确凿，判斩立决，三日后行刑！”
“赵主事勾结外戚，干预司法，革职查办，流放三千里！”
殿外的风吹进来，卷起案上的奏折，穆英韶站在下面，看着皇帝震怒的模样，终于松了口气。
这一次，他没辜负他自己的抱负，也没辜负死去的苏老汉和苏阿翠。
斩立决的旨意刚传下，御史刘东升便揣着奏疏，跌跌撞撞走向御前。
他一把跪倒在丹陛之下，额头重重磕在金砖上，老泪纵横：“陛下，求您开恩，刘和通是臣唯一的儿子，是刘家独苗啊。”
“他纵然有错，求陛下饶他一命，让他戴罪戍边，耕地赎罪也好。”
刘东升磕得额头泛红，声音嘶哑地重复着“独苗”“饶命”，殿内文武百官皆敛声屏气。
皇帝看着他狼狈的模样，脸色却丝毫未软，沉声道：“刘御史，你身为言官，当知律法乃国之根基。”
“刘和通强抢民女、逼死百姓，桩桩件件皆是死罪。朕若饶了他，苏老汉的冤魂如何安息？天下百姓如何信服朝廷？”
“陛下！”刘东升还想再求，却被柳丞相上前一步打断。
柳丞相是太子一派的重臣，手持朝笏，语气刚正：“陛下，律法面前无亲疏。”
“刘和通罪证确凿，若因‘独苗’之说便从轻发落，日后权贵皆效仿此例，律法威严何在？民心何安？”
“臣以为，当按陛下旨意行刑，不可枉法。”
柳丞相话音刚落，几位朝臣纷纷附和，皆言“不可徇私”。
刘东升看着满朝无人为自己说话，瘫坐在地，脸色惨白如纸。
不多时，内侍又来报：“陛下，刘贵妃娘娘在殿外求见，泣请陛下开恩。”
皇帝眉头拧得更紧，冷声道：“让她进来。”
刘贵妃一身素衣，未施粉黛，发髻松散。
她一进殿便直直跪在刘东升身旁，对着皇帝连连叩首：“陛下，臣妾知道弟弟有错，可他是臣妾唯一的弟弟。”
“求陛下看在臣妾侍奉您十余年的份上，饶他一次，臣妾愿自请降为庶人，为弟弟赎罪！”
“赎罪？”皇帝猛地拍案，怒火冲斥大殿，“你弟弟害人性命时，你怎不劝他赎罪？”
“你身为贵妃，不约束族人，反倒屡次为恶徒求情，干预朝政！”
“你可知‘外戚干政’是国之大忌？朕看你是在后宫待得太久，忘了本分！”
刘贵妃被骂得浑身发抖，眼泪不住滚落，还想再求，却被皇帝厉声打断：“不必多言！传朕旨意，刘贵妃纵容族人作恶，扰乱朝纲，即日起迁居重华苑，非朕旨意，不得出苑半步！”
重华苑地处皇城西北角，常年无人打理，墙垣斑驳，与冷宫无异。
刘贵妃听到旨意，眼前一黑险些栽倒，被刘东升慌忙扶住，父女二人在殿内痛哭失声，却再不敢多言。
他们深知，皇帝这是动了真怒，求情已是无用。
与此同时，东宫书房内，太子对着幕僚洪安顺缓缓展开折扇，神色悠闲。
窗外雨声淅沥，案上清茶冒着热气。
洪安顺躬身笑道：“殿下，如今刘和通被判斩立决，刘贵妃被禁重华苑，三王爷失了母妃助力，朝堂局势已向殿下倾斜。”
“只是不知，殿下是何时料到三王爷会为刘和通铤而走险的？”
太子轻摇折扇，目光落在窗外的芭蕉叶上，语气平静：“老三素来看重母妃与刘家势力，刘和通是刘家独子，他不可能坐视不理。”
“他若想保刘和通，定会从大理寺入手，要么施压，要么串供。”
“那赵主事之事，也是殿下早有安排？”洪安顺又问。
“正是。”太子颔首，指尖在案上轻轻一点。
“穆英韶虽有顾虑，却非贪赃枉法之辈。我让赵主事假装是刘家的说客，故意用威胁的语气刺激他。”
“人在被逼迫时，反而会更坚守本心。”
“果然，穆英韶盛怒之下，直接将所有证据呈给了父皇，连带着赵主事的供词，一并坐实了刘家的罪。”
洪安顺抚掌赞叹：“殿下此计甚妙！既借穆英韶之手除了刘和通，又扳倒了刘贵妃，可谓一箭双雕。”
太子收起折扇，眼神沉了沉：“朝堂之争，本就步步为营。”
“老三若安分守己，孤倒也能保他一生安稳，可他偏要借着母妃之势觊觎储位，如今落得这般境地，也是咎由自取。”
而此刻的宁信，正坐在偏殿内，反复摩挲着腰间的玉带。
他始终想不通，自己从未安排赵主事去威胁穆英韶，为何会突然冒出这么个人？
直到内侍传来刘贵妃被禁重华苑的消息，他才惊觉此事古怪。
倒像是有人故意设局，一步步把刘家推向深渊。
他思来想去，不知道是宁瑾还是宁姜，其实，他觉得这种做派，更像宁瑾的作风。
眼下没有别的法子，宁信想了想，决定去找宋淇妍。
刘和通虽然压入大牢了，到底还没行刑，若是太后能帮忙疏通一些，就算改判流放，好歹是一条生路。
这边想着，宁信招呼吉祥，喊人递信进宫去，约宋淇妍见面。
暖阁内，宋淇妍闲来无事，正在读医书，外边扫洒宫女突然进来，给她递了字条，又闪身出去了，仿佛没来过一样。
“浮凤园一叙。”几个字映入眼帘，宋淇妍眉眼颤了颤，当做什么也没发现，把字条烧了。
外边满城风雨，她怎么会不知道？
她就猜想，若是各处都行不通，为了刘和通，宁信必然会找向她，借助太后的力量。
兵来将挡，水来土掩，也没办法就是了。
她如今把柄在宁信手里，根基不稳，没办法拒绝他。
可恨……
想一想自己家人在庄子上苟且偷生，父亲尸骨无存，宋淇妍又染上了万分惆怅。
桂枝从外边来，偶然瞥见了些烧过的纸碎，还奇怪：“郡主烧东西了？”
“我写了个大字，觉得不好，索性烧了。”宋淇妍随口敷衍她。
桂枝于是凑过去，帮她清理了，换个炭盆：“郡主下回要烧，同奴婢说就是了，奴婢拿出去烧，不会污染了炭盆。”
“若是污染了，屋里空气不好，容易生病的。”
宋淇妍点点头，只夸她细心，突然好像想起来什么，看着她说：“这几日天气好，下午我想去御花园摘点花，好晒干了做茶点。”
“但是我又不放心给皇祖母新熬的药，本来今日恰好试验试验，若是效果不好，也好再换方子。”
“这有什么的，奴婢去看着就是了。”桂枝没有多想，“再叫个人和郡主一起去花园就好了。”
“也不必折腾了，御花园我还能丢嘛，你自去帮我盯着药，我就万事安心了。”宋淇妍说着。
桂枝也没再强求，确实，这后宫里这么些人，争风吃醋，惹不到郡主身上。
陛下宠爱，太后的心尖尖，想来御花园也没人敢不长眼的。
宋淇妍提着花篮去了御花园，实际上绕过御花园，来到了西侧望仙宫的浮凤园里。
宋淇妍左顾右盼，找寻着人，又警惕着，有没有人跟踪，走到右厢房里，突然被拉住了。
“啊——”一声还没喊完，来人一把捂住了她的嘴，反身按在了雕花木门上。
“是我。”宋淇妍抬头看，正是宁信。
“我舅舅是刘家这辈的嫡子，他不能死，我母妃已经肝肠寸断了。”
宁信看着她，说：“你去太后跟前递句话，就说刘和通虽有错，但罪不至死，改判流放戍边就行。”
宋淇妍看着他，用力挣了挣手腕，显然很抗拒：“三爷，您说罪不至死时，可曾想过那被刘和通拖进府中折磨的民女？”
“可曾想过民女的父亲，为了替女儿鸣冤，死在金銮殿上？”
她越说越坚定，抬眼盯着宁信，眼神里很是不屑：
“这种视人命如草芥的人渣，您却要保他。我不去，我嫌脏了我的嘴，更嫌脏了太后的耳朵。”
“三爷今天要是非要我去，不如让我死了吧，否则，休想叫我帮这样的渣滓。”
“宋淇妍，你敢这么跟我说话？”宁信心头火起。
这段时间，他的神经也一直紧绷着。
母妃祖父都怪他，所有人都在怪他，现在连宋淇妍也怪他，她怎么配？她怎么敢？
他猛地搂着宋淇妍，捞起她的人，走到床边，将人按在身后的床榻上，膝盖死死抵住她了的腰。
“你别忘了，是谁给你的今天，要不是我，你现在已经是黄泉下一缕孤魂了！”他怒瞪着宋淇妍，语气里满是愤恨。
“三爷，这还是皇宫内院！”宋淇妍看他用强，气得想推开他，拼命挣扎，在绝对的力气面前却是徒劳。
“我——咳——咳咳——”宋淇妍想说话，却说不完整。
宁信一只手已经掐上她的脖颈，指节渐渐收紧，看着她脸色发白、呼吸急促，眼底翻涌着暴戾。
“别给我装清高！你以为你拒绝得了我？现在，帮我——”
宁信拉着她的手放到腹部，“你知道怎么做的，对吧，乖乖？你也不是第一回了。”
宁信俯身，渐渐贴近她的耳边，声音阴恻恻的，“要么照做，要么明日你就是个人尽皆知的冒牌货，我会让你知道什么叫生不如死。”
宋淇妍的另一只手，指甲已经深深掐进床褥的锦缎里，窒息感让她眼前发黑。
她不自觉落下泪来，颤抖着松开被子，抬起手。
指尖刚触到宁信的衣料，眼泪就像断了线的珠子，砸在他的手背上。
宁信感受到那点湿意，动作顿了顿，随即又被怒火盖过，只觉得这眼泪也是她装可怜的把戏。
烛芯顶端橘红色焰尖随气流轻轻颤动，偶尔溅出星点金红色火星，乳白色的蜡油从烛身中上部慢慢渗出，顺着烛壁往下滑。
火光渐渐变弱，从橘红转为黯淡的橙黄，跳动的幅度越来越小，像困极了的呼吸般轻轻起伏，烛芯周围的蜡油几乎不再渗出，只剩底部少量蜡油还在缓慢融化。
最后，烛芯顶端的火光猛地闪烁一下，随即缩成一点火星，几秒钟后彻底熄灭，只留下一缕极细的青烟缓缓上升。
……
当晚，刘贵妃召见宁信，问他事情如何：“事儿成了嘛？太后松口了么？”
“成什么成，”宁信一把将腰间的玉佩甩在桌上，倒吓了刘贵妃一跳。
玉饰撞得叮当响，“那郡主油盐不进，还反过来教训我，说舅舅是草菅人命的人渣，死不足惜。”
刘贵妃闻言，转过身来，凤钗上的珠花晃摇晃：“她不是你安排的人吗？怎么会不听你的？”
宁信低着头，不知道怎么说。
刘贵妃就知道，这个郡主，怕是他有些想法。
刘贵妃叹口气，骂他：“信儿，连个女人都拿不下，母妃怎么说你好，你还想干成什么事？”
她起身走到宁信面前，手指戳着他脑袋，“你舅舅是我们以后的靠山，刘家是要他继承的，他要是死了，我那两个庶出的哥哥，不会把我们当回事的。”
“你连这点小事都办不好，咱们母子，恐怕迟早要被这宫里的人踩在脚底下。”
“母妃，我也尽力了，我能怎么办？”宁信烦躁地扯了扯领口。
宋淇妍那副隐忍却倔强的模样，似乎总在他眼前晃，“我都把她……她还是不肯松口，眼泪掉了一堆，嘴却硬得像块石头。”
他话一出口就后悔了，换了个话茬：“现在太后和郡主那边态度坚决，我能有什么辙？”
刘贵妃冷笑一声，转身坐回椅子上，心如死灰：“没辙？没辙我们就等着刘和通人头落地，等着你自己被踢出东宫之争吧……”
宁信也被噎得说不出话，满心的憋屈，只能一脚踹翻旁边的花架，瓷瓶摔在地上碎成两半。
殿内的烛火映着母子间冰冷的沉默，宁信转身离去了，刘依霜在后面已经落下泪来。
“娘娘，这是何苦啊，你们母子，到底是一条心啊。” 李嬷嬷在旁边苦苦劝着她。
“那是我亲弟弟啊……”刘依霜也难过极了，自觉刚才对儿子太狠，可她心里也绝望了，却无处发泄。
夜里，御书房内，太监总管贾明知轻步上前，躬身道：“陛下，刘老太君在外求见，说愿以老身性命，换刘和通一条活路。”
皇帝宁建德握着龙椅扶手的手指顿了顿，眼底闪过一丝复杂。
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