圣旨颁下的第七日，十位秀女乘着青绸小轿从神武门入宫。沈烬欢站在坤宁宫的高台上，远远望着那一列轿辇穿过重重宫门，指甲深深掐入掌心。
"娘娘，"大宫女青霜低声道，"李府的轿子走在最前面。"
沈烬欢眯起眼，看见为首的轿辇上果然挂着李府的灯笼。她冷笑一声："李崇远这个老狐狸，到底把孙女送进来了。"
"听说这位李小姐闺名玉娆，琴棋书画样样精通，在京城贵女中颇负盛名。"青霜小心翼翼地补充。
"是吗？"沈烬欢转身，凤袍在青石地上拖出沙沙的声响，"那本宫倒要好好'关照'这位才女。"
此时，楚明澜正在御书房批阅军报。赵寒匆匆入内，低声道："陛下，秀女已经入宫了。"
楚明澜笔尖一顿，朱砂在奏折上晕开一点猩红："皇后那边如何？"
"娘娘命人将秀女都安置在了西六宫最远的储秀宫，还派了教习嬷嬷严加管教。"
楚明澜唇角微扬——这果然是沈烬欢的手笔。她放下朱笔："传朕口谕，秀女需学满三月宫规方可面圣。在此期间，任何人不得擅入储秀宫。"
"那李大人若问起..."
"就说..."楚明澜眼中闪过一丝戏谑，"朕要她们以最完美的姿态出现在朕面前。"
储秀宫内，十位秀女战战兢兢地站成两排。教习嬷嬷钱氏手持戒尺，冷眼扫过这些娇滴滴的贵女。
"从今日起，老奴奉皇后娘娘懿旨教导各位小主宫规。"钱嬷嬷声音尖利，"在这宫里，一步错便是万丈深渊！"
李玉娆站在首位，悄悄打量着这座略显陈旧的宫殿。她生得明眸皓齿，一袭淡粉衣裙衬得肌肤如雪。作为首辅嫡孙女，她自幼被当作未来的皇妃培养，此刻虽表面恭顺，眼底却藏着志在必得的光芒。
"现在练习跪拜礼！"钱嬷嬷高声道，"见到陛下需行三跪九叩大礼，见到娘娘行二跪六叩礼！"
秀女们纷纷跪下，李玉娆却突然轻呼一声："嬷嬷，我的裙子..."
众人回头，只见她的裙摆被身后一位秀女踩住，撕开了一道口子。那秀女吓得立刻跪下："李小姐恕罪！我不是故意的！"
李玉娆泫然欲泣："这裙子是祖母特意为我入宫准备的..."
钱嬷嬷皱眉，刚要开口，殿门突然被推开。沈烬欢在宫女簇拥下缓步而入，所有秀女慌忙跪地行礼。
"免礼。"沈烬欢目光落在李玉娆身上，"怎么回事？"
钱嬷嬷正要回禀，李玉娆却抢先一步跪下："回娘娘的话，是臣女不小心扯破了衣裙，惊扰娘娘凤驾，罪该万死！"
沈烬欢眼中闪过一丝玩味——这李家小姐倒是机灵，明明是被害者却主动揽责，既显大度又避开了告状之嫌。
"起来吧。"沈烬欢虚扶一把，"青霜，去取本宫那套天水碧的衣裙给李小姐换上。"
李玉娆受宠若惊："臣女不敢..."
"既入宫便是姐妹，不必拘礼。"沈烬欢笑容温婉，却在不经意间瞥见李玉娆腕上一只翡翠镯子——那分明是北疆进贡的珍品，连宫中库存都不过三只。
待沈烬欢离开后，李玉娆在偏殿更换衣裙。青霜状似无意地问："李小姐这镯子真别致，是家传的吗？"
李玉娆抚了抚镯子，羞涩一笑："是祖父所赐，说是稀罕物，让我戴着入宫。"
青霜回到坤宁宫，将所见一五一十禀报。沈烬欢把玩着茶盏，突然冷笑："北疆的镯子戴在李家小姐手上，李崇远这是把通敌的证据送到本宫眼前了。"
当夜三更，楚明澜处理完政务，鬼使神差地走向储秀宫。她本不想见这些秀女，却按捺不住想看看沈烬欢如何应对。
储秀宫已熄了灯火，只有西厢还亮着微光。楚明澜隐在暗处，看见窗纸上映出一个执笔书写的倩影。她正欲离开，忽听屋内传来瓷器碎裂声，接着是女子压抑的啜泣。
楚明澜皱眉，示意侍卫留在原地，自己悄然靠近窗棂。透过缝隙，她看见白日里那个明艳的李玉娆正伏案痛哭，面前摊着一封家书。
"...祖父逼我争宠，可我...我心中早有所属..."李玉娆哽咽自语，"北疆世子如今生死未卜，我却要入宫侍奉女帝..."
楚明澜瞳孔骤缩——李家竟与北疆世子有勾结？
突然，一阵香风袭来。楚明澜回头，沈烬欢不知何时已站在身后，凤眸中跳动着危险的火焰。
"陛下好雅兴，"沈烬欢声音轻柔得可怕，"深夜来此赏秀女？"
楚明澜刚要解释，沈烬欢已转身离去。她急忙追上，在御花园拽住皇后的手腕："烬欢，你听朕解释！"
"陛下何必解释？"沈烬欢甩开她的手，眼中含泪却强作镇定，"选秀是臣妾提议的，陛下临幸秀女也是迟早的事。"
"朕是听见她说起北疆世子才..."
沈烬欢突然警觉："什么北疆世子？"
楚明澜将所见告知，沈烬欢脸色骤变："果然如此！李玉娆腕上戴着北疆贡品镯子，李崇远这是要借孙女之手..."
二人对视一眼，同时意识到事情的严重性。楚明澜沉声道："明日早朝，朕会宣布暂缓选秀事宜。"
"不，"沈烬欢眼中闪过一丝决绝，"既然鱼儿已经上钩，何不将计就计？陛下不如...假意宠幸李玉娆。"
楚明澜猛地将人拉入怀中："你舍得把朕推给别人？"
沈烬欢仰头看她，泪珠终于滚落："不舍得...但为了揪出李家通敌的证据..."
楚明澜低头吻去她眼角的泪："朕自有办法。"
次日，一道圣旨震惊六宫——陛下钦点李玉娆今夜侍寝！
消息传到坤宁宫，沈烬欢正在修剪一盆兰花。听到禀报，金剪"咔嚓"一声将花枝拦腰剪断。
"备热水，本宫要沐浴。"她平静地吩咐，却无人看见她袖中颤抖的双手。
夜幕降临，李玉娆被送入太极殿偏殿。她穿着单薄纱衣，跪在龙榻前瑟瑟发抖。当脚步声临近时，她闭上眼，泪水滑落。
"你很怕朕？"楚明澜的声音在头顶响起。
李玉娆不敢抬头："臣女...不敢..."
"起来吧。"楚明澜在案前坐下，"朕知道你不愿入宫。"
李玉娆惊愕抬头，正对上女帝深邃的目光。楚明澜将一封密信推到她面前："认识这笔迹吗？"
李玉娆只看了一眼便面色惨白——那是北疆世子写给她的情书！
"陛下！臣女..."她伏地痛哭，"臣女与世子两情相悦，是祖父逼我入宫...他说...说只要我得宠，就能帮世子..."
楚明澜与暗处的沈烬欢交换了一个眼神。沈烬欢从帷幔后走出，将一件披风递给李玉娆："李小姐，你可愿戴罪立功？"
三更时分，李玉娆红着眼眶被抬出太极殿。暗中监视的宫女立刻回坤宁宫报信——陛下临幸了李小姐，还赏了翡翠头面！
沈烬欢"恰巧"在御花园"偶遇"返程的轿辇，她掀开轿帘，看见李玉娆颈间暧昧的红痕，手中帕子瞬间被绞紧。
"娘娘..."李玉娆怯生生地行礼。
沈烬欢强忍心痛，冷笑道："李小姐好本事，一夜便得圣宠。"说罢拂袖而去，演足了妒后戏码。
消息传到李府，李崇远抚掌大笑："好！好！玉娆果然不负所望！"他当即修书一封，命心腹送往北疆...
三日后，北疆使团抵京。楚明澜在太极殿设宴款待，沈烬欢称病未出。宴席间，使团首领多番打探李玉娆近况，楚明澜故作宠溺，频频夸赞李小姐温柔可人。
宴罢，楚明澜佯装醉酒，被扶回寝宫。刚进门，她就被人按在门上。沈烬欢一身夜行衣，眼中燃着怒火："陛下演得可真像！"
楚明澜低笑，将人搂入怀中："吃醋了？"
"谁吃醋！"沈烬欢挣扎未果，索性咬上她的肩膀，"我只是...只是..."
"只是什么？"楚明澜抚过她泛红的眼尾。
沈烬欢闷声道："那红痕...是你亲的吗？"
楚明澜大笑，掀开衣领露出肩上一道伤口："是朕让青霜用簪子扎的！那晚朕只是让李玉娆抄了一夜北疆地理志。"
沈烬欢这才破涕为笑，却听窗外传来三声鸟鸣——这是赵寒的暗号。楚明澜立刻正色："鱼儿上钩了。"
果然，赵寒匆匆来报："陛下，李崇远与北疆使团密会，被我们当场抓获！从他身上搜出了边防布阵图！"
楚明澜与沈烬欢相视一笑。沈烬欢轻抚她的脸颊："陛下现在可以下旨，以通敌罪处置李家，顺便..."
"顺便废除选秀制度。"楚明澜接话，低头吻住她的唇，"朕的后宫，有你足矣。"
翌日，李崇远下狱的消息震动朝野。楚明澜当朝宣布："经此一事，朕深感后宫人多易生事端。即日起废除选秀制度，现有秀女全部遣返回家。"
退朝后，楚明澜直奔坤宁宫。沈烬欢正在焚香，见她来了，故意背过身去："陛下不去送送李小姐？"
楚明澜从背后抱住她，在耳边低语："朕的凤凰只有一只，何必看那些山雀？"
窗外，最后一位秀女的轿辇正缓缓驶出宫门。深红的宫墙内，一双人影在纱帐后渐渐重合，只余一缕沉香袅袅升起，融进了九重宫阙的暮色里。
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