五月初，宫中突发瘟疫。
先是几名粗使宫女高烧不退，接着病症如同野火般蔓延。太医院束手无策，只能建议隔离病患。皇帝带着宠妃移驾行宫，将烂摊子丢给了皇后。
"母后，儿臣请求协助处理疫事。"楚明澜跪在凤仪宫外求见。自寿宴那夜长谈后，这是她第一次主动求见。
宫门开启，她惊讶地发现皇后一身简装，连发髻都只是简单挽起，眼下有明显的青黑。
"进来吧。"皇后声音沙哑，"正好缺人手。"
凤仪宫偏殿已被改造成药房，十几名宫女正在分拣药材。浓重的药味中，楚明澜看见皇后亲自在一口大锅前煎药，袖子挽到手肘，露出纤细却有力的手臂。
"母后亲自...？"
"这药方是本宫家传的，别人掌握不好火候。"皇后头也不抬，"你若真想帮忙，就去西六宫把病患按轻重分开。"
楚明澜领命而去，心中震撼难以言表。她从未想过养尊处优的皇后会亲手为下人煎药，更没想到那双执笔抚琴的手，也能熟练地搅动药勺。
西六宫已是一片哀鸿。楚明澜指挥侍卫将病患分区安置，亲自为重症者喂水擦身。有宫女惶恐地推辞，她却不为所动："在军中都是这么照顾伤兵的。"
三天不眠不休，疫情终于稍有控制。那日晚归，楚明澜拖着疲惫的身子往自己寝宫走，却在半路遇上暴雨。她正欲冒雨前行，忽见一队宫人提着灯笼匆匆而来。
"殿下！"为首的竟是皇后的贴身女官，"娘娘见您迟迟未归，特命奴婢们来接。"
楚明澜心头一热，跟着女官来到凤仪宫。皇后正在檐下等候，见她浑身湿透，眉头立刻皱起："怎么不带伞？"
"儿臣疏忽了。"楚明澜傻笑着抹了把脸上的雨水。
皇后叹了口气，命人取来干净衣物："先去沐浴更衣，这么大雨别回去了，就在偏殿歇下吧。"
热水洗去一身疲惫，楚明澜换上准备好的素色寝衣，发现尺寸竟分毫不差。她心头微动——母后还记得她的身量。
侍女引她到偏殿，桌上已备好热腾腾的姜茶和点心。楚明澜正要用，忽听外面一阵骚动。
"娘娘！您不能冒雨出去！药还没..."
"本宫去看看东边的药棚，马上回来！"
楚明澜冲到门口，只见皇后正执意要出门，只披了件薄斗篷。她想也没想就抓起自己的外袍追了出去。
"母后！"她在雨中拦住皇后，"您不能这样出去！"
"药棚可能会漏水，那些药..."
楚明澜不等她说完，直接将干燥的外袍罩在皇后头上："那也该儿臣去。"
皇后还要争辩，楚明澜已经拉着她往回走。雨越下越大，等回到檐下，楚明澜已浑身湿透，而皇后除了裙角，几乎没怎么淋湿。
"你..."皇后看着她滴水的发梢，眼中闪过一丝异样，"快去换衣服，别着凉了。"
楚明澜想说无所谓，却突然打了个喷嚏。
"胡闹！"皇后突然发怒，拽着她往内殿走，"堂堂长公主，连自己的身体都不爱惜吗？"
那怒气来得快去得也快。当楚明澜再次沐浴更衣出来后，皇后已恢复了平静，只是命人熬了更浓的姜汤。
"喝了。"皇后亲自递上药碗，"今晚你睡本宫的暖阁，那里地龙烧得热。"
楚明澜受宠若惊，乖乖跟着宫女去了皇后的暖阁。床榻柔软舒适，被褥散发着淡淡的兰香，与皇后身上的味道一样。她疲惫不堪，却怎么也睡不着，只觉得头越来越重。
半夜，她开始发高烧。
迷迷糊糊中，她感觉有人坐在床边，冰凉的手抚上她的额头。
"怎么这么烫..."是皇后的声音，带着罕见的慌乱。
楚明澜想回应，却发不出声音。她感到有人扶起她，苦味的药汁流入口中。她本能地抗拒，却听见皇后柔声哄道："乖，把药喝了。"
这语气让她想起小时候生病，母后也是这么哄她的。她乖乖咽下药，努力睁开眼，看见皇后卸了钗环的侧脸在烛光下美得不真实。
"母后..."她嘶哑地唤道。
"我在这儿。"皇后轻轻拭去她额头的汗水，"睡吧，明天就好了。"
楚明澜抓住那只手，贴在滚烫的脸颊上："母后若一直这样陪着我该多好..."
话一出口，两人俱是一怔。楚明澜烧得糊涂，竟把心里话说了出来。皇后像是被烫到般抽回手，却又在看到她失落的表情后叹了口气，重新坐下。
"睡吧。"皇后轻拍她的手背，却没有正面回应那句话。
楚明澜在药力作用下沉沉睡去，恍惚间感觉有人为她掖被角，指尖在她发间停留了片刻。
"傻孩子..."一声轻叹随风而散。
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