皇宫巍峨，青砖垒起的宫墙之上，层层叠叠的墨色瓦片排列规整，屋檐下朱色圆柱间隔而立，无尽的长廊串联起亭台楼阁绵延不止。三五之夜，坠于檐下的烛火连接成片，灯光倒映在屋檐纯黄漆色的底面，又反射在光滑的青石地面上，显得整个皇城熠熠生辉，气派非常。
朝晖殿是当今圣上的居所，朱红色的沉香木相互拼接成宫殿的主结构，繁复的龙纹雕花宣誓着天下之主至高无上的皇权，屋内明亮闪烁的灯光透过米色的窗纱倾洒而出，衬得整个宫殿金光熠熠。
宫门两侧，身披暗银色轻甲的侍卫相向而立，双手作揖屈腰俯首，两名长衣飘飘的青年从中走过。
“元内监，父皇应该还没歇息吧，可否为我通传一下？”这名元内监，是服侍了当今圣上三十多年的老宫人，陪伴了圣上长大成年，也历经了当年四子篡权的险境，所以圣上对其信任有加，故而刘玄明贵为太子，也始终对其毕恭毕敬。
“太子殿下，皇上早就许您进殿不用老仆通传，怎此番月余未见，反倒拘谨了呢？”已逾知命之年的宫人脸上有了许多皱褶，不知是否是整日赔笑的缘故，不管他带着何种情绪，嘴角总保持着微微向上的弧度，时常让人不知他的笑究竟是否发自其内心。
“佳节之夜，恐叨扰了父皇的雅兴，所以还是劳烦您问一问，父皇是否得空见我。”刘玄明向老宫人作揖颔首，站在身畔的青年也跟着向其行了个礼。
“哎呦，太子殿下还有白公子真是折煞老仆了，我这就去同皇上禀一声，其实原不必这么麻烦的。”元内监赶忙双手作揖深鞠一躬回礼，并保持着行礼姿态后退□□步后才转身朝殿内走去。
白清严抬头好好欣赏了这大气却精致的殿宇。殿内屏风外，身着素裳的貌美宫女手托银盘美酒静立，隔着屏风轻舞的罗裙宛若彩蝶飞扬；墙头案上的灯火悉数点亮，大殿的屋顶映着闪烁的烛光，亮如白昼；围绕屋顶的盘龙雕刻泛着金光，正对殿门高悬着的龙首双目圆睁，炯炯有神的龙眸折射着屋内灯光，宛若生龙注视着来往大殿的臣民，尽显天子威仪。这是他第一次在中秋的夜晚来到皇上的寝殿，周围堪称奢华的陈设不由令他赞叹。
“太子殿下，快请进，璟王殿下在殿内陪皇上赏乐饮酒，您来得正好。”元内监俯下身站在殿门左侧，左手齐腰掌心朝上作出恭请之姿。
“有劳内监。”刘玄明从袖中拿出一锭白银，经过宫人时看似不经意地放在对方的掌心上，宽大的衣袖刚好遮住两人相触后稍加停顿的双手。
“老仆，却之不恭了。”元内监满面堆笑轻声道，眼珠转向站在殿外的白清严，微微点头示意，屈身缓缓退至寝宫门外。
宫殿内，一袭金色长袍的中年男人半倚半坐在朝南的金丝楠木宽阔正座上，帝皇年岁渐高，身体状况大不如前，一双下眼睑略微发青，面色稍稍发暗，面容很是憔悴，但目光依旧如炬，眉宇之间尽是英豪之气。
“儿臣见过父亲、七哥。”刘玄明俯身颔首，双手抬起与额平齐，恭敬行礼，嘴唇紧紧抿着，额头突然爆起一根青筋，过大的动作幅度让受伤处猛得传来一阵刺痛。
“臣见过太子殿下。”坐在宋帝右手边的青年男子起身回礼，这是当朝的七皇子，为最受宠的贵妃所生。名义上虽是庶子，但论血缘，却与太子是同母所出，只因太子在不及周岁时便被交由皇后抚养，这才有了嫡庶之分。
七皇子名为刘玄业，比太子年长三岁，身材高挑修长，此刻身着薄衫的他，坚实却流畅的肌肉线条展露无余。与太子一样，七皇子继承了贵妃姣好的面容，棱角分明的脸庞与太子有着五分相似，一样挺立的鼻梁之下，标致有型的薄唇与骨感分明的下颌线亦与太子如出一辙，只是深邃的眼眶之中，一双英气的柳叶眼，相比太子多了几分习武之人独有的坚毅果敢。由于自幼师承本朝骠骑大将军习武，他的一身武功颇得皇帝赏识，同时又因较早地参与国政，如今成为了最得势的皇子。
“玄明啊，快坐朕旁边来，秋夜凉，你此次遇袭伤得不轻，怎么没养好就跑出来吹凉风了。”宋帝招手，示意太子坐到他左手边，脸上露出难得一见的慈爱，“你们下去，准备一壶温热的红茶来，莫要太浓。”
“谢父亲。”刘玄明轻轻撩起长袍下摆，端坐于面朝东方的木椅上，“父亲不必为我担忧，清严及时相护，贼人未得机会下重手，现在只是还有些血瘀，过几日便能痊愈了。”
“为了不让为父担心，还懵朕呢？朕可是听闻，你遇袭时当场倒地不起，樊敏昨日也报你伤了筋骨，得休息月余才可恢复。你前几日归来，朕本想过几日等身体好些了再去看你，没想到你迫不及待先来了，也不怕朕把病气过给你？”宋帝轻轻攥了攥太子的手，就像平常人家父子那般，“手那么凉，出门不多穿些。”
“父亲怎么不怕七哥染上病气呢？只宣他陪您听乐赏舞庆中秋。”刘玄明微笑嗔怪道。
“诶，这可怪不得父亲。为兄二十多年来可没染过几次风寒，不像你，母后为你操过多少心呀，这时节可得多注意些。来，我们兄弟二人喝一杯，你饮茶我饮酒。”
宫人已备好一壶红茶静候在旁，此茶产自晋阳，世人称之为晋阳红茶。此茶叶是当世最好、最贵的茶品，举杯便可闻到类似绿茶的清香，茶汤入口后则是红茶的醇香温和，回味却有些甘甜。性温和，最宜秋冬之际暖身，适合体寒之人常年饮用。
两位皇子举杯一饮而尽，并共祝宋帝福寿绵长。
“近日凉风渐起又时有秋雨，气候阴湿，父亲您年轻时右膝遗留下的陈年旧伤，怕是又要发作了吧？”刘玄明微微侧身，提起玉壶为宋帝斟酒，柔声关切道。
“老毛病，早习惯了。”宋帝摆了摆手。
“儿子此次去江州，幸得司马赠了一对鹿皮护膝，说是在岐山狩猎所得，皮草上好。儿子年轻用不上，今日就借花献佛了。”说着，玄明将背上斜跨的布袋取下，布袋中的护膝皮毛柔顺光亮，红棕色的鹿毛长短均匀，看着就觉得暖和。
“嗯，元内监服侍朕这么久，还没我儿想得周到。”宋帝笑意盈盈地接过了护膝。
“下面儿臣便禀告正事吧。关于江州税赋一案，儿臣查看历年记录后，发现州中记载的异常之处主要在于潭、齐两郡。经暗中潜入调查，便发现两郡郡丞、郡守与州长史相互勾结，竟利用贪墨的税款招兵买马屯养私兵，这些私兵将敢于反抗或是打算进京举证的官绅农户赶尽杀绝，甚至还会扮成山贼抢掠运送贵重财物的商人。儿臣在取得两郡罪证返回州府途中遇袭，经过比对贼人所用刀具发现，那次刺杀正是豢养在齐郡的私兵所为。幸好清严及所带军士皆武艺高强，才得以逃脱。如今回想起当时情形，仍心有余悸。”刘玄明缓缓叙述，双眸凝视着宋帝的脸，神情专注，似在捕捉其情绪。同时自己倒了杯茶，举杯慢品，似作随意。
“那刘延呢？当年其父以宗亲之名卖官大肆敛财被削爵流放，朕念其自幼正直聪颖才并未降罪，虽贬出京都却也赐了四品之职，如今他又要步其父的后尘？”宋帝半倚在椅背上的身子直起，面露愠怒之色。
“父亲莫迁怒于他，刘刺史也是无可奈何。”大殿中身着艳丽的舞姬们听到宋帝的怒斥声，吓得停下了舞蹈，集合在一起低头站在大殿中央，元内监闻声而来，挥挥手将殿内的乐师、舞姬、侍女纷纷遣出，随后自己也行礼告退。
见殿内其他人都已散去，刘玄明接着说：“父亲能收到江州税赋有异的举证，还多亏了刺史平日里的细心。”
刘玄明又饮一杯，略微顿了顿，看到宋帝脸上怒气渐消，露出疑惑的神情，继续说道：“刺史偶在夜间发现日常负责打扫内院的家仆鬼鬼祟祟潜入书房，遂留心观察，竟发现其抽屉内的印章常有被人挪动的痕迹。他本想命人抓个现行，却发现府中早已耳目遍布，于是只能从长计议。后来他发现，自己若在月末故意在书房留宿两晚，每月应上缴的税款及记录便会因各种原因拖延，故猜测有人瞒着他做阴阳两本账册。后经其心腹暗中调查，才发现两郡早已与州里奸佞官员勾结，贪污税款，甚至将不愿同流合污之人暗中谋害。”
“数年前我曾听闻前任江州刺史出身行伍，身体硬朗非常，却在赴任后没几年因急病毫无征兆地暴毙于家中，年仅四十，会不会他的死也和税赋案有关？”刘玄业曾与前任江州刺史在军营内短暂共事过，虽职责上并无直接交集，但也一同赴过几次宴席，算是点头之交。
“虽未查证，但不无可能。”刘玄明微微点了点头，缓缓起身为父兄二人斟了酒，继续说：“刘延正是听闻前任刺史被毒杀而非病亡的传言，才不敢打草惊蛇，更不敢直接把这案子搬上台面。好在其贴身老仆的家人未随任去江州安置，半年前恰逢其老仆的女儿出嫁，刘延特地放出风声，为感谢老仆衷心服侍二十多年，定要为其爱女准备一份丰厚的嫁妆。于是他选了两个守卫护送其回京，为免引人怀疑，其中一个还是被安插于府中的眼线。在运往京都的那车嫁妆里，有一座送子观音玉雕，在摆设底座的小孔中，就藏着其检举一干人等贪墨税款的亲笔文书。他怕有人尾随，还命老仆回家后莫要急着检举，而是待到婚礼当天，亲手交给刘延自家受邀而来的亲眷。”
“如此看来，当年朕没有看错他。”正坐的宋帝微微点头，微皱的眉头已经舒展，尽管神情威严，但嘴角已扬起难以察觉的笑意。
刘玄明敏锐地捕捉到了转瞬即逝的神态，觉时机成熟，继续说道：“此案若直接交由大理寺审定，只依据州郡文书、税赋记录以及案犯证词，那刘延终究难逃失职之罪，毕竟阴阳文书上确有他的签章，而其下属们则沆瀣一气，在自己属地内屯养私兵，更是发生了皇子遭袭的事情。”
刘玄明又为父兄二人斟上酒，见宋帝没有打断自己之意，便继续说了下去：“但刘延确实忠君爱国，据我所知，当他得知自己也要下狱时，并没有丝毫辩驳或不满的言辞，只道是相信圣上会给自己公正的判罚。诚然，属下与府内家仆串通一气，新到任的上官确实难以扭转乾坤，毕竟这天下可没有谁能复当年父亲之神勇。”
“哈哈哈，几月没见，怎么你也学会，恭维朕的话了？”宋帝听见此话，开怀大笑，但目光中并没有太多笑意，依然凝神注视着太子。刘玄明很清楚，自己的言下之意，宋帝已经了然于胸。或者说，自己此行的目的，宋帝早就能猜到，无非就是等着，看他以什么方式说出来罢了。
“还望父亲减轻刘延的判罚，方才太子殿下所言，儿臣深以为然。朝中不少言官虽能经久不倒，可大多是精于口舌实干欠缺之辈，遇事只想如何脱罪、如何独善其身，却不思怎么做才能利国利民。此般深明大义敢于担当的忠实之人实在难得。若因下属窜联勾结，在未彻底查明案件原委甚至背后主谋的情况下，凭着现有的证据就将失察的上官直接打入无法翻身的境地，恐会伤了此等忠直之人的心。有些冤情，即使日后得以昭雪，父亲的损失可能也无法挽回。”刘玄业轻轻站起，俯身颔首向宋帝作恳求之姿。
刘玄明愕然，他完全没想到对自己地位威胁最大的皇子会说出这番话，见对方起身后先是愣了一瞬，随后赶紧跟着站起行礼，却不想起得太快拉扯到了受伤处，一时没忍住唤出了声。
刘玄业下意识地抬手扶了扶弟弟略显不稳的身躯，凌厉的双眸闪过一丝担忧心疼的神色。
“嗨——你们何必呢，朕还没说要治他什么罪呢。”宋帝见太子此般，心中不忍，便也起身缓缓扶起太子。“既然你们俩都为他求情，那朕便下旨，在案件彻底查清之前，刘延便只是暂时革职，软禁家中不得外出，州内事务会另行派人暂代。若查清之后确未牵涉其中，则官复原职，罚没两个月俸禄小惩大诫。”
“谢父亲。”两位皇子异口同声。
“天色不早了，过会朕也要歇息了，你们还有话要同朕讲么？”宋帝的目光环视二人，最终在太子身上落下。
刘玄明欲言又止，思考了一息的功夫，答道：“父亲年轻时，挥刀舞剑英姿飒爽，也因在军中养成的习惯，即便腊月寒冬亦不改练武之习。眼下秋风寒凉，父亲又年过花甲，且腿有旧疾，此次儿臣带回的野山参，您定要按时服用。”
“放心吧，朕自己心中有数。”宋帝摆摆手，不以为意。
“呃……父亲还有……天气转凉，地面阴湿，儿子知道您练武之后贪凉衣着单薄，这殿中的火盆可得让元内监烧得旺些，免得寒气入体。”
“哟，我眼瞧着你母亲，都没你这位太子来得细心体贴啊？”宋帝瞧着玄明调侃道，令玄明呆立在原地一时无所适从。
“父亲寝殿内的地砖由特殊工艺烧制而成，夏可散热冬不吸潮，太子不必担心。只是父亲若要亲自审问国丈、国舅大人，可切莫亲自去到地牢这样阴湿之地，让元内监传人来殿上便好。一场秋雨一场寒，您要多当心自己的身子。”刘玄业微低着头，眼珠偷偷朝上瞄了一眼宋帝，小心翼翼地顺着刘玄明的话柄说道。
“哈哈哈，朕的儿孙，深明孝道，你们一唱一和，嘴上全是为朕，可真正为的，另有其人吧？”宋帝言至此处，稍稍停顿，目光炯炯地打量着两个儿子的面色。
此时，刘玄明望见侧方书案上，写着半首诗，
天青微雨霜意浓，鲲鹏孑然迎寒风。
他缓步走到书案旁，回头望向宋帝。
宋帝默然，微微点头。
刘玄明提起斜倚在烟台上的软毫，写道：
竹窗晦暗风波乱，老臣烛年赤胆忠。
随后，在诗句开头，提上“赤诚未寒”四字。
宋帝起身，默念了刘玄明转眼便对上的诗句，微笑地捋了捋胡须。
“今日是中秋团圆之夜，萧逸年事已高，在谋逆案水落石出之前，朕会将他们父子二人转至闲置的别院看押，太子也莫再牵挂，回府好好养伤吧……哦，还有！以后跟朕说话，别拐弯抹角的，不习惯。”宋帝转身摆了摆手，示意二人可以退下了。
“儿臣还有一事相求。”宋帝停下了蹒跚走向床榻的步伐，回过身，他略感惊讶，没料到叫住自己的是刘玄业，“国丈大人、国舅大人之案件若被有心之人利用，恐会成为铲除政治异己的利刃。儿臣斗胆，愿督查此案探明真相。”
刘玄明满脸惊讶，这案子对诸皇子而言均利益相关，虽定会有人暗中操纵，但由皇子督查必是吃力不讨好的事情。
“好，不愧是朕的儿子，自告奋勇趟这浑水。太子呢，养好身子之后，愿与你兄长一同督查么？”宋帝转头望向太子，脸上隐隐透着期待。
“儿臣心中，国丈、国舅都是忠义之士，断不会参与此谋逆之案，故迫切希望能还他们清白。只是他们毕竟是儿臣外祖家人，若儿臣介入难免落人口舌……”刘玄明微微顿了顿，抬起眉头偷瞄了眼自己地父亲，继续说道：
“只是天下悠悠众口，何足畏惧？儿臣愿担世人非议，顺真理正道、辨是非曲直。至于儿臣是否堪此大任，全看父亲心意”刘玄明与宋帝四目相对，他的双眸中似闪烁着光芒。
“朕相信你的品行，不会为了私情拨弄是非，朕也信你们二人的品格和能力。江州与函古关相连，你们干脆去那儿，将此两案一并查清了吧。”宋帝微笑着摆了摆手。
“谢父亲，儿臣告退。”刘玄明的热泪盈眶，这样的结果显然超出了自己的预期，他缓缓直起身子，望着自己父亲略微佝偻的背影与半百的长发，以及略显吃力地缓步向远离自己方向走去的身影，心中五味杂陈。
旁边的刘玄业轻轻地拍了拍他的肩膀，唤醒了愣在原地的他，轻扶着他一同离开。
月光如水。宫门下，三人一道跨过门槛。两位皇子并肩而行，这是宫墙之内难得和谐的场景。
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