御花园中，贵妃邀请后宫众人共赏中秋月色。这些庆典事宜，本应由皇后操持，只是如今中宫身陷在谋逆案中，终日闭关宫内，不多过问宫事，更不见后宫众人。于是中秋夜宴，便由位分次之的贵妃筹办。
这皇家花园之所以叫万花园，是因为这儿一年四季都有鲜花盛开。虽无万种花卉，但取“万”字作无穷无尽之意。
中秋时节，花匠们早已将园中的观赏花卉替换成了菊花，连绵成片的菊花刚好在中秋前后陆续盛开，万紫千红缀于绿叶之上。洒在青石路面红黄相衬的秋叶并未叫人扫去，看着别有一番意境。供贵人们落座的紫檀木桌中央，摆放着秋日绽放的建兰，阵阵兰香沁人心脾。
一位身着红色绸缎长裙，缀以白色丝带的贵妇人缓缓起身，她就是当朝贵妃，中书监——林太师嫡女，早年因容貌倾城被献与天子，如今虽已年过四十却保养得宜，杏眼含水鼻梁挺立，面似鹅蛋肤白如乳，上了妆后整张面孔几乎寻不到几丝皱纹。这般姣好的面容，看起来俨然一位三十出头的少妇。
后宫之中，等级森严，依祖制由高到低以此分为：
贵妃、贵嫔、贵姬三夫人；
淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修华、修仪、修容九嫔；
在九嫔之下，还有婕妤、容华、充华、承徽、列荣；
最低位的，则是不定数的美人、才人、良人三个位份。
贵妃之位，可当真后宫之中，一人之下无比尊贵的身份了。
“近日陛下身体抱恙，皇后殿下凤体欠佳，今夜就由我来带领诸位姐妹一道庆贺中秋佳节。”林贵妃两指轻轻托着酒樽，缓步走到众人中央，长长的罗裙的下摆划过青石，一阵凉风拂过，红绸白缎随风飘扬，紧贴玉体的衣裳勾勒出柔美的曲线，煞有风韵。
成排而坐的十余位妃嫔陆续起立，缓缓托起酒樽，等待贵妃邀大家共饮。
“贵妃，不等我到，就急着开席了？”众人闻声，纷纷放下酒杯，循声望去，赶忙低头行礼。
迎面而来的是本朝萧皇后，她是后宫众人中最年长的，暗紫色的轻纱长裙上点缀着金箔斑纹，年逾五十的脸庞虽不如贵妃娇媚动人，但标志的五官和端庄的仪态还残留着年轻时的风韵。更何况，正宫总有着宠妃所不具备的母仪天下的气质。
在贵妃进宫之前，将清丽脱俗与端庄大气集合于一身的皇后受独宠多年，她最大的遗憾是早年生产三皇子时难产导致身体有损，而三皇子也因难产留下了难治的病症，未满足岁便早早夭折。在十多年前，近四十岁的她曾再度有孕，然而命运再次戏弄了她，原本脉象一直平稳，却在腹中胎儿不足三月之时，一日夜里突感腹痛最终不幸流产。在那之后，她的身子便再无怀上孩子的可能。
在三皇子夭折后不久，贵妃进宫了。更加年轻貌美且母家尊贵并诞下了七皇子的她，一时风头盖过了正宫皇后，这让皇后危机感四起。于是在九皇子诞生后，皇后略施手段成为其养母。
自此之后，九皇子乃后宫之中最受宠爱的女子所出，同时又具备了嫡子身份，故备受宋帝偏爱，也顺理成章地被册为太子。贵妃对此当然有所委屈，于是宋帝便破例允许七皇子称呼她为母亲。要知道，在这后宫之中嫡庶尊卑分明，能被皇子公主们称呼为“母亲”的只有皇后一人，其余庶母们只能被自己的亲生孩子称为“姨”，这样的特权对她而言已是莫大荣宠。
“昨日我遣环儿去您宫中询问，宫人称您近日被寒气侵扰头疼不止，恐无法赴此宴席。今日便没再遣人去请，实属妾的过失，妾先自罚一杯。”贵妃举起手中的桂花酿一饮而尽，继续说道：“皇后娘娘，为您留着的正席早就为您备好，请入座。环儿，为娘娘备酒。”
“唯。”立于贵妃座旁的贴身侍女，走到皇后的正座旁，小心翼翼地斟满美酒。贵妃见正宫前来，便识趣地退回自己座上，与其它妃嫔一道静候皇后发话。
“确如贵妃方才所言，这两日我身体不适，今夜本不打算来的。只是皇上今天一大早便命人送来了上好的补药，还转告我今天是一年一度的佳节，皇上龙体违和不好夜吹凉风，我身为正宫皇后理应出席与各位同庆。”
萧皇后面带浅笑，杏眼柔和明亮，她缓缓接过侍女呈上的酒樽，微微抬手端起酒，环视诸位嫔妃，淡雅、从容的仪态尽显中宫之气概。
“诸位妹妹，让我们为吾大宋国运祝祷，祈四海之内风调雨顺，愿圣上之江山千秋不改，祝年年今日我朝才子佳人依旧。”萧皇后双手举杯齐面，环顾示意，一饮而尽。诸位嫔妃见皇后饮毕，才举杯共饮。
皇后缓步落座，微微向邻座的贵妃点头示意。侍女环儿收到主人的眼神示意，清脆地拍了拍手，身着白纱的舞姬自后方环绕入场，丝竹埙乐之声渐起。
曼妙灵动的舞姿配合着素白色的纱裙长摆，又有皓洁清辉浸润，显得格外优雅动人，秋风习习，仙气飘飘，似嫦娥下凡。
“娘娘，妾敬您一杯。”二皇子生母王贵姬不知何时已从众人身后绕至皇后座旁，只见她恭敬地托起玉壶，先后在皇后和自己的酒樽中斟上美酿，继续说道：“先前恒儿公然冲撞太子殿下，惹龙颜大怒，多亏太子殿下宽宏大量，还有您在陛下面前为他美言，才没有受到责罚。可惜前些日子也没机会向您专门致谢，今夜就借这中秋大宴表达妾心中的感激之情。前些日子兄长差人送来一套琉璃酒盏，这样精美的物件与您才是绝配，今天妾就借花献佛了。”
贵姬身旁的侍女莲儿捧着打开的朱木匣呈于皇后眼前，两枚清亮透明的酒盏着实漂亮，这比玉器还要珍贵的琉璃器皿，作为礼物献给皇后，足见其诚挚心意。
“那件事，都过去小半年了，而且事情一发生你便登门致歉，我不过随口向皇上提了几嘴，妹妹不必挂在心上的。”萧皇后轻轻合上盖子，含笑推却，“这样酒盏确实精美好看，想必妹妹的兄长对你非常疼爱，妹妹对这珍稀物件应该也喜爱非凡，我又怎好夺人所爱呢。”
“这酒盏虽好看，可妹妹却派不上用场。小半年没见到恒儿了，恐怕到了明年春节他也未必能来妹妹宫中坐坐，姐姐您说这酒盏只是好看又有何用呢？”说着，王贵姬深深地叹了一口气，“姐姐也是养育了孩子的，相必能够体会妹妹思念之苦。”
“恒儿远戍嘉宁关确实辛苦，我记得他原先是在江州练兵？”萧皇后坐着，微微抬起低垂的眼睑，望着对方。
“然也。他原是在江州境内的乾山关带兵，距京仅不到三百里，策马不出两日便可到达，当时他每月都会进宫拜见姐姐和我，可现在……哎——”王贵姬面容惆怅，左手轻轻抚了抚眼眶，似有泪状。
“你也是知道的，陛下忌讳后宫干政，前朝之事我也不好多嘴。”萧皇后下颌微抬，注视着王贵姬，只见对方双肩微沉，似长吁一口气，于是接着说：“但你思念之苦，我会转达给陛下，至于妹妹能否达成心愿，这得看陛下的旨意。这套精美的酒盏，妹妹还是自己留着吧。兴许，过不了多久，便能用上。”
“谢皇后娘娘！”王贵姬深鞠一躬行礼，“姐姐愿为妾美言，若不表示感激，妹妹心中亦会不安。既如此，不知这对玉镯是否入皇后法眼？”
王贵姬的父亲因助力当今圣上登基有功，被赐予太傅、车骑大将军的头衔，虽无实权但尊享厚禄。其兄长位居门下省常侍，作为与天子距离最近的部门长官，自然少不了人送礼巴结。身为嫡女的她，常常收到来自于母家的奇珍异宝，若不是她有意克制，其宫中陈设恐比皇后、贵妃的宫殿更加奢华。
只是天不尽随人愿，因其年轻时容貌虽称得上清秀但远不及贵妃，亦与皇后相去甚远，故未能分得天子太多宠爱。尽管其年龄、资历仅次于皇后，家世背景又与贵妃相当，其位次也只能居于三夫人之末。
“这对羊脂玉镯质地通透纯净，光泽含蓄，果是上等好玉。妹妹盛情难却，这对玉镯，我很喜欢。”萧皇后嘴角盈笑，微微点头，示意侍女收下献礼。
“娘娘喜欢，是这对玉镯的福气。”王贵姬欣喜之情溢于言表，含笑恭维，“还望他日有幸，能请娘娘来宫里坐坐，一同与恒儿喝杯茶。”
“嗯，恒儿孝顺，数月不见，我也挺想他的。下出戏，是陛下特意从江南民间请来的杂技艺人来耍的，一同好好瞧瞧吧。”萧皇后微笑示意，王贵姬得偿所愿，满意地退回自己的座上。
花园中央的两名杂技艺人，其中一人以自身为中心甩着火绳，另一人在火光围成的圈中曼舞、跳跃，红黄色的焰火在夜晚显得格外耀眼，这样绚烂又不乏惊险的杂耍表演让久居深宫的妃嫔们啧啧称奇。
“娘娘，平王公然言语冲撞太子，您还愿助其回到贵姬身边，这份大量令人佩服，妾敬您一杯。”林贵妃举起酒樽，像坐于右侧的皇后行礼示意。
“呵呵，恒儿受边陲练兵之苦，为母自是希望孩子回到鸟语花香之地，免去吹边塞之风的辛劳。”皇后举杯示意，先饮而尽。
“可边塞之风远不及地牢阴冷磨人心智，娘娘疼爱诸位皇子，怎么不心疼心疼自己的父兄呢？”林贵妃嘴角虽扬这笑意，可双眼却读不出什么感情，隐约还有丝嘲讽之意。
“娘娘胸怀大义，即使备受天下人敬仰，深得陛下信任，却也时刻铭记陛下不准后宫妄议国事的吩咐，作为我等表率对前朝之事避而远之。”向来少言、不参与后宫纷争的李贵嫔微微侧首，对右侧的贵妃缓缓说道。
李贵嫔也是后宫老人，是四皇子刘长泓生母。早年其父曾官至尚书令，可多年前因言辞激烈地谏言皇上，不应在大旱之年，采信贵妃之言劳民伤财修建南郊行宫以供玩乐，从而触怒龙颜被贬至广州当刺史。
李贵嫔的容貌在后宫佳丽中算不上突出，只因其在皇上还未登基时便侍奉左右，且称得上是京城一大才女，同时又诞下皇子，才位列三夫人之中。不过她并非野心勃勃之人，故虽居高位，平日里存在感远不如另外两位，但也因此能够自得其乐，免去自己家族以及四皇子的许多是非。
“如今后宫众姐妹中，当属贵妃侍奉陛下的次数最多。我知道贵妃心地善良，不忍国丈大人年事已高还要受此秋凉，不如您哪天见到陛下，关心一下国丈大人的身体状况？”李贵嫔与皇后隔座相望，莞尔一笑。
“陛下重情重义，若信国丈大人清白，必会关心体恤老臣。”林贵妃稍显不屑地瞥了李贵嫔一眼，接着说：“现在这出戏好生精彩，咱们还是品酒看戏吧？”
这些日子，自国丈一家牵涉“屯兵谋逆”一案起，皇后便深居简出，今夜还是这半个月来，头一次后宫妃嫔齐聚。
自圣上继位已将近三十年，当前在位的后宫人数有十一名，算上已过世的妃嫔已超二十名，但皇嗣数量却较为单薄，在世皇子仅有五位，几乎全由高位妃嫔所出，只有八皇子刘恭是例外，其母曾是皇上侍女，故诞下皇子后，至今仍只位居婕妤。至于在世公主三名，皆已达到婚配年龄并许给在朝官员。
宫中有一怪事，自皇后抚养了九皇子后，天子虽春秋正盛，妃嫔人数只增不减，后宫之中却再无皇嗣出生。宫中对此虽有各种流言，但终究也只是流言，曾有矛头直指皇后和贵妃，可最终也都不了了之。
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