戌时已过，打更声响。
平日里，这时候的平宁大街已鲜有人来往，沿街的酒楼、商铺、小贩也应陆续打烊。但中秋之夜不同往日，官绅百姓常常过了子时方才闭户，此刻的大街依然行人如织。
望月楼下，小厮还在招揽过往路人，尤其是那些衣着贵气、气质非凡的士族公子们。
建康城中，沿街的商户、酒肆大多只是一层的平房，两层宅楼已算小有规模，而望月楼则有四层之高，且已屹立数十载，可谓是京城的标志建筑。
楼内一层挑高，门厅中央歌舞升平，自申时开门起至丑时打烊，歌舞声不断。一楼四周酒桌围绕，供家底还算殷实的百姓饮酒赏乐。酒楼的账台正对大门，人称“虞美娘”的掌柜常于此接待贵客。这个虞美娘是酒楼东家的小妾，因其生得妩媚被东家相中，如今已在酒楼待客十数年。尽管最美的青春已经逝去，但三十出头的她别有一番成熟女人的风韵。
三位衣着贵气的俊秀青年踏进酒楼正厅，立马引起虞美娘的注意。她快步从门厅左侧绕道至三位青年面前，柔声细语道：“三位贵客，这一楼人多嘈杂，是否随美娘去二楼，寻个僻静的房间，再挑几位入眼的歌姬伺候？”
“今日中秋，替我们挑个视野最佳，安静宽敞些的房间就好。二楼，恐吵了些。”白清严环顾四周，祝酒声、嬉闹声不绝于耳，虽充满市井之气好不热闹，但身边的两位一会估计有要事相商，还是去个人少僻静的地方为宜。
“咱们店四楼有正对的两套客房，其中那间大的足够三位今晚休憩于此了。只是价格嘛……”虞美娘陪着笑，目光中隐隐透着贪婪。根据她这么多年的陪客经验，心中已知这三位绝非出自寻常的富贵人家了。
刘玄明从腰袋中拿出两锭白银，轻轻放在虞美娘手中，“这些，够么？”身为皇家贵胄，鲜少来市井酒楼，他也不知这些场所的花费一般是多少。
“哎呦，客官出手竟这般阔绰，看您三位的穿着打扮，就知客官的身份绝不是一般的尊贵。一会，我必挑几位最漂亮的姑娘来伺候。”按此时的市价，一锭白银可换一千钱，寻常人家来吃个酒不过几十钱，即使在楼上吃酒的贵客们，能给三五百钱的都很少遇见。一晚上给两千钱的，这偌大的望月楼，可能一年都遇不上一回。虞美娘想想自己从中能拿到的分成，内心激动不已，注视着银子的双眼，仿佛有两簇小火苗在燃烧。
“额，侍女就不必了。”没等其他二位开口，刘玄业抢先说道，“一会把你们店最好的酒各上两壶，最好的下酒菜也都来一遍。还有，再来两壶最好的红茶。”
“好好好，我们店的酒绝对是全城最香、最正的，一会三位贵客要是饮完了，觉得哪壶好喝直接唤门外的小厮，只要您三位想喝，十壶、二十壶都有，管够！三位，请跟我来！”虞美娘走在最前，带着三位前去客房。
“难怪这望月楼在民间被称为京城第一楼，看这楼梯的扶手、还有门窗边框、房顶悬梁竟全都有精美雕花，四层之高，偌大的门厅中央却无柱子支撑，仅凭靠近四角的四根红柱便支撑起三、四楼二层，这设计实在堪称精妙。”白清严环顾四周陈设，不禁赞叹。因为自幼家教严格，父亲不允许他来这些风尘之地，他虽多次听闻其他官宦子弟提及此楼，却也未敢跟着去过。今夜与两位皇子一同前来，他便不再担心自己的父亲会多说什么。
“看来这位公子是初次光临吧，下次您与好友来了，直接寻我便是，我定领你们去最好的房间。”虞美娘回过头，笑意盈盈。她虽自知自己的年纪比身后的几位都要大上不少，但还是发自本能地眉目传情，扭出婀娜多姿的体态。
“到了，右手边这间的窗户刚好正对今晚的月亮，酒桌就在窗户边上，里面请。”虞美娘婷立在门边，轻轻拨开朱红色房门，邀三位公子入内，“您要的酒菜一会儿就送到，小厮会守在门口听候吩咐。房内有两间内室，都配着干净的床褥，三位喝晚点也无妨，明天何时离店都可以。”
“好，门外就不用小厮候着了，若有需要，我自会下楼寻你。”白清严不放心小厮会否给有心之人传递消息，赶紧叮嘱了一句。
“那我便让小厮在三楼转角处静候，必不会打扰到三位公子，如此三位若有需要，到门口喊一声就好，也好省去上下奔走的麻烦。”虞美娘恭敬地看了三位一眼，见都没什么意见，便行礼告退了。
不一会儿，酒菜由几位小厮端了上来，色泽鲜丽的小碟与精致的酒壶摆满了一桌，其中两壶酒是该店的招牌，竟直接以“琼浆”和“玉酿”命名，吊足了人胃口。
三人于窗边落座，刘玄业扫了一眼，竟没有看到方才要的茶水，口中责怪着店家粗心，起身准备下楼，却被刘玄明叫住，“罢了，这儿的茶叶再好，也好不过地方上供的。倒是这民间所酿的酒水闻着清洌，相比宫中官供之物，或许别有一番风味。”
“殿下，你何时喜欢上喝酒的？过去除了盛大宫宴，从未见你饮过酒。”刘玄业缓缓坐下，微微抬手示意，向为自己斟酒的白清严表示感谢。
“我只是不喜父皇钟爱的黄酒罢了，那酒辛味太重，我在母亲宫中尝过多种果酒，颇为美味。对了七哥，以后若无外人，直呼我名讳就好了。咱们许多年没像今天这样私下相聚了。总是在朝堂上相见，反倒生疏了。”刘玄明举杯示意，一饮而尽。
这酒果真配得上着噱头十足的名字，酒香清新回味甘甜，三人喝完都微微点头以示认可。
放下酒杯，刘玄明一边为三人斟酒，一边说道，“今日不在朝堂，亦无外人，我向来不喜欢绕弯子，有些话今天便说得，直接些。”刘玄明抬起眼睑，与自己兄长的目光刚好对上，又转而低头在自己杯中斟酒，
“百官口中，关于你我二人皇位之争的传闻从未间断；后宫之内，母后与贵妃近年来亦有两宫并立，难分伯仲之势。我的嫡出身份本就算不上名正言顺，你今天在父皇面前替我说话，我自然心存感激，但也疑惑，不知七哥心中，究竟是如何思量的？”
刘玄业嘴角微微扬起，但眼神里并无笑意，反倒却流露着些许无奈，“既然你这么说了，那我今日便敞开心扉。就如你所说，生在帝王家，除非毫无一争的资本，否则谁敢问心无愧地说，自己对储君之位毫无觊觎之心呢？从小到大，论文韬武略我不输任何一位兄弟；成年后我也曾带兵平乱，论功劳我亦不输任何人。”
刘玄业举杯饮酒，注视着自己弟弟的双眼暗含些许难以发现的不甘与惆怅，“不过，有一点你们大可放心。我永远不会为了争权夺利而伤害你，构陷于你，若你遭人暗算，我也定会竭尽所能地助你脱困。即使要与你争，我也心怀坦荡，如果父皇最终依旧选择了你，我必尽心辅佐。”
刘玄业的右手轻轻搭在了刘玄明的肩上，许久未与别人袒露心声的他，竟有些动容，“还记得小时候，咱们年龄相近，又是同母所出，你便总跟着我玩耍。若是谁顽皮被父皇责罚了，另一个便去他跟前求情，有时候反倒一起，被罚站在殿门外。还有，你跟随大将军习武却吃不得苦，父皇格外偏宠你，大将军也拿你没办法。现在你那点儿拳脚功夫，除了父皇亲自教你的，有不少还是跟着我学的呢……”
许是酒已下肚几杯，回忆起往事，格外起了兴致。刘玄明静静地聆听，双眸失神，似被勾起从前无忧无虑的美好记忆。
世事总是如此，强权的帝王曾经春秋正盛，事无巨细均亲自一一过目，朝堂稳定天下太平，皇家子弟各自安守本分，满朝权臣也循规蹈矩不敢妄想。
可近年来，随着宋帝的年岁渐高精力下降，很多事情只能不得已地甩手交给手下大臣、皇子代劳，即使是本无私下结党之心的人，见身边同僚一个个暗中勾结，便也不得不为自己的将来考虑，选边而站。
于是，亲兄弟之间逐渐心生隔阂、暗自揣测，至亲之间亦无法坦诚相待。
刘玄明右手轻轻顶着额头，看着窗外二十多年未曾改变的繁华街市，熙熙攘攘的人流一如往昔匆匆。抬头望着岁岁八月十五不曾易容的高悬明月，依然似孩童时般亘古不变。他不禁长吁了一口气，一滴晶莹的泪顺着右侧眼角悄然滑落。
物是人非，应当就是如此吧。
“玄明，这些年来，我们只有在退朝之后才能在百官簇拥中偶尔聊上几句，碍于背后家族的明争暗斗，久而久之除了江山社稷之事与那些冠冕堂皇的话语，便没了别的话可说。其实，在我心中，我对你的兄弟手足之情，还和当年成日摸爬滚打在一起的时候一样，不曾变过。”刘玄业的右手突然握住刘玄明半握拳搭在桌上的左手，刘玄明回过神来，下意识地要把左手抽回，却没有用力，也没有成功。
“哥……你怎么，突然说这些……。”刘玄明与对方四目相对，脸色中写着些许错愕，些许神伤。
一息之后，他心中一直紧绷的弦仿佛松开了，久违地露出释然的笑，笑容带泪，“短短数周，发生了太多事，我第一次亲身体会到来自死亡的威胁。惊魂未定之时，前朝无数的尖矛利刃指向外祖一家，又令我倍感无助。每个夜晚独自躺在床上，我仅凭自己所掌握的有限消息，脑海中止不住地做着各种各样似有据似无端的猜测。我很害怕，那一个个当面对我笑脸相待的亲人、朋友，会不会是在阴暗角落里日日盼着我横死的人。”
刘玄明眉目含笑，笑得如释重负，笑颜如同儿时一般纯真，“所以，谢谢你今天在宫里替我说出不敢说的话，谢谢你方才对我说那些心中所想，好让我在这危机四伏的世间，多了一个愿意去相信的人。”
“哎哎，你们俩大男人在这风月之处说这么多肉麻的话，我与家中娘子都未说过这些，听得我鸡皮疙瘩都起来了。”白清严在一旁被晾了许久，感觉自己被无视了一般。
不知是否因为身为太子陪读兼发小的他，头一次见到刘玄明在自己面前将注意力完全倾注于另一个人的身上，心中竟略微泛起些许醋意，“你们兄弟俩再这么眉目传情地说下去，旁人还以为马上要拜堂成亲了呢。”
刘玄明听了这番话，顿感脸颊发烫，微微低头错开与自己兄长交汇的目光，神态略显不自然地闷喝了两杯，“今晚我们没吃过饭便进宫了，现在这满满一大桌好菜都没人动过筷，你赶紧吃些免得一会儿被这秋风吹凉了。”
刘玄明的手伸到白清严面前敲了敲桌子，微皱着眉头指了指酒桌上的佳肴，喉咙里轻哼了一声。
刘玄业左手握拳撑着颧骨，侧脸看着弟弟这有些别扭的神情，抿着嘴似在憋笑。他微微别过头去，举杯饮酒，可嘴角的笑意和轻轻凹陷的酒窝，出卖了他故作平静的神态。
“下面我同你详细说说税赋案吧。”刘玄明一边示意另外两人动筷，一边轻声地说着，“方才在宫里，我只是陈述了刺史刘延的才能品性，以及这桩案子最终的结果。但过程中，我们只是从潭、齐两郡带走了去年的郡中各县税赋文书记录作为罪证，尚未回州中核查比对历年税赋记录，便因途中遇袭提前返京。现在去年这一年的罪状虽已坐实，一干人等皆已下狱听候审问，但我如今回想起来，隐隐有种感觉，也许这番刺杀只是为了让这案子的调查暂停，而非真的冲我们一行人的性命而来。”
“你是想起了什么细节，才会有此推断？”刘玄业夹菜饮酒，眼中稍带疑惑。
刘玄明给了白清严一个眼神，对方心领神会。
“遇袭之后，我们怕留在江州会节外生枝，便差人送去书信让刺史多加小心，就匆匆回京了。回来之后，我们仔细回忆了当时遇袭的场景：
当日上午，我们在齐郡假以监察御史的身份调取了相关文书，担心留待次日郡中官员恐串通一气对我们不利，便于当日申时借口外出吃酒，离开了留宿数日的郡守府，随后趁着月色悄悄返回州里。
那晚月黑风高，我们正走在齐郡境内的官道上，道两旁杂草丛生足有一人多高，贼人暗藏于其中几乎无法发现。我们曾在派人暗中潜入郡守府后的别院，在其中发现刀□□箭一应俱全，倘若那晚贼人埋伏在阴影之中放暗箭，我们一行不过九人，必然凶多吉少。
这伙贼人足有十五六名，却在我们经过时从阴影中走出，人手提着长刀前后包夹。经短暂交战，我们有两位军士被砍伤，贼人中亦有数人受伤却并不致命，若继续耗下去，我们人数劣势必然不利。在我们以少战多分身乏术之际，一名贼人已持刀冲到玄明身旁，我发现后虽赶忙转身竭力掩护，但必定来不及，可对方并未下死手，见我从侧方跃起挥剑砍下，便迅速后退躲避斩击。真正的刺客均是些亡命之徒，怎会做此反应？随后很远处有灯光亮起，这伙贼人就迅速撤离。
待我们确认其离开后，经比对打斗中受伤贼人留下的刀具，确认和之前潜入发现的一致。而后远处走来的官置吏不过一人而已，相较于一众贼人不过是杯水车薪，他们若真想谋大事，多杀个官置吏又算什么？
所以，贼人的目标应该不是朝着要我们的命来的，只是当时我们身处州郡，人生地不熟，担心留在此处还会遭人行刺，便立即决定连夜赶路，绕至邻州境内稍作歇息后，尽快返回京城。”
“所以，我们才有此猜测，此番行刺的目的，在于中断我们进一步的调查，好让某些人掩盖什么更大的罪行。”刘玄明接过话匣，继续说道，“江州乃鱼米之乡，商业发达，百姓富足，潭、齐两郡更是江州域内通商发达之地，可上缴税款却不如邻州，比中原旱涝无常之地多不了多少。我们曾探访过州郡各官吏的住所，未见明显超出规制之处。两郡屯的私兵不过百来人，相较于每年贪墨少说得有三四成的全郡税款，养这些兵士所需之钱并不值一提。七哥，对此你有什么想法？”
刘玄业身体微微后仰，嘴巴微张深吸一口气，似心中暗惊，“潭、其两郡相邻，背靠岐山州界，岐山因山路崎岖植被覆盖，又有豺狼出没，故人迹罕至。翻过二十里处便是函谷关，萧国舅自四年前被调至此处练兵驻守，而此次藏兵谋逆案中，被发现屯有大量精良兵器的军库，就隐藏在这岐山另一边山脚下的密林之中。你同我详述税赋案中的疑点细节，莫非也同样有此猜测？”
“正是。”刘玄明双目圆睁，难掩激动的神色，“舅舅他赴任函郡太守不过四年，怎可能买通上下借如此隐蔽的山洞私建偌大的兵器库？更何况这些精良兵器，以任何一个郡内长官的能耐都不可能在短短几年间暗自获得这么多。尽管以目前御史台所取得的证据，近期涉案兵器进出的清单皆有舅舅的印章，但出现在刘延身上的手段，焉知不会在军营之中如法炮制呢？”
“两位殿下，但我心中一直有个疑问。”白清严打断了另外两位的讨论，“既然我们都看出了这两桩案子的蹊跷之处，为何陛下未容国丈、国舅分辨，就听信了御史台将两位下了狱候审呢？”
“外戚势力，向来为历代帝王所提防。今日准许我将此二案并查，至少说明父皇内心也是愿意相信我外祖一家的，而且与我们产生了一样的怀疑。只是身为君王，不可能将私人情感凌驾于国家律法之上，这也是对朝中一些妄图通过母凭子贵而揽下大权的士族，略作敲打。”刘玄明十指交错叩于唇前，两眼失神地望着窗外，陷入沉思。
“好了好了，不谈这些严肃的话题了。团圆之夜难得小聚，莫让前朝之事扰了兴致。”刘玄业起身斟酒，举杯邀饮，“过不了几日，我们免不了一同去江州、函郡走一趟，这些话便等车上再说吧。时候也不早了，咱们再喝几杯，一会儿梳洗完了就在这儿留宿一晚吧。”
“好，预祝路途平安，早日探明真相，还我外祖清白。”
皓月西斜，三人举杯畅饮。
喧闹的平宁大街，此时稍稍安静了些。有些商铺已拉下了门帘，街上的孩子提着花灯，身边的大人牵着孩童的手，闲庭信步朝家中走去，缓慢的步伐尽显流连。酒楼酒肆大多还亮着灯，只是一个时辰前还人头攒动的厅堂，现在也已空出不少酒桌来。
三五之夜，终要落下帷幕。
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